当凯洛斯重新睁开双眼时。
这里是一片无边无际散发着温和而恒定灿灿金光的未知空间。
“你醒了？”
一个平静的女声在他侧畔响起。
凯洛斯循声望去，只见一道熟悉的身影正端坐在一片柔和的金光之中。
黑色的皮肤，竖立的猫耳，优雅而神秘的面容。
正是上次他在梦境中，潜意识为那至高存在勾勒出的形象。
“陛下————还真是您。”
凯洛斯感到一阵难以言喻的尴尬涌上心头，这都什么时候了，怎么还保留着这个他当时脑子一抽幻想出来的形态？
帝皇：“当然是我，上次的交谈有些仓促，只来得及在你身上留下一个标记”
。
凯洛斯定了定神，将心中那份荒诞感压下，语气沉重地开口：“让您————失望了。我不仅没能帮上人类帝国，甚至连自己，连身边的人都保护不了。”
挫败感如实质般萦绕在他周围。
帝皇轻轻摇了摇头。
那对猫耳似乎随着动作微微一动，但她的神情却异常肃穆，与这略显轻挑的外表格格不入。
她的声音反而比刚才更加温和，甚至带着一种————理解的平静：“并非是你的过错，凯洛斯·维切尔。徜若这是卡西米尔四号原本注定的命运轨迹，那么你的到来，至少并未加速它的沉沦，甚至一度为其注入了变量。”
她的目光仿佛能洞穿时间，“你携带着这片残酷银河中极其稀缺的某种特质一未经扭曲的善意与相对高尚的道德准则。这很好。但是，孩子，你必须明白，在战锤宇宙，善意与慈悲，若没有足以守护它们的绝对力量作为基石，便如同试图在亚空间风暴中点燃的蜡烛，光芒微弱且转瞬即逝————”
凯洛斯震惊地看向眼前的存在。
不可思议！
这真的是皇老汉能说出来的话？
如此清淅、理性，甚至带着点————人性化的总结？
夭寿了！
陛下！您要是早一万年明白嘴巴这玩意儿是用来说人话的，这个宇宙说不定还真有救？！
强烈的吐槽欲。
帝皇似乎微妙地斜睨了他一眼，那眼神仿佛看穿了他意识表层翻涌的所有大不敬念头。
“这是我观测其他时间线残影与可能性时，得出的结论之一。”她平静地解释道，仿佛在陈述一个客观事实，但语气随即一转，变得更加直接，“不过，闲谈到此为止。凯洛斯，我与你创建联系，是想和你进行一场————交易。”
交易？
这个词象一盆冰水，瞬间浇灭了凯洛斯心中因帝皇讲人话而升起的一丝古怪暖意。
警剔心如同生锈的齿轮，在求生本能下强行开始转动。
虽然事态已经到了几乎无法挽回的地步，但眼前这位可是战锤40k宇宙中最————难以揣测的“交易者”之一，也就是俗称那个啥————老赖。
凯洛斯强迫自己镇定下来：“陛下，您请说。”
“我可以出手，协助你解决卡西米尔四号上正在发生的混沌瘟疫，驱逐那尊纳垢大魔，稳定现实帷幕的裂隙，并确保那件危险的神器被妥善处理或隔离。”
条件优厚得令人难以置信，直接针对所有内核问题。
“————那么，代价是什么呢，陛下？”
帝皇注视着他。
“代价是，我需要暂时借用你的身体，作为我力量在此处现实宇宙显现的锚点”，来完成这一切。”
凯洛斯的意识猛地一颤。
借用身体？帝皇降临？
他瞬间明白了那意味着什么。
纵观帝国万年历史，那些有幸或不幸被帝皇意志真接降临，短暂承载他那浩瀚如星海般力量的凡人，除了极少数天赋异禀，灵魂结构特殊到不可思议的“圣者”或“活圣人”适格者，绝大部分人的下场都极为凄惨。
“您的意思是，”凯洛斯紧紧盯着帝皇那由金光勾勒的猫耳形象，试图从那平静的表象下挖掘出更多真实，“我————有可能会死？在您使用完我的身体之后？”
帝皇缓缓摇了摇头。
“并非简单的死亡。我早已言明，你的灵魂本质极其特殊，是亚空间中一个————意外的裂缝，其存在形态连我也无法完全洞悉。它或许比你以为的更加坚韧，甚至————难以被常规意义上的毁灭。”
这听起来象是一线生机。
但帝皇紧接着的话语，将这线生机置于冰冷的现实砧板上：“然而，你的肉体，那具属于凯洛斯·维切尔的凡人身躯。它或许经过你的些许强化，但本质上，它依然脆弱，如同精致的玻璃器皿。它几乎不可能承载我力量洪流的哪怕一丝馀波。强行灌注的结果，大概率是分子层面的彻底崩解，化为最基本的粒子尘埃，不留下任何曾经存在过的痕迹。”
果然，代价清淅而残酷。
肉体湮灭，几乎是板上钉钉的结局。
那么，失去了肉体的灵魂，还算活着吗？
在这个灵魂切实存在，甚至可以被观测、捕捉、折磨或吞噬的宇宙里，孤零零的灵魂状态，恐怕比死亡也好不了多少，甚至可能更糟————沦为亚空间中的漂流物，或是某些存在的食粮。
帝皇的目光洞穿了凯洛斯意识中翻腾的恐惧与疑问。
“因此代价的另一部分便是：你的肉体将在我的意志下被强制改造，以暂时适应力量的信道。而你的灵魂————将作为此次交易的筹码，直至契约完成。”
灵魂————成为筹码！
果然！这糟老头子没安好心！
之前善意理解的说辞，或许部分是真实地感慨，但最终目的依然是自己的一切，肉体乃至灵魂都被摆上了交易的祭坛！
“所以我到底会是什么结局？陛下，到了这一步，您能否说得更明白一些？
我的灵魂会被怎样？抵押之后，我还有回来的可能吗？还是说————这就是永久的奴役或吞噬？”
帝皇的脸上浮现出一个讳莫如深的笑容。
“有些答案，知晓本身便会改变轨迹。有些代价，在支付前无法完全称量。”
选择。
又是选择。
从是否留下抵抗，到是否信任帝皇，再到是否接受这代价不明的交易————
路走来，似乎总在被推向决择的悬崖。
凯洛斯感到一种深沉的无力与荒谬。
他有得选吗？看着战场上那些还在为他、为这个世界流血牺牲的人们，看着濒临彻底沦陷的巢都，看着婕茜可能还在某处等待救援————拒绝，意味着坐视一切毁灭，包括他自己。
接受，至少还有一线缈茫的生机，以及————改变结局的可能。
纵使前方是灵魂都将消散的深渊，纵使“帝皇的承诺”在战锤宇宙的历史记录里劣迹斑斑，但他————别无选择。
他缓缓地抬起了头，迎向帝皇那深不可测的目光。
“————好。”
凯洛斯的声音响起，平静得让他自己都感到意外。
“我答应你的条件。使用我的身体，去做你该做的事吧。至于我的灵魂————
但愿它真的如你所说，足够特别，能值回票价。”
帝皇脸上那讳莫如深的微笑似乎加深了些许。
“契约成立。”
她没有再多说一个字。
下一刻，凯洛斯只感到这方纯粹由金光构成的神秘空间剧烈震动起来！
不是物理意义上的震动，而是存在根基的撼动，规则的战栗。金光开始扭曲旋转，向他汇聚，又仿佛要将他彻底吞噬。
与此同时，身处物理宇宙指挥室中的凯洛斯。
如果他的意识还清醒，如果他还能接收到系统的讯息，他将会无比清淅地听到系统冰冷提示音，直接响彻在他的脑海深处：
【用户“我不是神”申请远程控制权限。】
【权限状态：已由最高管理员（凯洛斯·维切尔）意识确权。】
【申请已批准。】
【远程控制协议激活————连接创建中————】