七月二十四，紫禁城，乾清宫。
那份被公之于众、极尽嘲弄的第三道檄文，如同烧红的烙铁，烫在嘉靖皇帝早已千疮百孔的心上，也彻底烧毁了他最后一丝理智的屏障。
他时而枯坐在冰冷的龙椅上，双目空洞，对着一地狼藉的奏章和散落的丹药瓷瓶发呆，口中念念有词，谁也听不清在说什么。
时而又会毫无征兆地暴起，抓起手边任何能触及的东西，笔架、镇纸、香炉、甚至半碗冷掉的参汤——疯狂地砸向四周，发出野兽般的嘶吼。
“逆贼，狂徒，安敢如此辱朕！”
他撕扯着自己散乱的花白头发。
“朕要诛他十族！”
伺候的宫女太监吓得魂不附体，跪伏在地，瑟瑟发抖，连上前收拾的勇气都没有。
只有司礼监掌印太监黄锦，硬着头皮，小心翼翼地靠近，颤声劝慰。
“皇爷息怒，保重龙体要紧啊陛下，陛下！”
嘉靖猛地扭头，充血的眼睛死死盯住黄锦，那目光中的疯狂与绝望让黄锦遍体生寒。
“保重龙体？哈哈哈哈哈！”
嘉靖发出一串令人毛骨悚然的笑声。
“保重了龙体，给谁看？给城外的逆贼看吗？”
“皇爷！您是真龙天子，万民之主，岂是逆贼几句狂言能够诋毁，只要陛下在，大明就在，京师军民，必与陛下同心，死守社稷！”
黄锦哭着磕头，这话说出来，连他自己都觉得空洞无力。
“死守死守”
嘉靖重复着这两个字，眼中的狂乱稍稍褪去，又被一种更深的恐惧和茫然取代。
他踉跄着走到窗边，推开紧闭的菱花格窗。夏夜闷热的风涌入，带着远处隐隐传来的、似乎越来越近的喧嚣和零星火铳声。
那不再是外城的动静，而是内城，是皇城周边！
“他们在吵什么？在闹什么？”
嘉靖猛地抓住黄锦的衣襟，声音尖利。
“是不是有人想造反？想拿朕的头去给阎赴请功？你说，是不是！”
“没有！皇爷，没有！是是有些刁民趁乱滋事，兵马司已经在弹压了”
黄锦慌忙解释。
嘉靖松开他，在殿内无头苍蝇般乱转，忽又停下，压低声音。
“黄锦，你你悄悄去，把朕库里的好东西，那些南洋的珠宝，西洋的自鸣钟，还有还有太祖、成祖传下来的几件要紧宝物，给朕收拾出来，用结实的箱子装好。”
“还有车驾，要轻便结实的，套最好的马，准备好就在玄武门那边预备着，不要声张，懂吗？”
黄锦一愣，随即明白了皇帝的意图，皇上想跑。
他扑通一声跪下，抱住嘉靖的腿。
“皇爷，不可啊！京师乃天下根本，陛下乃社稷之主，一旦离京，则大势去矣，天下督抚、四方将士，将何以自处？民心必将彻底离散啊，皇爷，三思，三思啊！”
“不离京？难道在这里等死吗？”
嘉靖一脚踹开黄锦，嘶吼道。
“你没听见外面的声音？你没看见那些纸片上写的？他们要朕的命！”
“张溶病了，杨志贞死了，那些勋贵、文官，有一个靠得住的吗？他们现在说不定正商量着怎么卖朕呢，朕不走，难道等他们绑了朕，送给阎赴做见面礼吗？！”
他越说越激动，越说越觉得自己的判断正确，逃亡的念头如同毒草，在恐惧的浇灌下疯狂生长。
“快去准备，朕的命令，你若敢怠慢，朕先剐了你！”
黄锦知道此刻劝谏无用，只能哭着叩头。
“奴婢奴婢遵旨可皇爷，即便要走，也需有大臣扈从，有兵马护卫，这宫中、城内”
“朕管不了那么多了！”
嘉靖打断他，抱着头，又陷入一种极度的无助和自我怀疑中。
“大臣？兵马？呵呵他们都靠不住，靠不住朕只有你了，黄锦，只有你了快去，快去啊！”
黄锦连滚爬爬地退下，心中一片冰凉。
嘉靖只是看着，沉默，颓然。
他曾经以为他会和这座京师同生共死。
直到现在，他不得不承认，他有些畏惧了皇帝的举动，尽管力求隐秘，但在这种氛围中，又如何能完全瞒住？
特别是那些本就密切关注着宫内一举一动的勋贵、大臣，以及宫中有自己消息渠道的太监们。
流言如同最迅猛的瘟疫，瞬间传开。
英公府。
曾经门庭若市的国公府，如今大门紧闭，门可罗雀。书房内，英公张溶躺在病榻上，面色蜡黄，气息微弱。
他并非真的病重到不能理事，更多的是一种心灰意冷、不愿面对最后结局的逃避。
儿子朱时烽战死土城的消息，早已击垮了他。此刻，听着管家低声禀报皇帝可能逃亡、城内乱象，他浑浊的眼中流下两行老泪。
“大势去矣大明二百余年江山，竟葬送在我辈手中我有何面目去见地下的祖宗啊”
他喃喃道，对身旁侍立的另一个儿子和几个家将无力地挥挥手。
“府门守好府门便是，至于其他听天由命吧，若能若能保全一家老小性命，便是祖宗庇佑了。”
他闭上了眼睛，不再言语。
国公府，这座与国同休的勋贵府邸，此刻选择的，是龟缩自保，静待命运裁决。
正阳门东侧，一段被炮火熏得黝黑的城墙马面后，几个黑影借着夜色的掩护，蜷缩在残破的垛口下。
这里是原杨志贞部残兵聚集地之一，空气中弥漫着伤口的腐臭和绝望的气息。
为首的是个脸上带疤的老兵，叫胡老三，宣府镇出身，跟着杨志贞有些年头了。
他手里捏着一张被揉得发皱、却保存完好的黑袍军传单，就着远处偶尔划过天空的照明火箭余光，低声念着上面斗大的字。
“开城门，迎王师，分田地，保平安抗拒天兵，罪止首恶”
“胡头儿，这上面写的‘罪止首恶’，啥意思？”
一个年轻些的士兵凑过来，声音发干。