三千里归程，旌旗如林，铁甲映日。
自东域凌云城向西，大军所过之处，七州二十三郡的百姓闻风而动，扶老携幼立于官道两侧。他们手中或捧粗茶，或提浊酒，更多的则是跪伏在地，以额触土——东域三十年暴政终结，吴王府这颗毒瘤被连根拔起，消息早已如野火燎原，传遍中洲。
“楚将军万胜！”
“天罗宗仁义之师！”
“谢将军救我东域苍生——！”
呼声如潮，此起彼伏。有白发老妪颤抖着捧出仅存的几枚鸡蛋，有总角孩童高举粗劣的木雕战旗，更多青壮年眼中燃着炽热的光，若非军纪森严，怕是当场就要投军追随。
楚云骑在赤霄机关兽上，玄甲已卸，只着一身玄色常服，腰悬那柄看似普通的铁剑。他面沉如水，偶尔向道旁百姓颔首致意，眼中却无半分凯旋的骄躁，反而愈发凝重。
“得民心如此，师弟该高兴才是。”柳城策马并行，低声道。
楚云摇头，目光投向西方天际:“师兄可曾注意——越是接近皇城，沿途州郡官员迎候的规格，便越低？”
柳城一怔，细细回想，脸色微变。
的确。最初几州，郡守亲自率文武出城三十里相迎，仪仗齐备，礼数周全；至中途，便只派府丞、长史代迎；如今临近皇城所在的“中州”，竟连个像样的官员都未见，只有些地方豪绅自发组织百姓迎候。
“朝中……出事了？”柳城声音发沉。
楚云不答，只是轻轻抚过腰间剑柄。混沌道瞳虽未全力运转，但冥冥中的灵觉已开始示警——那是一种山雨欲来的压抑，是暴风雨前最后的死寂。
第十日，行至青云州边界。
天色骤然阴沉。
铅灰色的云层如巨掌覆压，转瞬间天地昏暗如夜。紧接着，暴雨倾盆而下——但那不是寻常雨水，而是夹杂着丝丝缕缕灰黑色絮状物的诡异雨幕！
“嗤嗤嗤——！！”
雨水落地，竟发出腐蚀般的声响。官道旁的青石护栏以肉眼可见的速度斑驳、剥落；路旁草木触及黑雨，顷刻间叶片焦黄蜷曲，枝干枯死；更有几只来不及躲避的飞鸟被雨丝溅到，惨叫着从空中坠落，落地时已化作一滩黑水。
“结阵！撑起灵力屏障！”
各队统领厉声下令。训练有素的东征军迅速反应，层层灵力光罩亮起，将黑雨隔绝在外。但仍有少数边缘士卒防护不及，被雨丝溅到手臂、脸颊，顿时皮肉溃烂，黑气顺经脉上窜，惨叫声撕心裂肺。
“净化丹！快！”
随军医修急速救治，但溃烂处黑气顽固，寻常丹药竟难以驱除。
楚云抬手，一缕混沌灵力化作蒙蒙清光，扫过那几名伤员。清光过处，黑气如雪遇沸汤，嗤嗤消散，伤口开始愈合。但楚云眉头却紧锁起来。
混沌道瞳开启，灰白轮转的眼眸中倒映出雨幕本质——那丝丝缕缕的黑絮，竟是某种粘稠如活物的黑暗能量，散发着微弱却清晰的……深渊气息。
虽极淡，但本质邪恶污秽，与他在流云秘境、寒潭泽遭遇的深渊之力同源。
“加速行军，离开此地。”楚云声音低沉，却清晰传入每个将士耳中，“此地不宜久留。”
大军顶着黑雨强行推进三十里，直至天色彻底黑透，才寻到一处背风山谷扎营。
然而，诡异并未结束。
子时将至。
负责守夜的三名天罗宗内门弟子，皆是返虚境五重好手，手持照明晶石在营地边缘巡哨。晶石光芒在浓稠夜色中只能照出三丈，再远处便是一片吞噬光线的黑暗。
“王师兄，你听……是不是有哭声？”最年轻的弟子忽然停步，侧耳倾听。
年长些的王师兄凝神片刻，摇头:“风声罢了。这鬼地方连虫鸣都没有，瘆得慌。”
话音未落，黑暗中骤然伸出三条惨白如骨、滑腻如蛇的触手，快如闪电，分别卷向三人脖颈！
“敌袭——！！”
王师兄只来得及喊出半声，触手已缠住脖子，巨力传来，将他生生拖入黑暗。另外两人同样不及反应，便被拖走。
营地边缘，只余三盏滚落的照明晶石，以及地面上几滩粘稠如沥青、散发腥臭的黑血。
半个时辰后换岗时，惨案被发现。
整个营地顿时警铃大作。
但更诡异的事接踵而至——后勤营存放灵粮的三十口大箱，明明入夜前检查时还灵气充盈、颗粒饱满，此刻竟全部霉变！粮袋表面长满墨绿色绒毛，散发出的恶臭令人作呕，连专门防潮防蛀的“清心符”都化作了灰烬。
“这……这不可能！”负责后勤的执事面无人色，“灵粮皆以玉匣密封，辅以三重禁制，便是露天放置三月也不会霉变！”
恐慌，如瘟疫般蔓延。
“呜呜……呜……”
若有若无的哭泣声，从营地四面八方响起。
初时细若游丝，如深闺怨女夜泣，凄婉哀切；渐渐清晰，化作婴孩啼哭，撕心裂肺；最后转为万鬼齐嚎，尖锐刺耳，直往人脑子里钻！
更可怕的是，这哭声竟能穿透营地的神魂防护禁制！即便封闭耳窍、以真元护住识海，那声音依旧如附骨之疽，直接响彻在神魂深处！
“啊——我的头！我的头要裂开了！”
几名修为仅在返虚境初期的年轻弟子抱头惨叫，七窍开始渗血，眼中神智涣散，竟要原地入魔！
“是噬魂教的‘怨魂哭丧咒’！”
随军的一位魂修长老——天罗宗“镇魂峰”主事，涅盘境初期的清虚子，脸色铁青地冲出营帐。他双手掐诀，眉心亮起银白光纹，试图以魂术对抗，但银光刚一外放，便被无形音波冲击得剧烈震颤。
“施术者至少是涅盘境中期！且精通怨魂驭使之法，这哭声……至少汇聚了上千枉死怨魂的执念！”清虚子嘴角溢血，嘶声道，“布清心净魂阵！快！”
诸葛明镜率三百阵法师急速行动。阵旗插入地面，阵纹亮起清光，化作半球形光罩欲笼罩全营。刚成形三息——
“轰！！”
一股无形无质却沉重如山岳的魂力冲击，狠狠撞在光罩上！
“噗——！”
主持阵眼的十名阵法师同时吐血，光罩明灭不定，表面浮现蛛网裂痕。
“有高手在三十里外施法干扰！”诸葛明镜单膝跪地，以阵盘强行支撑，嘶声喊道，“至少……涅盘境五重以上！”
营地中，已有超过百名返虚境弟子倒地翻滚，哀嚎不止。便是涅盘境的将领们，也个个面色发白，神魂动摇。
楚云走出帅帐。
他抬头望天。暴雨已停，夜空却无星无月，只有一片浓稠如墨汁、仿佛要滴落下来的黑暗。哭声从四面八方涌来，如潮水般冲击着每个人的理智防线。
灰眸中，混沌道瞳运转至极致。
目光穿透层层黑暗，扫过方圆五十里每一寸土地。最终，锁定三十里外一座孤零零的荒山——山巅之上，一个黑袍人盘膝而坐，面前悬浮着一面惨白狰狞的白骨长幡。幡面上，无数扭曲的怨魂面孔挣扎嘶吼，每一次嘶吼便化作一道无形音波，扩散向军营方向。
找到了。
楚云一步踏出，身形无声无息融入夜色。
缥缈流云步第八百重境界全开，配合新近领悟的空间法则皮毛，三十里距离，七步即至。
第七步落下时，他已出现在荒山山巅，距黑袍人不足三丈。
黑袍人猛然睁眼！
那是一双没有瞳孔、只有两团跳跃幽绿魂火的眼睛。眼中映出楚云身影的刹那，魂火剧烈摇曳，显示出主人内心的惊骇:
“你……怎么可能？！”
他的“幽冥匿形术”已臻化境，更以此山天然阴煞为遮掩，自信便是至尊境不仔细探查也难以发现。可这楚云……竟如闲庭信步般，直接走到了面前？！
“噬魂教的黑袍使？”楚云开口，声音平静，却让周遭温度骤降，“第几殿的？”
黑袍人瞳孔骤缩——对方竟一口道破自己来历！但他毕竟是涅盘境六重的邪道巨擘，惊骇只持续一瞬，便化作狰狞:
“既知本座身份，还不跪地求——”
“死”字未出。
楚云已一掌拍来。
掌势平平，无风无浪，甚至没有半分灵力外泄。但黑袍人眼中，那只缓缓推来的手掌，却仿佛化作了整片天地——掌心混沌之气流转，三千大道虚影在其中生灭轮转，有开天辟地之始，亦有万物归墟之终。
这是混沌道韵与寂灭真意初步融合的一掌，虽只蕴含楚云三成实力，却已触摸到“规则”的门槛。
“幽冥护体！万魂蚀骨！”
黑袍人嘶声厉啸，双手急速结印。身前白骨幡剧烈震颤，幡面飞出千百条怨魂，交织成一面漆黑魂盾；同时他张口喷出九道本命魂火，火中浮现九张扭曲鬼脸，携凄厉尖啸扑向楚云。
掌至。
魂盾如纸糊般破碎，千百怨魂连惨叫都未发出，便烟消云散。
九道本命魂火触及掌风，如烛火遇狂风，瞬间熄灭，鬼脸扭曲着化为青烟。
手掌穿透所有防御，轻轻印在黑袍人胸口。
“噗——！”
没有惊天动地的爆响，只有一声沉闷的、仿佛破布袋被击穿的轻响。
黑袍人身体僵直，低头看向自己胸口——那里没有伤口，没有血迹，但五脏六腑、浑身经脉、乃至识海神魂，都在这一掌之下，尽数化为齑粉。
他张了张嘴，想说什么，却只涌出大口混杂内脏碎块的污血。
白骨幡“咔嚓”一声，裂成两半，坠落在地。幡中囚禁的怨魂得脱，化作点点荧光升空，消散于夜色——那是最后的解脱。
楚云抬手，五指虚抓，将黑袍人即将溃散的神魂强行禁锢，混沌灵力化作搜魂秘法，蛮横侵入。
——皇城深处，太子东宫密室。吴天成一袭紫金蟒袍，正与一个浑身笼罩在翻腾血雾中的身影对坐密谈。血雾中人气息如渊似海，仅仅是画面中的虚影，便让楚云神魂微震——至尊境！噬魂教主，何负天！
——祭天府地底，一座以黑曜石筑成的隐秘祭坛。坛上呈九宫方位供奉着九枚拳头大小、晶莹如血钻的晶体。其中八枚已充盈饱满，散发磅礴气血之力；唯最中央那枚，色泽黯淡，内中空虚。祭坛四周刻满扭曲的深渊符文，坛心处，一道细微的空间裂缝正缓缓搏动，如活物呼吸。
——太子姬无殇端坐龙椅虚影之上，面色阴冷如尸。一名面白无须的老太监匍匐在地，颤声禀报:“……楚云率东征军已至青云州，沿途百姓夹道相迎，声势滔天……不日将抵皇城……”
“让他回来。”
“正好……九体血晶，尚缺最后一枚‘混沌血’。”
画面至此，戛然而止。
黑袍人神魂彻底崩溃，化作飞灰。
楚云收手，脸色凝重如铁。
九体血晶、深渊祭坛、太子与吴天成、何负天的密谋……碎片信息在脑海中拼凑，指向一个令人心寒的真相——
他们要的从来不止皇位。
他们要的，是以九大特殊体质者的精血为祭品，撕裂葬天界屏障，接引深渊族正式降临！
而自己，正是那最后一枚“混沌血”的持有者。
“必须尽快赶回皇城。”楚云望向西方，眼中寒光凛冽，“洪老……恐怕已身处险境。”
他身形一闪，消失在荒山。
营地哭声已止。
清虚子等人正在救治受伤弟子，见楚云归来，纷纷围上。
“是噬魂教第七殿‘哭魂殿’的副殿主，已伏诛。”楚云言简意赅，“但皇城恐生巨变——传令全军，即刻拔营，昼夜兼程，直抵皇城！沿途不再停留，违令者斩！”
军令如山。
大军连夜开拔，抛弃一切非必要辎重，轻装疾行。三日三夜，人不解甲，马不卸鞍，硬生生将原本五日的路程压缩至三日。
第四日清晨，皇城百里，望京台。
按中洲千年定制，出征大军凯旋，需在此处整顿军容，沐浴更衣，等待朝廷派使者携圣旨、仪仗前来迎接，方可入城。
高十丈、以白玉砌成的望京台上，空无一人。
唯有那面象征皇权的日月山河旗，孤零零立在台心旗杆上，旗面破损不堪，似被利刃划过数十道裂口，在晨风中无力飘荡。
旗杆下，横七竖八躺着十几具尸体。
皆身穿明黄禁军服饰，甲胄精良，但胸口、咽喉、眉心等要害处，皆有贯穿伤。伤口处不见血迹——因为血早已流干，渗入白玉石缝，只留下一片片深褐污渍。
更诡异的是，所有尸体脸上，都凝固着极度惊恐与痛苦的表情，双目圆睁，死不瞑目。但他们的嘴角，却诡异地微微上翘，仿佛在死前……看见了什么极度愉悦的景象。
楚云下马，缓步走上望京台。
柳城、南宫灵儿紧随其后，其余将领在台下警戒。
楚云在一具尸体旁蹲下，指尖轻触其胸口剑伤。伤口边缘整齐，显然是一击贯穿，但伤口深处，残留着一缕阴冷粘稠、如附骨之疽的魂力——与青云州那黑袍人的气息同源，却更加精纯阴毒。
“至少是圆满境巅峰的魂修。”楚云起身，望向西方，“且精通‘摄魂幻术’，能在杀人瞬间，强行给死者灌注愉悦幻象……好狠毒的手段。”
他抬头，望向皇城方向。
百里之外，那座屹立万载的中洲第一雄城，此刻笼罩在一片诡异的氛围中。
原本应该笼罩全城、煌煌如日、代表国运昌隆的“皇道气运光柱”，此刻竟黯淡如风中残烛，光芒不足鼎盛时三成！更可怕的是，光柱表面缠绕着丝丝缕缕的黑红煞气，如毒蛇般不断侵蚀、污染着金色气运。
国运动荡，皇权不稳，奸邪当道，民怨沸腾——这是亡国之兆！
“出大事了。”柳城声音发干，握剑的手青筋暴起。
南宫灵儿脸色发白，琉璃净火在体表不安跳动。
“报——！！！”
一骑斥候自皇城方向疾驰而来，马匹口吐白沫，显然已狂奔多时。马未停稳，斥候已滚鞍落地，连滚带爬冲上望京台，单膝跪倒在楚云面前，声音嘶哑如破锣，带着哭腔:
“将军！皇城……皇城巨变！”
楚云俯身扶起他:“慢慢说。”
斥候泪流满面，浑身颤抖，字字泣血:
“十日前……陛下……陛下驾崩了！”
“什么？！”柳城失声惊呼。
楚云瞳孔骤缩。
人皇姬昊天，虽年迈，却是实打实的至尊境三重天强者，寿元至少还有三百年，怎会突然驾崩？！
“国师洪老力主彻查陛下死因，当庭质问太子……与太子爆发激烈争执。三日前深夜，噬魂教大批高手突袭国师府，洪老以一己之力连斩七名涅盘境邪修，最终……重伤突围，下落不明！”
“如今太子已强行登基，改元‘永夜’！噬魂教与祭天府把持朝政，凡有异议的朝臣、将领，皆被以‘谋逆’罪名屠戮！皇城九门紧闭，每日都有囚车押送‘叛党’赴刑场……鲜血……染红了整条朱雀大街！”
话音落，望京台上，死寂如坟。
只有晨风卷着破损的皇旗，猎猎作响。
那声音，如送葬的哀乐，如亡国的丧钟。
楚云缓缓直起身。
他望向那座黑云压顶的皇城，望向那根缠绕着黑红煞气的黯淡气运光柱，望向这片即将被永夜吞噬的土地。
灰眸深处，混沌雷光隐现。
许久，他缓缓开口，声音平静得可怕:
“传令全军——”
“披甲，执刃，祭旗。”
“今日，我们——”
“清君侧，正乾坤。”