头顶的“咝咝”声戛然而止。
叶凌霄脚尖尚未落下，听见这空寂中骤然消失的异响，立刻收势。他左足轻点地面，重心后移，右手已按在刀柄上。沈清璃几乎同步反应，侧身半转，背脊贴向右侧石壁，剑未出鞘，但指节紧扣剑格，目光锁住通道上方岩壁。
两人没说话，也不需要说。
刚才那声音来自金属滑动，持续而缓慢，像是某种机关被牵引着缓缓开启。可它不该停得这么突然——就像拉弓至满弦，却在松手前一瞬被人死死攥住。
叶凌霄屏息，耳膜微颤。
下一刻，头顶三丈高的岩壁猛地炸开。
碎石如雨坠落，夹杂着断裂的铜线与崩裂的石筋，一道黑影自破口跃下，落地时双爪扣地，发出刺耳刮擦声。那是一头形似巨豹的兽类，通体覆盖暗青色鳞甲，肩高近人，四肢粗壮，尾如钢鞭垂于身后，末端尖锐如锥。它的头颅狭长，口鼻前突，唇边裂开几道旧疤，一双眼睛泛着幽绿冷光，直勾勾盯住二人。
叶凌霄横刀而出，低喝：“退！”
话音未落，那兽已扑至眼前。
利爪撕风，直取面门。他拧腰侧闪，同时抬刀格挡，“铛”一声巨响，火星四溅。刀身剧震，虎口发麻，整个人被这一击带得踉跄后退两步，鞋底在石面划出两道灰痕。
沈清璃早已跃起，借左侧壁龛凸石为支点，翻身避开正面冲击。她落地未稳，便觉脚边气流涌动——那兽一击不中，竟不追击，反身甩尾，钢鞭般的尾巴横扫而来。她急蹲，尾尖擦顶掠过，撞上后方石柱，“轰”然一声，石屑纷飞，整根柱子出现蛛网状裂纹。
叶凌霄站定，呼吸略沉。他低头看刀，刃口崩了一小缺口，是刚才硬接那一爪所致。他从未见过这样的生物，动作毫无征兆，快得不像血肉之躯，倒像机关驱动的杀器。
“不是活物能有的速度。”他说，声音压得很低。
沈清璃靠在残墙边，指尖摸到剑鞘上的凹痕，是刚才被气劲扫中的地方。她没答话，只轻轻摇头，示意别分神。
那兽落地后并未再冲，而是伏低身躯，前肢微屈，颈部鳞片微微竖起，喉咙里滚出低沉的咆哮。它双眼始终锁定叶凌霄，脚步缓缓移动，绕着两人画弧，试探距离。
叶凌霄握紧刀柄，左手从背囊取出探路钩。他本想用钩尖试探地面是否藏有联动机关，可此刻已无暇细查。他将钩子倒持，准备双武器迎敌。
兽动了。
这一次是从侧面突袭，目标却是沈清璃。
它四肢发力，瞬间跨越五步距离，张口咬向她肩颈。沈清璃旋身拔剑，剑锋出鞘半寸，斩向兽吻。金属相撞，发出“锵”的一声，剑尖只在鳞甲上划出一道白痕，反被震得手臂一麻。
她被迫后撤，脚跟撞上一块碎石，身形微晃。
叶凌霄抢步上前，挥刀逼退兽首，同时伸手将她拽回身边。两人背靠背站定，刀与剑分别指向左右，形成基本防御阵型。
那兽被逼退一步，却不显怒意，反而停下，静静注视着他们，仿佛在评估战果。
叶凌霄喘了口气，肋部旧伤因剧烈动作隐隐作痛，像有钝锯在里面来回拉动。他没去碰，只把重心放低，保持应战姿态。
“它不怕兵器。”他说。
“也不怕痛。”沈清璃接了一句，舔了下干裂的嘴唇。她的虎口已经裂开，渗出血丝，顺着剑柄流下，在石地上滴出几点暗红。
那兽忽然仰头，发出一声短促嘶吼，声波震荡，震得通道顶部浮尘簌簌落下。紧接着，它猛然加速，正面冲来。
叶凌霄刚要迎上，却发现它是虚晃一枪——就在接近刹那，兽身骤然下沉，前爪猛拍地面，整个通道仿佛都在震动。与此同时，它尾巴如鞭甩出，直击叶凌霄胸口。
他仓促举钩格挡，钩身卡住尾尖，却挡不住巨力。整个人被抽飞出去，撞入后方倒塌的石堆，碎石哗啦散落，掩下半边身子。
沈清璃立即跃前，挥剑连斩，逼得兽暂时后退。她趁机冲到叶凌霄身边，伸手将他从乱石中拽起。
“还能站？”她问。
“能。”他抹了把脸上的灰，重新握紧刀。
两人再次并肩，但位置已被迫后移三步。原本他们是在通道中段，现在靠近入口方向，退路更窄。
那兽不急攻，缓步逼近，每一步落下，地面都微微震颤。它的眼神没有变化，依旧是那种冰冷、无感的审视，仿佛面前不是两个活人，只是两件需要清除的障碍。
叶凌霄盯着它动作，试图找出规律。可这兽进退无序，忽左忽右，时快时慢，完全无法预判。他试过用探路钩勾住上方石棱，想借高跃起压制，可刚腾空，那兽尾如闪电扫来，直接将他连人带钩砸落地面。
沈清璃想从侧翼切入，刚踏出一步，兽头猛然转向她，双目绿光一闪，她顿觉一股压迫感扑面而来，脚步不由停滞。
这不是气势，也不是威压，而是一种实质性的力量，像无形之墙挡在身前。
她咬牙，强行迈步，却被震得胸口一闷，喉头泛甜。
“别硬上。”叶凌霄低声说，声音有些哑，“它比我们强太多。”
“我知道。”她握紧剑，指节发白。
就在这时，身后传来一阵闷响。
两人回头，只见来路的通道顶部开始塌陷，大块岩石接连坠落，短短几息间，原本通行的路径已被碎石封死大半。前方不远处，守护兽用尾尖挑起一块巨石，轰然砸向出口方向，彻底堵死了另一条退路。
前后皆断。
空气变得更加凝重，光线也因顶部遮蔽而愈发昏暗。仅存的火折子光照在兽鳞上，反射出冷铁般的光泽。
叶凌霄背靠一块未倒的石碑，缓缓收刀护胸。他不再看四周，只盯着那兽的眼睛。
“守中线。”他对沈清璃说，声音很轻，却清晰，“别分兵，别贪攻。”
她点头，退至他身侧，两人缩紧阵型，背靠着冰冷石碑，形成最后防线。
那兽站在通道中央，双爪扣地，尾尖轻摆，幽绿双眸在昏光中如同鬼火。它缓缓伏低身体，肌肉绷紧，显然即将发动新一轮攻击。
叶凌霄握刀的手心已湿，但他没有松开。
沈清璃的剑尖微微下垂，不是放弃，而是蓄力。
他们都知道，接下来这一击，可能就是生死之分。
兽动了。
它没有咆哮，也没有虚招，而是直扑而来，速度快得几乎留下残影。
叶凌霄刚要抬刀，却发现它的目标不是自己——而是沈清璃。
他来不及提醒，只能侧身横撞过去，用肩膀将她狠狠推开。
剑脱手飞出，砸在墙上。
沈清璃摔在地上，翻滚两圈才停下。
那兽一击落空，却不调整，反身再扑，利爪直取叶凌霄咽喉。
他举刀硬挡，“铛”一声，刀身弯曲，整个人被压得单膝跪地，膝盖砸在石板上发出闷响。
他抬头，看见那兽张开的巨口，獠牙森然，腥臭扑面。
沈清璃挣扎起身，伸手去够掉落的剑。
兽尾高高扬起，如钢锥般对准她的心口，缓缓下压。
叶凌霄吐出一口浊气，双手握刀，撑地欲起。
石碑投下的阴影盖住他的半边脸。