木念踏入宣室殿时，龙溟正站在疆域图前。
“回来了？”
“嗯，西线战报送来了？”
龙溟指了指桌案。
木念翻看战报。“打得不错，萧寒没受伤吧？”
“胳膊中了一箭，皮外伤。”
木念走到他身边，指向地图东南角的零星标记。“这些是什么？”
“那些地方上的狠角色，明面上服了管，背地里还是自己说了算。”龙溟抽出一封密信，“青州陈氏，今年春旱，他们反加征三成抗旱捐。”
木念扫了几眼信上血手印。“你想管？”
“你想管？”龙溟反问。
“既然知道了，就不能不管。”木念说。
龙溟说：“那就去一趟。不能以皇帝、皇后的身份。”
“微服私访？”木念问。
“嗯。带几个亲卫，扮商队。朝中老臣总说我不体察民情。正好。”
“何时动身？”
“明早。”
次日卯时，两辆青篷马车驶出侧门。
木念素裙简髻，龙溟深蓝布衣。
“陛下、皇后娘娘，先去哪儿？”亲卫赵诚问。
“在外要叫老爷、夫人，随便走走。”龙溟道。
“是。”
木念掀开车帘。“停车。”
“怎么？”
“买几个包子，听听市井闲话。”
包子铺前，两个老汉正聊。
“听说了吗？青州又加税了。”
“我侄子在青州贩布，说陈老爷养的兵，粮饷涨了两回。”
木念买了包子回来。
“听见了？”龙溟接过包子。
“听见了。陈氏养私兵，看来是真的。”
中午，路边茶摊。
“老伯，生意可好？”木念问。
老板叹气：“凑合。路上客商少。”
龙溟问：“听说青州生意好做些？”
老板压低声音：“客官可别去。青州是陈老爷的天下，商队都要交过路费。不给？轻则扣货，重则打人。”
“官府不管？”
“县太爷就是陈老爷的侄女婿。谁管？”
木念放下几枚铜钱。“多谢提点。”
马车继续前行。
赵诚开口：“老爷，夫人，照这么说，陈氏在青州一手遮天。咱们这几个人……”
“怕了？”龙溟问。
“是担心安全。”
木念说：“他们不敢光天化日对商队动手。小心些便是。”
傍晚，青州关卡。
兵丁拦住马车：“停下，哪来的？”
赵诚陪笑：“军爷，贩丝绸的，去临水县走亲戚。”
“车里装的什么？”
“随身行李。”赵诚递上一个小布袋，“军爷辛苦。”
汉子掂了掂袋子：“过路费，一人二十文，马车五十文。”
李胜忍不住：“这么多？”
汉子眼睛一瞪：“嫌多就别过。”
龙溟掀开车帘：“给他。”
放行后，汉子嚷道：“记住了，晚上别乱跑。最近不太平。”
李胜啐了一口：“什么不太平，就是他们搞鬼。”
前方村庄，人群喧嚷。
一个妇人跪地抱着管事：“刘管事，求您宽限几天……我家男人病了，实在没钱啊……”
管事踢开她：“宽限三回了，今天不交租，你那破屋就归东家。”
木念走上前：“她欠多少？”
管事斜眼：“你谁啊？”
“过路的。看她可怜，问问。”
“五两银子，连本带利，今天必须还。”
木念看向妇人：“大嫂，你男人什么病？”
“风寒，烧了好几天……没钱抓药……”
木念摸出一块碎银递给管事：“够了吗？”
管事掂了掂银子：“够了。”他瞥了木念一眼，“夫人心善。不过在青州地界，少管闲事。”
妇人爬过来磕头：“恩人……”
木念扶起她：“带我去看看你男人。”
妇人姓周，家中贫寒。男人躺在炕上，高烧不退。
木念取出药丸：“用水化开喂他。明天应能退热。”
周大嫂千恩万谢。
屋外，龙溟道：“问清楚了。这村八成地是陈家的。租子高两成，逢年节还要孝敬。交不上，就收房收地，或抓去矿上做工。”
“矿？”
“黑风山有座铁矿，据说死了不少人。”
木念沉默。
“今晚住这儿？”
龙溟点头：“向周大嫂借了空屋。正好听听村民怎么说。”
夜晚，院中聚集了七八个村民。
一老汉低声道：“陈老爷不光收租，还抢人。上个月，村东头小子多看了管事一眼，就被抓去矿上，至今没信儿。”
“矿上什么样？”木念问。
一中年汉子说：“人间地狱。我表兄逃出来过，说每天干六个时辰，吃的猪食不如。病了就扔后山等死。他逃出来没两天，就被抓回去打死。”
龙溟手指轻敲膝盖：“县衙不管？”
老汉冷笑：“管？县太爷夫人是陈老爷亲侄女。去年有御史来查，住了三天就走。走后第二天，告状那几家全被抄了。”
龙溟起身：“各位先回。今晚之事，莫对外人言。”
村民散去后，木念问：“你怎么想？”
“陈氏必须除。但得抓现行。”
“矿上是突破口。”
“嗯。”龙溟摊开地图，“黑风山离县三十里。陈家在那养了至少两百私兵。”
“我们人手不够。”
“调兵需时。我可先信告萧寒，让他带精锐来。”
“要多久？”
“最快五天。”
木念想了想：“这五天，先查清矿内情况。”
“太危险。”
“扮成送粮商贩进去。陈家养那么多人，粮草必从外买。”
龙溟看了木念半晌，笑了。
“你胆子越来越大了。”
“跟你学的。”
窗外狗吠渐近。
赵诚门外低报：“老爷，夫人，村里来了一队人马，像是陈家护院。”
龙溟吹灭油灯。
黑暗中，他轻声道：“看来今晚睡不成了。”