巷口那阵脚步声整齐有力，像是皮靴踩在青石板上，一下一下，敲得人心发紧。赵大猛靠在柱子上眯着眼，听见这动静，眼皮猛地一跳，手不自觉地往腰后摸了摸——那里本该挂着他的通背棍，可比武刚完，棍子被徒弟收去擦灰了。
他没动，也没回头。
但眼角的余光已经扫见几个黑影从街角转出来，领头那人穿深色和服，戴圆框眼镜，正是津乃井宁次。他走得很稳，步子不大，可每一步都像钉进地里，身后两个随从低着头跟上来，其中一个胳膊还吊着布条，是刚才擂台上被抬下去的败将。
茶棚就在镖局斜对面，临街搭的简易棚子，几张矮桌，几把竹椅，本是供路人歇脚喝茶的地方。津乃井径直走进去，一屁股坐在主位上，一句话不说，抓起桌上半满的清酒杯，狠狠砸在地上。
“啪！”
瓷片炸开，酒水溅了一地，连坐在门口的老茶客都被吓得站起身，拎着烟袋锅子就往后退。津乃井的手指还在抖，不是因为气，而是因为克制——那股火压在喉咙口，烧得他太阳穴突突直跳。
他盯着地上碎裂的杯子，声音低得几乎听不见：“废物。”
跪在地上的弟子头垂得更低，额角贴着地面，嘴里低声辩解：“师父……对手招式刁钻，我们一时失察……”
“闭嘴。”津乃井抬眼，目光像刀子刮过对方脸，“你练了十年柔道，被人三招放倒？连爬都爬不起来？你还配穿这身道服？”
那人不敢再说话。
另一个站着的随从想开口，刚张嘴，就被津乃井一眼瞪了回去。
“你们知道我为什么来中国？”他慢慢站起身，走到棚子中央，伸手解开腰带，抽出佩刀。
刀出鞘一半，寒光一闪，空气仿佛被割开一道缝。
“不是来看你们丢脸的。”他冷声道，“不是来听支那百姓拍手叫好的。我是来证明一件事——日本武道，高于一切。”
他手腕一振，刀锋划空，发出一声尖锐的啸响。接着又是两下，左右横劈，动作干脆利落，没有多余花哨，却让人感觉整座茶棚都在晃。
围观的人群早围到了街边，谁也不敢靠近。有几个原本拿着瓜子嗑的闲汉，这时候也停了手，缩着脖子往后退。一个卖糖葫芦的老头拉着小孙子就要走，孩子还不肯，嚷着要看打架，老头一巴掌拍在他后脑勺上：“看个屁！真刀出来了，砍死人不偿命！”
津乃井收刀入鞘，转身面对门外乌压压的人群，语气平静得吓人：“明天午时，我亲自登台。”
他顿了顿，嘴角扯出一丝冷笑：“不用拳脚，只用真刀。我要让这些支那佬知道，什么叫真正的武士之道。”
话音落下，没人应声。
风吹过街道，卷起几片落叶，在空中打了两个旋儿，又落回地上。
镖局内院，日头已经升到头顶，晒得石板路发白。单廷山坐在正厅前的太师椅上，手里捏着紫砂壶，眼睛闭着，像是睡着了。叶孤鸿站在廊下，一块软布来回擦拭着长刀的刃口，动作慢，但仔细。赵大猛还是靠在柱子上，刚才那一战耗了些力气，眼下肩膀还有点酸，但他没去揉，只是盯着擂台方向发愣。
这时，一个年轻镖师跌跌撞撞跑进来，脸上全是汗，一边喘一边喊：“总镖头！不好了！津乃井要拿真刀上台！”
单廷山眼睛睁开了。
叶孤鸿手里的布停在刀刃上。
赵大猛直起身子，眉头拧成一团。
“你说啥？”他往前一步，“真刀？他敢？”
“千真万确！”那镖师急道，“我亲眼看见的！他把酒杯摔了，拔刀劈空，说明天午时亲自登台，要用真刀教训咱们！”
院子里一下子静了。
连风吹过树叶的声音都听得清楚。
单廷山缓缓放下茶壶，站起身，一步步走到院中那张老石桌前。他没看别人，只把手重重拍在桌面上，震得茶碗跳了一下。
“他要用刀，”他声音不高，却字字清晰，“我们三人就用命挡。”
叶孤鸿收刀入鞘，走过来，站定在石桌一侧，沉声道：“一人守前，一人断后，一人居中策应。不能让他一步踏上擂台。”
赵大猛也走过来，拳头攥得咯嘣响：“只要我还站着，就不能让他伤了咱们沧州的脸面。”
三人面对面站着，谁也没再多说一句。
但他们的眼神对上了——有怒，有狠，也有决。
这不是一场比武了。
这是要拿命拼的局。
单廷山低头看了眼自己那双布鞋，鞋尖磨得起了毛边，是他三十年前走镖时买的。他没换过，一直穿着。今天早上出门前，老婆子还唠叨让他买双新的，他说：“旧的踏实。”
现在这双鞋，踩在青石板上，一点没打滑。
他知道，明天午时，这双脚还得站上去。
叶孤鸿摸了摸刀柄，那是他师父传下来的，木柄包铜，握久了，掌心都能嵌进纹路里。他平时不爱碰它，除非真要动手。今天他把它带来了，就放在身边。
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他也知道，明天不是表演功夫的时候了。
赵大猛低头看了看自己的手，粗，茧厚，指节变形——那是常年练棍留下的。昨天赢了那一场，有人夸他是英雄，他笑笑没接话。他知道，英雄不是打出来的，是扛出来的。
而现在，他们三个老家伙，得一起扛。
擂台周围的人群早就散了大半。
刚才还热闹得像庙会，现在只剩下几个捡垃圾的孩子在翻被人踩扁的草帽，看有没有值钱的东西。一个老妇人拉着孙子往回走，边走边念叨：“咱不看了，回家去。真动刀哪是闹着玩的？出了人命咋办？”
孙子扭头往后看，眼里还有点不甘：“可赵师父不是打赢了吗？”
“打赢了也不顶事！”老太太一巴掌拍在孩子背上，“人家现在要玩真的了！你懂啥？”
街角一家面馆里，几个汉子围坐一桌，本来在喝酒划拳，听说消息后全都停了。其中一个叼着烟卷的中年男人把烟掐了，皱眉道：“这日本人太狠了，赢了不算，还要拿刀上台？这不是逼人拼命吗？”
旁边人叹气：“可不是嘛。赵师父一个人能扛住，三位师父一起上，那也是拿命填啊。”
“要我说，干脆别比了，让他们爱咋咋地。”
“你不比？那你以后走路还能抬头吗？”另一人瞪眼，“这不是打一个人的脸，是打整个沧州的脸！”
众人沉默下来。
酒也不喝了，菜也不动了，只听见外面风刮过屋檐，呜呜地响。
几个半大少年蹲在镖局墙外的矮墙上，手里拿着弹弓，原本是来看热闹的，现在一个个都不吭声了。其中一个瘦高个低声问：“听说单老爷子六十多了，还能打吗？”
“你傻啊？”旁边人啐了一口，“六十多怎么了？我爷五十岁还能一拳打死狗熊呢。”
“可那是真刀啊……”那少年咽了口唾沫，“一刀下去，脑袋就没了。”
“所以才要三位师父一起上。”另一个少年握紧拳头，“一人挡一刀，三个人，总能撑住。”
他们望着镖局的大门，门没关，里面静悄悄的，看不见人影，但谁都明白——里面的人正在准备。
准备迎接一场根本不想打、却不得不打的仗。
津乃井回到临时落脚的客栈，一间租界边缘的日式小院。他脱下和服，只穿一件白色衬衣，袖子挽到肘部，露出手臂上一道旧疤。他没坐下，站在屋子中央，再次抽出那把“村正”，刀尖朝下，缓缓划了个十字。
“明天。”他对着空气说，“我要让他们跪着认输。”
身后传来轻微脚步声，是另一个随从进来送药。他低头递上托盘，不敢抬头。
津乃井瞥了一眼，冷冷道：“把那个废物给我拖出去。从今往后，不准他再提‘武道’二字。”
“是……是。”那人连忙应声，转身就要去拉地上的伤员。
“等等。”津乃井忽然开口，“让他看着。”
那人一僵。
“让他睁大眼睛看着明天的擂台。”津乃井嘴角微扬，“我要他知道，什么叫耻辱。”
镖局后院，天色渐暗。
厨房里飘出炖肉的香味，是单廷山说的“今晚加菜”。几个学徒在灶前忙活，切肉的切肉，添柴的添柴，可气氛不像昨晚那么热闹了。没人唱歌，没人讲笑话，连最调皮的小徒弟都闷头干活。
赵大猛走进厨房，闻了闻味儿，勉强笑了笑：“香是香，就是怕吃不上热的。”
旁边人一愣：“赵师父，您说啥呢？”
“没啥。”他摆摆手，“就是觉得，这肉要是能留到明天晚上再吃，那就更好了。”
没人接话。
叶孤鸿站在院中井边，打了桶水，洗了把脸。水珠顺着鬓角往下淌，他没擦，任它流进衣领。他抬头看了眼天，云层厚了，像是要下雨。
“明天下不下？”他问旁边的师兄。
“不知道。”那人摇头，“可我觉得，就算下雨，擂台也不能停。”
“当然不能停。”叶孤鸿抹了把脸，声音低了下来，“人都站出来了，哪有退的道理。”
夜深了。
津乃井坐在灯下，手里拿着一张纸，上面画着单家镖局的地形图。他用红笔圈出擂台位置，又在四周标了几处观察点。
“他们一定会派多人迎战。”他对随从说，“最可能的是三人联手。单廷山主攻，叶孤鸿策应，赵大猛游走。”
“那……我们怎么办？”
“等。”他合上图纸，“明天午时，我一个人上台。你们在下面看着。我不需要帮手。”
“可是……万一他们群起而攻？”
津乃井笑了，笑得有点冷：“那就更好。我正想看看，他们的‘武德’，能不能挡住我的刀。”
第二天清晨，沧州城的风比往常凉。
擂台还是那个擂台，刷了新漆，边上插着的镖旗还在飘。可周围没人喧哗，也没人爬墙头。只有零星几个胆大的站在远处张望，更多的人选择绕道走。
镖局大门关着，但门缝里透出光。
院中，三个人并排站着。
单廷山穿了一身老蓝布短打，腰束宽布带，脚蹬千层底。他没带兵器，也不需要。
叶孤鸿的长刀已挎在腰间，刀鞘漆黑，铜件锃亮。
赵大猛活动了下手腕，肩上披了件旧棉袄，遮住了藏在里面的通背棍。
他们没说话。
也不需要说。
因为他们都知道，这一战，不是为了赢。
是为了不让别人，踏过这条线。
巷口传来脚步声，整齐有力，像是皮靴踩在青石板上。
他们抬起头，望向门口。
风忽然停了。