天刚蒙蒙亮，青云宗的演武场就已经站满了人。外门弟子挤在最外围，踮着脚尖往前瞅，内门弟子站在中间，三三两两地议论着，核心弟子则穿着统一的月白锦袍，站在最前排，一个个昂首挺胸，眼神里带着倨傲，像是一群开屏的孔雀。
演武场中央搭了个高台，铺着红色的锦缎，上面摆着三张太师椅，最中间那张显然是给掌门玄尘真人坐的，旁边两张是给两位德高望重的长老准备的。高台两侧插着青云宗的旗帜，风一吹“哗啦啦”地响，看着还真有那么点仪式感。
林炎站在后台，被老头和苏青围着，一个给他整理衣襟，一个给他擦汗，弄得他浑身不自在。
“我说你们别折腾了，”林炎哭笑不得地推开他们，“又不是娶媳妇，用得着这么紧张吗？”
“娶媳妇可比这简单多了，”老头瞪了他一眼，伸手把他腰间的玉佩扶正，“娶媳妇就见个丈母娘，这可是见全宗门的人，一个不好就成笑柄了。”
“林师兄才不会成笑柄呢。”苏青帮他理了理头发，语气笃定，“凭林师兄现在的本事，那些核心弟子根本不是对手。”
正说着，秦战从外面进来了，低声道：“掌门和长老们都到了，该出去了。”他的眼神扫过林炎身上的月白锦袍，顿了顿，补充道，“挺合适的。”
林炎深吸一口气，跟着秦战往外走。刚走到后台门口，就听到外面传来一阵哄笑，还有人阴阳怪气地喊：“哟，这不是林废材吗？今天穿得挺人模狗样啊。”
林炎抬头一看，说话的是个高个子核心弟子，三角眼，薄嘴唇，正是刚才秦战提到过的，在藏经阁门口说怪话的人之一，名叫刘宇。他身边还跟着几个核心弟子，个个都带着嘲讽的笑。
“刘师兄这话就不对了，”林炎还没开口，老头就跳了出来，指着刘宇的鼻子道，“人家现在是准核心弟子了，怎么着也得穿体面点。总比某些人，穿着锦袍也像披着麻袋强。”
刘宇的脸瞬间涨红了，他最忌讳别人说他身材不好撑不起衣服，气得指着老头：“你个死老头，哪来的？也敢在这里多嘴！”
“我哪来的？”老头梗着脖子道，“我是林小子的长辈，你说我哪来的？倒是你，对着长辈大呼小叫，青云宗就是这么教弟子的？”
周围的弟子们都忍不住笑了，刘宇的脸色更难看了，想发作又怕落个欺负老人的名声，只能恨恨地瞪了林炎一眼，转身走了。
“您老这张嘴，真是……”林炎无奈地摇摇头，心里却轻松了不少。
“对付这种人，就得比他横。”老头得意地扬扬下巴，“等会儿他要是敢挑战你，我就……”
“您老就乖乖看着就行。”林炎赶紧拦住他，生怕他再惹出什么乱子。
走上演武场时，所有的目光都聚焦在林炎身上，有好奇，有羡慕，有嫉妒，还有不屑。林炎挺直脊梁，目不斜视地走到高台前，对着玄尘真人和两位长老行了个标准的礼：“弟子林炎，参见掌门，参见长老。”
玄尘真人点了点头，声音洪亮：“林炎，你在黑风谷和万尸窟屡立奇功，为宗门乃至整个修仙界都立下汗马功劳。经宗门长老一致决定，破格提升你为核心弟子，赐你核心弟子令牌，准入秘境修炼。你可愿意？”
“弟子愿意！”林炎朗声回答，声音传遍了整个演武场。
“好！”玄尘真人从怀里摸出一块黑色的令牌，令牌上刻着青云宗的标志，还有一个“核”字，散发着淡淡的灵力波动。他把令牌递给林炎，“从今日起，你便是我青云宗的核心弟子，当以身作则，守护宗门，不可懈怠！”
“弟子谨记掌门教诲！”林炎双手接过令牌，紧紧握在手里。令牌入手冰凉，却仿佛有一股暖流顺着手臂流进心里，让他想起了刚入青云宗时的情景，那时候他最大的愿望就是能得到一枚外门弟子的令牌，没想到现在，竟然拿到了核心弟子的令牌。
就在这时，刘宇突然站了出来，抱拳道：“掌门，弟子有异议！”
玄尘真人眉头微皱：“刘宇，你有何异议？”
“林炎虽有功，但修为终究太浅，”刘宇的目光扫过林炎，带着轻蔑，“核心弟子乃是宗门的脸面，岂能让一个刚入筑基期的弟子担任？弟子恳请掌门收回成命，或让林炎接受我等的挑战，若能连胜三场，我等便心服口服！”
他的话刚说完，立刻有几个核心弟子附和：“刘师兄说得对！请掌门准许挑战！”
林炎心里冷笑，果然来了。他看向玄尘真人，只见掌门沉吟片刻，道：“核心弟子的规矩不可废，林炎，你可愿意接受挑战？”
“弟子愿意。”林炎毫不犹豫地回答，他知道，这一战躲不过去。
“好！”玄尘真人点点头，“挑战规则，点到即止，不可伤人性命。哪位弟子愿意先来？”
“弟子愿战！”一个矮胖的核心弟子站了出来，他叫王胖子，以防御着称，据说能硬抗筑基后期的攻击。
王胖子走到演武场中央，抱拳道：“林师兄，请指教！”他虽然长得胖，但动作并不慢，说话间已经祭出了一面土黄色的盾牌，盾牌上刻着防御符文，一看就不是凡品。
林炎也走到场中，拔出冰火剑：“王师兄，请手下留情。”
“客气话就不说了！”王胖子大喝一声，举起盾牌就朝林炎冲了过来，盾牌带着呼呼的风声，显然是想速战速决。
林炎没有硬接，而是脚下一点，身形如同鬼魅般避开，同时冰火剑上燃起淡紫色的火焰，朝着王胖子的侧面刺去。他看得出来，王胖子的盾牌防御虽强，但侧面是弱点。
王胖子似乎早有准备，猛地转身，盾牌挡住了林炎的剑，“当”的一声，火花四溅。王胖子只觉得一股灼热的力量顺着盾牌传来，震得他手臂发麻，心里暗暗吃惊——这林炎的力量，竟然比传闻中强这么多！
林炎一击不中，立刻变招，剑招变得灵动起来，围着王胖子游走，时不时刺出一剑，专攻他的弱点。王胖子的防御虽强，但动作相对迟缓，很快就被林炎逼得手忙脚乱，身上的锦袍被火焰烧了好几个洞，狼狈不堪。
“我认输！”王胖子见自己根本碰不到林炎，反而被烧得够呛，索性认输了。他知道再打下去也是自取其辱。
林炎收起剑，对着王胖子拱了拱手：“承让。”
第一场胜利，让演武场的议论声小了不少，那些原本不屑的目光，多了几分凝重。
“还有谁要挑战？”玄尘真人问道。
“弟子愿战！”又一个核心弟子站了出来，是个女子，名叫周倩，以速度见长。
周倩长得娇小玲珑，手里拿着两柄短匕，眼神灵动：“林师兄，小心了。”她说着，身形一晃，就像一阵风似的朝着林炎冲来，短匕带着寒光，直刺林炎的要害。
林炎不敢大意，冰火剑舞得密不透风，挡住了周倩的攻击。周倩的速度极快，在林炎周围游走，短匕如同毒蛇吐信，防不胜防。林炎的额头很快就渗出了汗水，他知道这样下去不行，必须想办法制住她。
他突然想起云曦师姐笔记里的一句话：“速则易乱，乱则生隙。”他深吸一口气，不再刻意防御，而是故意露出一个破绽。
周倩果然上当，以为有机可乘，立刻加速冲了过来，短匕刺向林炎的胸口。就在这千钧一发之际，林炎猛地转身，冰火剑上的火焰突然暴涨，形成一个火焰漩涡，将周倩困在里面。
周倩吓了一跳，想冲出去，却被火焰挡住，短匕碰到火焰，瞬间被烧得通红，烫得她赶紧扔掉。
“我认输！”周倩看着自己被烧红的手指，无奈地喊道。
林炎收起火焰，对着她点了点头。两连胜，演武场彻底安静了，连那些原本嘲讽的核心弟子，脸上都露出了惊讶的表情。
刘宇的脸色很难看，他没想到林炎竟然这么强。但事到如今，他骑虎难下，只能硬着头皮站了出来：“林炎，我来挑战你！”
刘宇的修为是筑基后期，比林炎高出一个小境界，也是这些核心弟子里实力最强的之一。他一出场，演武场的气氛顿时又紧张起来。
“刘师兄，手下留情。”林炎握紧冰火剑，不敢有丝毫松懈。
“放心，我不会伤你，只会让你知道，核心弟子不是那么好当的！”刘宇冷哼一声，祭出了一柄长剑，剑身闪烁着蓝色的光芒，显然是柄水属性的灵剑。
他一剑刺出，蓝色的灵力化作一道水龙，朝着林炎扑来，气势比王胖子和周倩强了不止一个档次。
林炎不敢硬接，运转灵力，身形快速后退，同时冰火剑上的火焰再次燃起，形成一道火焰墙，挡住了水龙。
“滋啦——”水龙撞在火焰墙上，发出刺耳的声音，冒出大量的白气。
“就这点本事？”刘宇冷笑一声，剑招再变，无数道水箭朝着林炎射去，密密麻麻，根本避无可避。
林炎眼神一凝，突然想起了小水蜥怪的雾气。他心念一动，怀里的小水蜥怪立刻心领神会，窜了出来，对着水箭喷出一口白色的雾气。
雾气遇到水箭，瞬间将水箭冻结成冰，掉在地上摔得粉碎。
“什么？”刘宇大惊失色，他从没见过这么诡异的宠物。
趁着刘宇分神的瞬间，林炎动了。他将莲花佩里的本源之力全部注入冰火剑中，淡紫色的火焰突然变成了金色，一剑刺出，如同流星赶月，直刺刘宇的胸口。
刘宇这才反应过来，赶紧举剑防御，可他的水属性灵剑遇到金色火焰，就像冰雪遇到了烈日，瞬间融化了一半。
“噗嗤——”
金色火焰剑虽然被挡住了，但强大的冲击力还是让刘宇喷出一口鲜血，倒飞出去，摔在地上晕了过去。
全场死寂。
过了好一会儿，才爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声，连那些外门弟子都激动地跳了起来。
林炎收起剑，走到高台前，对着玄尘真人再次行礼。玄尘真人看着他，脸上露出了欣慰的笑容：“好！林炎，从今日起，你便是我青云宗正式的核心弟子！”
他的声音传遍了整个演武场，宣告着这场核心弟子仪式的结束，也宣告着林炎的新时代，正式来临。
林炎站在演武场中央，握着手里的核心弟子令牌，感受着周围热烈的目光，心里却异常平静。他知道，这不是结束，而是新的开始。秘境在等着他，鬼王墨渊在等着他，更艰巨的挑战，还在后面。
他抬头望向天空，阳光正好，万里无云。怀里的小水蜥怪“吱吱”叫了两声，像是在为他欢呼。林炎笑了笑，握紧了手中的剑，眼神坚定。
前路漫漫，他准备好了。