狄族大营深处，一片被严格隔离的区域，日夜不停地传来令人心悸的敲打、熔炼和呛人的烟雾气味。
尤素福仿佛被鞭子抽打的陀螺，疯狂地驱使着所有能抓到的铁匠、皮匠和杂役。
在这里，技术的追求被扭曲为最原始的破坏欲望。
几座临时垒起的土高炉昼夜不息地喷吐着黑烟和火星，将抢掠来的铁器、甚至破损的刀剑盔甲熔化成暗红色的铁水，灌入匆忙用粘土和沙石夯制出的粗糙模具中。
模具的形状，完全是尤素福根据模糊记忆和臆想绘出的“炮筒”——短、粗、厚，内壁凹凸不平，充满了气泡和砂眼。
“快！浇铸！小心别炸了炉！”
尤素福嘶哑地吼叫着，脸上满是烟灰和灼痕。
第一根“炮筒”在冷却时便因应力不均而裂开了一道大口子，第二根勉强成型，但歪歪扭扭，筒壁厚薄不一。
“大人这，这能行吗？”一个老铁匠颤声问道。
“不行也得行！”尤素福眼中布满血丝，“把裂缝用铁水补上！厚的的地方给我磨薄点！外面多缠几道浸湿的生牛皮，用铁箍勒紧！记住，这‘震天雷’不是用来精准打远的，是放在阵前，等敌人靠近了，点火，听个响，吓破他们的胆！”
另一边，几个散发着恶臭的帐篷里，狄族妇女和老弱被驱赶着，将收集来的硫磺、硝石、各种辛辣有毒的植物粉末、甚至腐烂的动物尸体和病患衣物上刮下的污垢，混合着油脂，填入陶罐或皮囊中，制成“毒烟球”和“烂疫囊”。
刺鼻的气味让操作者都不得不蒙住口鼻，但监工的皮鞭毫不留情。
与此同时，被巴特尔寄予厚望的将领察罕，亲自挑选的精锐斥候如同幽灵般渗入庆国边境。
他们不再靠近安溪，而是远远绕过，将目标对准了东边的飞狐陉和西边的临河镇。
飞狐陉的险峻山道上，几个装扮成樵夫或猎户的狄族探子，用简陋的望远琉璃片，仔细观察着关墙的缺口、守军的巡逻规律、水源位置。
临河镇外的芦苇荡和河汊里，也有“水鬼”在夜幕掩护下，测量着水深、码头布局、粮仓守卫的换岗时间。
这些情报被不断送回狄族大营。察罕对着越来越详细的地图和标注，脸上露出了残忍的笑容。
“飞狐陉险而兵少，墙有破绽。临河镇富而地平，守备松懈。万夫长，两处皆可下手，但若要确保破关，需集中力量，攻其一处。临河镇富庶，破之所得远胜飞狐陉，且庆人必救，或可调虎离山。”
巴特尔盯着地图，手指重重按在临河镇的位置：“就这里！传令各部，秘密准备干粮箭矢，检修马匹器械。五日后，夜半出发，直扑临河！前锋务必在庆人反应过来前，抵近城下！尤素福的‘震天雷’和毒物，届时全部给我用上！”
“那安溪方面？”有将领问。
“留两千人马，多立营帐，白日巡逻，夜间燃火，做出大军仍在的假象。再派数支百人队，轮番袭扰安溪周边，使其不敢轻易出城！”
巴特尔狠声道，“此次，定要一击功成！”
然而，巴特尔不知道的是，他眼中“守备松懈”、“必救”的临河镇，以及看似遥远的飞狐陉，早已不再是原来的模样。
临河镇内，气氛虽然紧张，却并无慌乱。镇守使在接到安溪密令和第一批运抵的“惊喜”后，几乎是不眠不休地督促军民加固城防。
不仅加高了夯土城墙，在关键段落外包了砖石，深挖了护城壕引入河水，更在城头囤积了大量滚木、火油、石灰。
最让守军底气大增的，是悄然部署在城墙后方的两门“追风炮”，以及一队从安溪来的、神情沉稳、操作娴熟的炮手。炮口预设的方向，正是镇外最开阔、最适合骑兵冲锋的那片河滩地。
飞狐陉的守将同样不敢怠慢，关墙破损处被迅速用木石混合填补，险要处增设了碉楼和了望哨。
虽然只分到了一门“追风炮”和有限的炮弹，但在这“一夫当关”的地形，一门炮的威力足以被放大数倍。
安溪城与这两处要塞之间的信使往来加密，约定好了紧急情况下的烽火信号和求援方式。
顾慎坐镇中枢，如同蜘蛛稳坐网心，感受着每一条信息丝线的轻微颤动。
这一日，顾慎正在校场观看火铳营与新增援的刀盾兵演练步炮协同新战法，韩将军匆匆而来，附耳低语了几句。
顾慎面色不变，眼中却寒光一闪。
“确定了？临河镇方向？”
“安插在狄营附近的‘钉子’冒死传出消息，大营近日异动频繁，铁料、硫磺消耗剧增，尤素福那片区日夜赶工。
且精锐斥候多向西面活动，临河镇外的‘水鬼’已被我们的人发现并处理掉两个，尸体上搜出的草图，画的就是临河码头和粮仓。”
韩将军低声道，“东面飞狐陉也有探子，但规模和频率不如西面。另外，留守的狄军巡营规律有变，营火数量似有虚增。”
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“声东击西，主力西进，目标临河。”顾慎瞬间做出判断，“巴特尔这是要抢粮夺路，动摇我后方。他料定我会救，或许还想在半路设伏。”
“世子，黑风堡已准备就绪，末将何时动身？”韩将军问。
“不急。”
顾慎摇头，“巴特尔既想调虎离山，我们便将计就计。你依然按计划，明日大张旗鼓移驻黑风堡，但只带半数人马，多打旗帜，做出主力增援临河的姿态。
其余精锐，由你副将带领，今夜秘密出城，分批潜行至临河镇西南二十里的‘落马坡’埋伏。
那里是通往临河最近大路的侧翼，地势起伏，利于隐蔽。若巴特尔真去攻临河，其前军过后，中军或后队必由此经过。”
“那安溪城？”韩将军担心。
“安溪有我。”
顾慎语气平静，“两千疑兵，翻不起大浪。即便真有变故，以安溪城防与火器，足以坚守到你回援。况且”他顿了顿，“格物院那边，应该也快有‘新东西’送到了。”
仿佛印证顾慎的话，几日后，当巴特尔的大军借着夜色掩护，人衔枚马摘铃，如同暗潮般涌向临河镇时，安溪城却迎来了几辆风尘仆仆、却防卫异常森严的马车。
车上卸下的，不是火炮，也不是弹药，而是一箱箱沉重、闪烁着冷冽金属光泽的部件——新型的板甲片、改良的臂盾、为火铳营特制的带衬垫肩套和护臂，以及少量完全用新法百炼钢打制的刀剑矛头。
随行的格物院工匠对迎上前的吴铭和林致远低声道：“吴先生，林大人，叶院长说，这是‘锻锋计划’的第一批实装。新甲更轻更韧，关键部位防护力提升三成，成本却只增两成。
刀剑锋锐耐久亦远超旧式。院长嘱托，请先装备最前线的精锐，尤其是火铳营和炮手，他们是技术的拳头，需更好的保护。”
吴铭抚摸着那片冰冷的甲叶，感受着其均匀的质地和恰到好处的弧度，重重地点了点头。
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