低沉的自语声在空旷的大殿内消散，无人应答。
这丝微弱到几乎可以忽略的波动，并未引起他过多的警惕，只当是星象运行的正常扰动，很快便再次沉入修炼之中。
车轮碾过土路，发出沉闷单调的滚动声，将幽寂山脉那墨绿如远古巨兽般的庞大阴影，一寸寸地抛在了身后。
马车内，气氛沉滞得如同凝固的铅块。
朱竹清小小的身躯紧紧蜷缩在车厢一角，她侧着脸，额头抵在蒙着一层薄尘的车窗上，目光失焦地投向外面飞速倒退的、逐渐变得开阔的原野。
阳光热烈地泼洒下来，刺得她微微眯起了眼，却驱不散眼底那片浓得化不开的阴翳。
星罗城那高耸冰冷的城墙轮廓，仿佛一头蛰伏在地平线上的钢铁巨兽，正无声地张开獠牙，等待她的回归。
林夏坐在对面，膝上摊着一卷描绘稀有矿石图谱的陈旧皮纸，但眼神却并未落在上面。
他能清晰地感知到对面那孩子身上弥漫出的抗拒，沉甸甸的，像一层湿透的棉絮，裹得她几乎透不过气。
那是一种面对已知风暴时的本能退缩，是幼兽对残酷巢穴的畏惧。
他无声地叹了口气。
自己这副七岁的躯壳里，毕竟藏着前世二十余载的阅历风霜，足以让他筑起坚硬的心墙。
可竹清呢？
她才仅仅六岁。
那幽冥灵猫武魂觉醒的瞬间，投下的不是希望的光，而是一道将她打入家族冰窟的判决。
所以林夏能理解朱竹清现在的心情，不想回去。
车轮碾过一块凸起的石头，车身猛地一颠。朱竹清的身体随之弹起，又重重落回座位，发出一声压抑的闷哼。
她迅速低下头，长长的刘海垂落，遮住了她瞬间泛红的眼眶和死死咬住的下唇。
林夏合上了手中的皮卷。皮革摩擦发出轻微的“簌”声。
他起身，挪到朱竹清身边坐下。
车内的空间顿时显得有些局促，幼基拉斯原本趴在他肩头打盹，此刻被惊动，不满地“哟几”了一声，用小爪子扒拉着他的衣领，好奇地探出脑袋打量朱竹清。
林夏伸出手，动作自然而轻柔地落在朱竹清那柔软的黑发上，轻轻揉了揉。
那头发带着小女孩特有的细软触感，也透着旅途的风尘。
朱竹清的身体下意识地绷紧了一瞬，却没有躲开。
那掌心传来的温度，是她此刻唯一能抓住的、真实不虚的暖意。
“竹清。”
林夏的声音不高，却异常沉稳，穿透了车轮的噪音，清晰地落进朱竹清耳中。
“怕了？”
朱竹清没有看他，依旧固执地盯着窗外那风景。
过了很久，久到林夏以为她不会回答时，才听到一个细若蚊蚋、带着浓重鼻音的字从她唇间艰难地挤出来。
“嗯。”
“我知道。”
林夏的手没有离开她的头顶，那抚摸带着一种安定人心的节奏。
“那座城里，有等着教训你的父亲，有把你视作磨刀石的姐姐，还有那些踩低捧高的下人，那些冷冰冰的规矩，还有那个同样被锁在宿命里的戴沐白。”
“每一张脸，每一句话，甚至每一次呼吸，都让你觉得喘不过气，都想远远逃开，对不对？”
朱竹清的呼吸猛地一窒，肩膀无法抑制地微微颤抖起来。
林夏的话语像一把精准的刻刀，将她极力隐藏的恐惧和委屈血淋淋地剖开。
她死死攥紧了拳头，指节用力到发白，指甲深深掐进了掌心的嫩肉里，用这尖锐的疼痛对抗着汹涌而至的酸楚。
“逃避没有用，竹清。”
林夏的声音低沉下去，却带着一种不容置疑的力量，像沉入深水的磐石。
“不管那里等着你的是什么，是雷霆震怒也好，是冷嘲热讽也罢，甚至是更冰冷的孤立无援我们都得回去，都得去面对。”
他微微前倾身体，迫使朱竹清不得不抬起一点头。
他的目光锐利如刀，直直刺入朱竹清那双蒙着水雾、却倔强地不肯让泪水滚落的黑色眼眸深处。
“痛就让它痛，难受就让它难受！这些感觉，这些屈辱，这些你恨不得忘掉的冰冷瞬间——把它们捡起来！”
林夏的每一个字都像淬火的铁锤，敲打在心坎上。
“把它们变成你骨头里的硬气，变成你心里头那团怎么浇也浇不灭的火！”
“你姐姐朱竹云，你父亲朱战，他们不就想看你在这泥潭里挣扎，看你被他们的规矩磨平棱角，最终变成他们想要的摸样吗？”
朱竹清的瞳孔猛地收缩了一下，林夏话语中那赤裸裸的话语，像烧红的烙铁烫在了她的心上。
“那就让他们好好看看！”
林夏的声音陡然拔高，带着一种近乎锋利的挑衅和绝对的自信。
“看看你是怎么咬着牙，怎么流着血汗，怎么一步一个脚印地往上爬！爬到让他们必须得抬起头，仰着脖子才能看见你的高度！”
林夏的语气斩钉截铁，如同金铁交鸣：
“等你强大了，强大到让他们只能仰望，强大到你的一根手指就能碾碎他们所谓的规矩和宿命时，你再回头看看——看看他们还有没有那个胆量，来安排你朱竹清的命运！”
轰！
林夏的话语，每一个字都像裹挟着万钧雷霆，狠狠劈开了朱竹清心头那密布的绝望阴云！
那些沉甸甸的恐惧、委屈、自怜自伤，在这一瞬间仿佛被一股无形的飓风猛烈地撕扯、搅碎！
一股前所未有的滚烫热流，带着剧烈的悸动，猛地从她心口最深处炸开，瞬间席卷四肢百骸！
不是为了迎合谁的期待，不是为了成为谁的棋子。
是为了自己！
为了掌控自己的命运！
她霍然抬起头，彻底直视林夏的目光。
那双向来沉静如深潭、或死寂如寒冰的眼眸，此刻翻涌着惊涛骇浪！
那里面有什么东西被点燃了，不是虚弱的泪光，而是灼热、锐利、不屈的火焰！
一种挣脱枷锁、焚毁一切阻碍的决绝渴望在她小小的身体里疯狂燃烧。
那火焰如此炽烈，甚至让林夏都感到了一丝灼烫。
“我”
朱竹清的声音依旧很轻，却像出鞘的短匕，带着斩断过去的锋芒和一丝颤抖的、新生的力量。
“明白了，林夏哥哥。”
(本章完)