安溪城西校场，新划出的“对空演练区”内，气氛不同以往。
没有震耳欲聋的炮响，取而代之的是强弩发射的沉闷“嘣嘣”声，以及绳索破空的呼啸。
韩将军陪着顾慎站在观察台上，吴铭和林致远则在场中亲自指挥。
场地上空，几只由工匠仿制的、缩小版的“神火鸦”模型（用竹篾和油纸制成，内装沙土配重）被用长竿挑在高处，模拟飘行。
“世子请看，此乃‘破鸦弩’。”
吴铭指着一架经过改装的床弩。弩臂加粗，弩弦换成了更坚韧的牛筋混合金属丝，弩箭也与众不同：箭头是三面带倒钩的铲状，箭杆中后部有一个精巧的卡榫，连接着一大盘用极细韧钢丝和浸油麻线混编的“飞索”，飞索末端固定在弩床上。
“放！”
一名弩手扣动扳机。
“嘣——嗤！”
弩箭带着刺耳的破空声激射而出，准确命中三十步外一只悬吊的“神火鸦”模型！铲状箭头深深嵌入竹篾框架，倒钩死死咬住！
“收索！”
旁边两名士兵立刻摇动弩床后的绞盘，飞索迅速回收，巨大的拉力直接将那只“神火鸦”模型从高竿上拽了下来，摔在地上散架！
“好！”顾慎眼睛一亮，“对付这种慢速飘行之物，此法甚妙！射程如何？”
林致远答道：“世子，这是重型‘破鸦弩’，全重需车载，有效射高可达五十步，射远百二十步，专守关键地段。
我们还设计了单兵使用的轻便型号，用踏张弩或腰引弩改装，射高二十余步，射远五十步，配带倒钩和短索的轻箭，可由巡逻小队携带，应对零星袭扰。”
“还有这个，”吴铭指向旁边几个奇怪的、用薄铁皮卷成的圆筒状物体，形状像大号竹筒，一端封闭，另一端有盖，“这是‘惊空雷’。
内装少量发烟闪光药剂和大量浸了油脂的碎羽毛、细沙。用特制的抛射筒打向‘神火鸦’可能聚集的空域，延时引爆后，能制造一大片持续飘落的、粘腻呛人的烟尘云雾，扰乱其飞行，甚至可能粘住皮翼，使其坠落。”
他示意演示。士兵将一个“惊空雷”塞入一个带支架的短铁管，点燃尾部药捻。
“砰”的一声闷响，“惊空雷”被斜向上抛射到三十余步的空中，数息后，“轰”地炸开，并没有强烈火光，却爆出一大团灰黄色、带着刺鼻气味的浓密烟云，烟云中无数粘着油脂的碎羽和沙尘缓缓飘落，覆盖了好大一片区域。
“此物对付集群鸦群，或掩护重要目标上空，应有奇效。”
林致远补充，“材料易得，制作也快。”
顾慎连连点头：“甚好！立刻组织工匠，批量制作‘破鸦弩’和‘惊空雷’，配发各门及关键哨所。有此二物，狄族‘神火鸦’不足为患！”
然而，吴铭却上前一步，脸上并无太多喜色，反而带着凝重：“世子，韩将军，格物院叶大人有言，防得住天上飞的，还需警惕地上跑的，更要提防心里慌的。狄族正面强攻受阻，空中袭扰被破，必会另寻他法。
尤其需警惕其用毒、用烟，或分兵深入，断我粮道，疲我军民。叶大人建议，除加强城防与巡逻，更需主动清剿其迫近营地，尤其是可能囤积毒物、火油之所。”
顾慎神色一肃：“叶兄所虑极是。巴特尔近日确有小股骑兵南窜迹象，其大营中炊烟亦有异样。韩将军，加大游骑侦察力度，尤其是黑山方向。另外，‘追风炮’的炮车改进如何？能否用于野地机动作战？”
林致远答道：“炮车已做出两辆样车，可快速分解结合，用双马或四马拖曳，在平坦地面移动尚可，但复杂地形依然困难。我们正在试验一种更轻便的‘驮载炮’，将炮管和支架分开，由骡马驮运，到阵地再组装。”
“加快进度。”
顾慎道，“我们不能总等着挨打。‘追风炮’的雷霆之威，也该让巴特尔在野地里尝尝了。”
就在安溪城紧锣密鼓地加强防空、筹划反击的同时，狄族大营内，尤素福捧着他新“改进”的成果——几个加大号的“爆雷”和散发着刺鼻气味的“毒烟球”，战战兢兢地向巴特尔展示。
巴特尔看着那些粗糙的圆球，脸色阴沉。空袭失败的消息他已经知道，庆人似乎有了专门对付“神火鸦”的办法，这让他憋闷不已。
“万夫长，此‘毒烟球’顺风释放，可蔽敌视线，乱其呼吸……”尤素福小心翼翼地介绍。
“够了！”巴特尔烦躁地打断，“这些东西，能炸开安溪城墙吗？能挡住庆人的‘铁炮’吗？”
尤素福哑口无言。
“本万夫长要的是能攻坚、能破阵的利器！像庆人‘铁炮’那样的！”
巴特尔低吼道，眼中闪着凶狠与贪婪的光芒。
“尤素福，本万夫长再给你最后一次机会！不管你用什么办法，从西边找，从南边买，甚至……派人去偷、去抢！一定要弄到庆人‘铁炮’的秘密！否则……”他做了个抹脖子的手势。
尤素福吓得魂飞魄散，连滚爬爬地退出金帐。
巴特尔独自坐在帐中，手指用力按着地图上安溪城的位置。强攻损失大，空袭被破解，袭扰效果有限……难道真要无功而返？
不，绝不能！
他想起大汗咄吉的严令，想起南边那些富庶但防备渐强的屯堡……
一个更冒险、也更狠毒的计划，在他心中慢慢成型。或许，安溪城本身，就是一个最大的诱饵？
几天后，安溪城外的游骑带回一个令人不安的消息：狄族大营后方，出现了更多打造木器、鞣制皮革的工匠，似乎在加紧制造一种大型器械，但具体形制不明。
同时，南下的狄族骑兵活动越发频繁，有几支补给车队遭遇袭击，虽然损失不大，但通往南边的道路已不太平。
顾慎看着地图上被标记出来的几个遇袭点，眉头紧锁。巴特尔这是铁了心要困死安溪。
“不能坐以待毙。”
他下定决心，“韩将军，挑选精锐，配足火器弹药，由你率领，前出至黑山以北三十里的‘断刃谷’设伏。那里是狄族南下骑兵常走的隘口之一。
不求全歼，但求重挫其一股，让其不敢再肆意南下！‘追风炮’若能用上，也带上一两门！”
“末将领命！”韩将军摩拳擦掌。
“吴先生，林大人，”顾慎又转向两人，“炮车和驮载炮的测试，必须在三日内完成。此战，或许就是‘追风炮’第一次野战扬威之时！”
“是！”吴铭和林致远也感到了大战将至的紧迫。
安溪城这台庞大的战争机器，在经历了最初的防御、反制后，开始尝试将力量的触角，主动伸向城外。