帝王缓缓闭上眼，再睁开时，眼中已是一片深邃的平静。他拿起奏疏，轻轻放在龙案上，声音听不出喜怒：
“传朕旨意。兵部虞衡司主事崔敬之，勾结外敌，罪大恶极，着即凌迟处死，夷三族。所有涉案人员，一律严查，绝不姑息！”
他顿了顿，目光扫过阶下神色各异的群臣，最终落在了顾远山与顾南琛（此时已返京）身上。
“顾老将军督办有功，加太子太傅，总领京畿防务。顾南琛深入险地，智勇双全，挫败敌国阴谋，护国安民，功在社稷。晋太子太保，领北境行军大总管，总揽北境军政要务，赐尚方宝剑，便宜行事。”
封赏之重，超乎想象。太子太保，已是文臣极致；总揽北境军政，更是将大周最精锐的边防力量，交到了顾南琛一人之手。
这既是奖励，也是最深的“圈禁”。北境苦寒，远离京城权力中心，却又手握重兵。帝王用无上的荣耀，将这条最危险的“蛟龙”，永远地锁在了帝国的边疆。
顾南琛与顾远山跪地谢恩，心中却是一片澄明。
他们赢得了这场战争，却也彻底看清了棋盘的边界。帝王的网，从未消失，只是换了一种更华丽、更沉重的方式，将他们笼罩。
走出大殿，午后的阳光依旧刺眼。顾南琛抬头望向天空，这一次，他心中没有了初胜王辅臣时的沉重，也没有了踏入北境前的警惕，只剩下一种历经淬炼后的、冰冷的平静。
他知道，真正的较量，从未结束。这只是另一盘棋的开始。而他，已然做好了与这盘棋，与执棋者，不死不休的准备。
走出大殿，午后的阳光洒在金色的琉璃瓦上，折射出令人目眩的光晕。百官散去，三三两两，议论着今日的惊天逆转与帝王的雷霆封赏，敬畏与嫉妒的目光交织，如无数根细密的针，扎在顾南琛的背上。
他与顾远山并肩而行，一路无言。直到走出宫门，坐上回府的马车，隔绝了外界的视线，顾远山才长长地、长长地舒了一口气，仿佛卸下了压在身上数十年的千斤重担，又像是被抽走了所有精气神，整个人瞬间苍老了许多。
“父亲。”顾南琛轻声唤道。
顾远山摆了摆手，声音沙哑：“我没事。只是有些乏了。”他靠在车壁上，闭着眼，疲惫之色尽显。这场从北境到京城的博弈，耗尽的不仅是心力，更是他对这个朝堂、对帝王权术的最后一点不切实际的幻想。
许心月与许破敌早已在将军府等候。见到二人安然归来，许心月眼眶一红，快步上前握住顾南琛的手：“南琛，你没事就好！我在京中听闻你与耶律洪对峙，日夜难安”
“都过去了。”顾南琛反手握紧她，目光却转向许破敌，“许大哥，京中局势，尤其是朝中对我的看法，现在如何？”
许破敌沉声道：“陛下这步棋走得极险，也极妙。一边是凌迟崔敬之、严惩余党，堵住了天下悠悠之口，彰显天威；另一边，用太子太保和北境大总管的位置把你高高架起。满朝文武现在看你的眼神，一半是敬畏，一半是疏远。他们怕你，也防你。”
他顿了顿，继续道：“那些曾联名上疏弹劾你的将军们，如今更是噤若寒蝉。他们原想借帝王之手打压你，却没想到反而帮你立下了不世之功，还让你得了北境的兵权。现在，他们只会离你更远，生怕与你扯上关系。”
顾南琛闻言，嘴角勾起一抹了然的冷笑。这正是帝王想要的效果——用荣耀制造孤独，用兵权制造放逐。他成了一面旗帜，一面被供奉在帝国北疆，远离权力核心的旗帜。
“父亲，”顾南琛转向顾远山，“我们现在的处境，是‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’的最好注解。陛下忌惮我们父子联手的力量，所以将我调离京城，分而治之。他给了我北境的权柄，也给了我一个无形的囚笼。”
顾远山睁开眼，眼中闪过一丝锐利的光芒，那是在战场上淬炼出的、永不熄灭的斗志：“那依你之见，我们该如何？”
“化被动为主动。”顾南琛的眼中闪烁着前所未有的光芒，那是一种在绝境中开辟生路的、属于战略家的光芒，“北境，不是囚笼，而是我们的根基！京城是棋盘，北境，就是我们积蓄力量的后方！”
他展开一幅巨大的北境舆图，铺在桌上，手指点在雁门关的位置。
“父亲，你被任命为总领京畿防务，看似被留在了京城，实则是陛下的另一枚棋子，用来监视我们这些‘新贵’。但这恰恰给了我们机会。你在京城，可以为我们稳住朝堂的‘基本盘’，尤其是那些与我们并无恶感的稳健派老臣，让他们成为我们与帝王之间的缓冲。”
他的手指沿着舆图向北滑动，最终停在北境的心脏地带。
“而我，手握北境军政大权，又有尚方宝剑。北狄新败，内部必有不服耶律洪的部落，王辅臣的余孽虽被剪除，但兵部的空缺和边防的薄弱是事实。这正是我们整合北境力量的最佳时机！”
“第一，强军。我将以‘防备北狄反扑’为名，对北境驻军进行整编和轮训，淘汰老弱，提拔忠于我们、有能力有血性的年轻军官。北境的军队，必须姓‘顾’，成为我们最坚实的铠甲。”
“第二，实边。我会派人勘察北境的屯田、矿藏、商路，鼓励军民屯垦，发展生产。经济是一切的根基，要让北境的将士和百姓，真心实意地拥护我们，而不是仅仅依靠朝廷的粮饷。”
“第三，联纵。耶律洪现在是我们的‘盟友’，但这种联盟脆弱不堪。我要派人深入草原，联络那些被耶律洪打压的部落，甚至联络西羌等其他游牧势力，让他们相互制衡。北狄若想南下，就先得应付内部的分裂和西羌的骚扰。我们要让北狄，再也无力也无心与大周为敌。”
“第四，培植亲信。在北境，我将不拘一格，选拔人才。无论是行伍出身的悍将，还是精通钱粮的文吏，只要忠心耿耿，有能力，我就用！我要建立一个完全独立于兵部旧体系之外的、只听命于我的班底。许大哥，”他看向许破敌，“我希望许家能成为连接京城与北境的桥梁，为我们传递消息，输送人才。”
许破敌重重地点头：“南琛，你放心，许家永远是你的后盾！”
顾远山听着顾南琛的规划，眼中的疲惫渐渐褪去，取而代之的是一种激动与欣慰。他曾经只看到儿子的“锐气”与“狠辣”，此刻才真正明白，那锐气之下，是何等深远的格局与何等坚韧的耐心。