疏影轩的书房格局，悄无声息地变了样。
原先临窗那张宽大书案，依旧堆满账册与《六典通考》等典籍，纸墨香气萦绕。
但在书房另一侧靠墙的位置，新添了一张略小些的黑漆木桌，桌面铺设厚实油布，上面井然有序地摆放着截然不同的物事。
一排大小不一的青瓷研钵与玉杵，纹理细腻的称药小戥子，成套的薄刃银刀、银剪、银镊子，数十个贴着小标签的扁平乌木匣，里头分门别类装着干燥的草药、矿物粉末、或是某些颜色奇异的昆虫翅翼与甲壳。
墙角的多宝格下层，也腾出空间，整齐码着皮纸包裹的药材，空气中弥漫着清苦微辛的草木气息，与另一侧的纸墨香泾渭分明，却又奇异地融合。
碧桃彻底沉了进去。
白日里，她仍是那个处理庶务、陪侍薛林氏、偶尔查看铺子的薛府干小姐，沉稳周全，滴水不漏。
可一旦得了空，或是夜深人静时，她便一头扎进这方新的天地。
最初是辨认药材。
顾星河不知从何处弄来一本图文并茂的《毒物本草辑略》，里面不仅记载了数百种有毒药材的形态、产地、药性、毒性发作征兆，更有许多偏门至极的炮制方法与相生相克之理。
碧桃学得极认真。
她将澄心堂纸，裁成巴掌大小，自己用蝇头小楷，将每一种药材的关键信息工整誊写，附上简单的图谱，制成一张张小卡片，时时翻阅记忆。
她学得废寝忘食，常常对着灯火，一坐便是两三个时辰，反复比对实物与图谱，用银刀小心翼翼地切下微量样本，置于鼻尖轻嗅，或用舌尖极其轻微地触碰，体会那千差万别的苦涩。
有时中了毒便自己琢磨着如何解毒。
这般专注，自然冷落了旁人。
起初薛允玦还强忍着，只在白日寻些由头往疏影轩凑。
“姐姐，庄子上新贡的蜜瓜，我尝着极甜，给你送两个来。”
“姐姐，陈夫子新得了一幅前朝古画，邀我们明日去品鉴，姐姐可要同去？”
“姐姐，我新作了一篇文章，总觉得结尾仓促，姐姐帮我看看可好？”
碧桃从一堆书卷里抬起头，看他一眼。
“蜜瓜放下吧，多谢三哥。画赏便不去了，我今日需核完这些账目。文章……三哥不妨多请教陈夫子，或是与同窗探讨，我于文章一道，所知浅薄，怕是帮不上忙。”
碰了几次软钉子，薛允玦那点委屈便压不住了。
他总觉得碧桃被哪个狐媚子勾引住了。
不然为什么不理他。
怕。
又是那两个……
这日午后，他又来了，见碧桃正用戥子称量一撮暗绿色的粉末，神情专注得仿佛在掂量黄金。
春熙夏露守在门外，星辰星瑞一个在整理书架，一个在轻手轻脚地擦拭多宝格，俱是屏息凝神，不敢打扰。
薛允玦瞧着这一幕，目光便刀子似的刮向星辰星瑞，尤其是看到星瑞擦到碧桃常坐的那把椅子时，心里更是酸得冒泡。
他深吸一口气，走到书案边，声音不大，却足够让屋里每个人都听得清楚。
“姐姐如今见我一面都难得。想来是身边有了更‘得力’、更‘贴心’的人伺候着，我，反倒碍眼多余了。”
碧桃手一顿，将那撮粉末小心倒入一个空白瓷碟中，才缓缓放下戥子，抬眼看他。
她没说话，只是静静地看着他。
那目光平静无波，却让薛允玦没来由地心慌，先前那点委屈，像被戳破的气球，倏地泄了大半。
“三哥。”
碧桃开口，声音不高，却字字清晰。
“你今年多大了？”
薛允玦一愣。
“十、十七了。”
“十七。”
碧桃重复了一遍，目光扫过他尚且带着少年稚气的脸庞，却透出一种与年龄不符的沉肃。
“大哥十七岁时，已在准备乡试，日夜苦读，心无旁骛。二哥十七岁时，便熟读兵书，如今更在西北边关，虽说有万般苦楚，但二哥也坚持了下来，在战场上浴血厮杀，已然重振我薛家祖上武勋。”
她站起身，走到窗边，望着庭院里郁郁葱葱的草木，背影挺直。
“薛家祖上，以武立家，凭的是血性与担当；后来迁居余杭，以文传世，靠的是勤勉与智慧。无论是武是文，薛家的儿郎，肩上担着的，从不是后宅方寸间的拈酸吃醋。”
她转过身，目光重新落在薛允玦脸上，那里面的失望，比责备更让薛允玦难受。
“三哥，你的路在哪里？是像大哥一样，科举入仕，光耀门楣？还是像二哥一般，投身行伍，保家卫国？亦或是……另有志趣？你可曾真正静下心来想过？每日纠缠于我身侧，计较谁离我近了一寸，谁又替我磨了一次墨……这便是你薛允玦该耗费心力之事吗？”
薛允玦的脸一点点涨红，又一点点褪成苍白。
他张了张嘴，想辩解，想说他只是太在乎姐姐，想说星辰星瑞就是不安好心……
可所有的话，在碧桃那沉静而极具分量的目光下，都显得那么苍白无力，甚至……
幼稚可笑。
“姐姐…”
他喉头哽咽，眼圈迅速红了。
“我…我不是…”
“我知道你不是存心如此。”
碧桃语气稍缓，却依旧坚定。
“你只是还未找到自己该走的路，便将全副心神寄托于一处。玦儿，依赖不是错，但人总要长大。我希望你强大，不是强在独占，而是强在自身。唯有你自己立住了，有了安身立命的本事，有了清晰明澈的志向，你才能真正护住你想护的人，也才能真正…站在你想站的位置上。”
她走到他面前，抬手轻轻理了理他微乱的衣襟，动作温柔，话语却如重锤。
“回去好好想想吧。想明白了，该读书便去读书，该习武便去习武，该学什么便去学什么。疏影轩的门不会对你关上，我的三哥哥……”
薛允玦的眼泪终于滚落下来，但他没有像往常那样扑进碧桃怀里撒娇，这次他用力抹了一把脸，挺直了背脊。
他看着碧桃，眼神里翻涌着剧烈的羞惭。
“姐姐…我明白了。”
他声音沙哑，却异常清晰。
“是我不懂事，让姐姐失望了。我…我这就回去。姐姐保重。”
碧桃望着他的背影，轻轻叹了口气。
三哥哥皮相是顶好的。
身子也是顶好的。
但。
她确实也不希望他因为温柔乡而丧失了斗志。
也丧失了一些她还未发现到的魅力。
但愿，三哥哥这次能真的听进去。
星辰星瑞一直垂首立在原地，大气不敢出。
直到碧桃重新坐回药桌前，拿起银刀，星辰目光微动，似有所悟。
打发走了薛允玦，碧桃的生活仿佛骤然清静下来，也更加规律而……枯燥。
每日寅末起身，先在后院小花房练半个时辰的浑元桩和顾星河新教的步法，重在腾挪转折，避实击虚。
起初练得双腿抖如筛糠，浑身汗出如浆，渐渐地，下盘越来越稳，脚步也愈发轻捷。
早膳后处理庶务，午后若无事，便闭门研习毒术。
对照《毒物本草辑略》和顾星河陆陆续续带来的零散笔记，她开始尝试最简单的配制。
比如“软筋散”，取曼陀罗花、闹羊花等几味药材，按特定比例焙干研末混合，用量少许，可令人四肢酸软无力，但神志清醒。
她第一次独立配成时，小心地用银簪挑了一点，溶于清水，滴在窗台一只误入的甲虫身上。
不过片刻，那甲虫便六足瘫软，再也翻不过身，只能徒劳地摆动触须。
成功了。
碧桃看着那甲虫，心中并无多少喜悦。
这看似微不足道的一点粉末，若用在对的地方，便能左右一个人的行动，甚至……命运。
顾星河每隔三五日便会在深夜悄然到来，有时检查她的基本功，纠正桩姿步法；有时讲解新的毒理，或是演示用特制的机括发射淬毒细针。
他的教学一如既往的严格，甚至可以说严苛。
配药的步骤、火候、时辰，差之毫厘，他便冷声叫停，让她重头再来。
但他教得也毫无保留。
碧桃能感觉到，他并非照本宣科，而是将他险招时保命的狠辣技巧，掰开揉碎了教给她。
如何利用环境制造毒烟，如何在贴身缠斗时将毒粉抹在对方伤口或口鼻，如何判断风向以免误伤自身……
这些，都是书本上绝不会记载的干货。