这是新泰拉的第八个月份，一个被炽阳与铁砧共同主宰的时节。天空如被烧红的铁板，空气在石砖街道上翻滚着微弱的波纹，连风都带着金属的气息。
烈日之月，是火焰与工匠之神赫菲斯托斯的月份。
在这一月，昼日最长，夜晚被压缩得如同呼吸间的停顿。
大地被炙烤，金属在溶炉中最易融化，农作物在灼热的空气中抽穗，生命与枯萎的界限在烈光下变得模糊。
人们说，赫菲斯托斯的锻炉就在太阳之中，他的每一次叩击，都会化为天上闪耀的雷鸣。
这是属于工匠的月份，在铁与火的交织中，他们相信万物的秩序皆需经受灼烧的试炼。
”唯有经烈火，方能得纯金；唯有承痛苦，方可得秩序。
这是赫菲斯托斯的神谕，也是铁匠、铸师、武装骑士乃至战术炼金师的信条。
在这段时间，整座大陆都弥漫着铁与火的气息：
铁匠铺通宵亮着火光，溶炉的轰鸣不绝于耳；
蒸汽城的空港烟囱喷吐赤焰，夜空被照得如白昼；
而远方的农人，则在麦田边围起火堆，焚香祈祷，感谢赫菲斯托斯让他们的镰刀锋利、让庄稼挺直。
新泰拉十二正神中，艾尔瑟昂是太阳神，赫菲斯托斯则是火神。
仲夏之日是庆祝伟大的光明与艺术之神，庆祝太阳的荣光；那么八月二十三日的火神节则是为了庆祝火焰与工匠之神。
这是一场献给锻造与净化的节日。
人们将活鱼投入炉火，以水中生灵的牺牲祭予火神，祈求来年免于雷击、旱灾与烈焰焚城的厄运。
祭典期间，铁匠在夜间叩铁，铸造新刃；年轻的学徒们围绕火盆敲击铜盏，
模仿神锤的节奏；农夫在火堆前低声祈祷，愿明年的镰刀不卷、不钝。
城市的街角燃起蜡烛与火盆，孩子们提着红铜灯奔跑，火光映在他们的眼中，如神只赐下的微小火星。
夜色中，火焰是祝福，也是警告，它提醒人类：“秩序从烈火中诞生，毁灭亦在烈火中开始。“
人们常说，烈日之月，这是神的锻炉在大地上燃烧的季节。
这片海域，永远在光之边缘。
炽烈的阳光照耀着蓝金交织的海面，蒸腾的盐雾与引擎烟气在空中层层交叠，远方的战舰与飞艇在云下缓缓滑行，宛如钢铁的群鲸。
马耳他岛国，这片岛屿静卧于帝国南缘的海心地带，是圣海诸岛领的一颗明珠，亦是通往帝国东西两端的关键节点。
向北，连通中部板块的贝拉柏林；向西，则通往阿尔比安的深海航线；而在东南方向，那是通往旧世界遗迹与前线的最后驿站—一剑湾。
海风中带着轻微的咸腥与炼金油的味道，港口上空漂浮着若隐若现的金属环阵，那是轨律海线的终点符印，这是一条巨大的航线，连接着：
阿尔比安一米拉诺一剑湾一马耳他一东境前线。
一条连接帝国半环海权的生命线，亦是维系世界秩序的源能脉络。
马耳他，不仅是枢钮，更是帝国南方舰队与教会军团的补给之地。
海崖上的仓库堆栈如蜂巢，存储着被称为帝国心脉的源石燃料；钢铁铸就的军舰干坞在日夜运转，巨型舰体被蒸汽吊塔缓缓吊起，底部的符阵闪铄着琥珀色的能量光。
祈祷的钟声与引擎的轰鸣交织成一曲奇异的赞歌。
而在这座海上之城的最东端则是：瓦莱塔。
瓦莱塔建在岛屿东岸那片突出的半岛上，北望马萨姆谢特港，南临大港，是帝国南方的心脏。
它既是行政与文化的中心，又是军政、教会、商旅三权汇聚的节点。
城墙高耸，街道以白色石灰岩铺就，太阳光从穹顶反射到每一处广场，整个城市仿佛被神之锻炉的馀烬照亮。
在这座被称为圣盾之城的堡垒里，
有着教会区的七环钟塔、行政区的银翼议厅、军区的三城要塞、还有被称为“海上堡垒”的港湾与船坞群，源能浮桥与轨律防线蜿蜒相连，守护着这座海——
——
上之都。
而在瓦莱塔的东风街，静静伫立着一面由伊甸学院亲自设置的镜面传送阵。
此刻，银光在镜面上荡漾，仿佛整片空气都被液态的星辉所浸透，柔滑而冰冷的波纹从空间的缝隙中流出，在石质大厅的地面上折射出细碎的光点。
齐格身着“远征者套装”，背负双剑，缓缓走出那道光门，脚步落地的瞬间，水银般的门户在他身后合拢，轻轻一颤，随即彻底消散，只留下淡淡的气流在空气中翻卷。
对于他来说，这里是另一场试炼的起点。
他站在传送大厅的出口处，短暂地抬头望了一眼天顶，那里的阳光几乎是灼人的白色，火辣的气息通过空气直烤皮肤。
瓦莱塔的天空湛蓝得近乎透明，海风中混杂着铁与盐的味道，街角传来汽笛声与商贩的吆喝，城市的呼吸充满了热度与秩序的节奏。
齐格迈出大厅，在路边的摊位前稍作停留，花费了五枚铜盾买下一顶马耳他风格的宽檐草帽—帽檐略显旧，却能挡下正午刺目的阳光；又花费三枚铜盾，
购得一份以兽皮印制的地图，那上面的墨迹在阳光下闪着淡淡的蓝色荧光，是帝国常用的耐海雾图纸材质。
他展开地图，自光沿着那条由南至北贯穿整座城市的中轴线扫过，那就是共和国街。
共和国街是瓦莱塔的心脉，大理石街道笔直如剑，从港口通向议政厅与圣殿区，而在它的中央局域，矗立着马耳他岛上最重要的机构之一一开拓者冒险协会。
齐格沿着街道行进，脚步在石板上发出节奏分明的回响，街边的旗帜在烈风中鼓动，带着金色齿轮与六翼徽章的纹样在阳光下闪耀。此行他来马耳他岛，正是为了两个任务——“铁灰之证”
前者是他晋阶成为正式开拓者的阶段性主线任务，是每一个学院出身的奇术师进入现实战线的通行证，也是阿卡夏阶段性主线任务的内核；后者则是帝国机密级别的联合远征任务，牵涉剑湾、源能遗迹与海上邪祟的异常波动。
关于特别行动，齐格并不急着去报到。
此刻，他决定先去完成第一项任务，拿到属于自己的“铁灰勋章”，为下一阶段的远征铺下一个完美的开端。
风拂过共和国街的旗帜，钟塔敲响正午的钟声，阳光倾洒在那座白石与金属铸成的建筑上，开拓者协会的徽章在高处闪耀着庄严的光芒。
当齐格推开那扇由源石与黄铜拼接而成的厚重大门时，来自外界的阳光被立即切断，取而代之的是一股混合著墨油、羊皮纸、香料与尘土的气息。开拓者协会的大堂宽阔而嘈杂，空气中弥漫着金属碰撞与脚步交错的声响。
正午的光线从穹顶的彩绘玻璃窗倾泻下来，在地面投出五彩斑烂的光斑。
各式冒险者在其中穿行，或在交换任务卷宗，或在与队友低声争论路线与报酬；靠墙的布告栏上，数百张悬赏与委托贴纸层层叠叠，其中甚至混着几张被标记为“危级”的红色任务。
这里是帝国开拓者体系的心脏—一冒险的起点与终点。
齐格站在门口，目光迅速掠过周围的景象。因为靠近剑湾的地理位置，这里的种族成分比伊甸北境的任何城市都要复杂得多。
你能看见在窗边喝酒的银发高等精灵，也能看见背着双斧、满身烟火味的矮人工匠；走廊角落有一位身披斗篷的半身人正在小声与一名提夫林商议路线，而不远处甚至有一名龙裔雇佣兵正与人类魔术师讨论战术符文。
不同的语言、不同的口音、不同的呼吸频率在空气里交织出一幅热烈的图景，这里是另一个世界的缩影。
帝国的南方圈非常开放，对于异族也相对友好。
齐格的到来并没有引起太多注意，他径直走向前台。
前台的女士大概三十出头，栗色短发，穿着协会制服，胸口挂着一枚银色识别徽章。她正忙着登记卷宗，当注意到齐格站在面前时，抬头的那一瞬间，目光不由得在那双鸳鸯瞳上停了一下，冷与暖在其中交织出一种令人微微失神的光感。
她下意识整理了一下仪表，露出职业化的微笑，用熟练而温和的语气说道：
”瓦莱塔开拓者协会。“
”请问您是要领取委托、发布委托、兑换积分，还是申请队伍编组？“
齐格从怀中取出自己的身份认证卡片，他双手递出，语气沉稳而礼貌地说道：
“我想要申请晋级考核。“
前台女士接过卡片，顺势将其放入桌旁镶崁的验证设备中。
那是一颗晶莹剔透的水晶球，内部流动着银色的液光，仿佛有星辰在其中旋转。她轻轻滴入一滴银质魔液，晶球表面随即亮起几道灵纹，一连串符号快速跳动，在空气中映射出齐格的身份信息与魔力识别串行。
光影交织的刹那，她的表情微微一滞。
“——你才十三岁？”
她抬起头，看向面前这位神情平静的少年，又低头确认了一遍，眼神里浮现出一丝难以掩饰的惊讶。
所有晋级前置条件都已满足，甚至远超常规标准，她看了一下卡片上的个人信息栏，在上面看见了让她恍然大悟的内容：伊甸一年级在读学生。
“原来是伊甸一年级在读学生啊——才一年级就已经满足了晋升条件，看来你在伊甸中也是天才一般的人物啊。”她抿了抿唇角，语气里多了几份赞叹。
“申请晋升考核任务，我看看——”
她继续操作着相关的业务，同时絮絮叨叨地说道：
“不过，哪怕你是天才，我也得多嘴提醒你一下，最近马耳他岛这边可不太平。”
她的语气变得低沉了一点，象是在无意间流露出一丝忧虑。
“巨石遗迹重现，帝国海军的舰队和工造学会的工程支队几乎天天在这片海域活动，港口的调度都快爆满。
她顿了顿，抬眼看向窗外湛蓝的天空。
“剑湾的政局可谓乱成一锅，听说那边有一整座城都没了。现在教会、海军、开拓者协会三方都在联手压着局势，怕那边的火烧到南方圈来。“
她重新看向齐格，语气却带上了几分真切的叮嘱。
“如果你接下来的考核任务安排在附近的航在线，务必要小心一点。剑湾那边的动荡若是蔓延到这里，南方圈的海上贸易恐怕会彻底崩。作为帝国前哨的马耳他，到时候可就不是补给点，而是第一线的军港。“
她轻轻叹了口气，将认证卡被送回到齐格的手心：
“更麻烦的是，地中海这片海域的海盗在合流。尤其是剑湾往北的路斯坎一带，据说有好几个旗队结盟，已经袭击过几艘帝国补给船了。“
“所以，不管是考核还是外派任务，你要记得——”她目光略带一丝严肃地看着齐格，“不要太相信风平浪静的海。
前台小姐翻开案台上那本厚重的羊皮卷册，指尖沾着羽笔轻轻拨动几页，随着墨香的翻涌，她低头查阅片刻，忽然轻声说道：
”找到了，你的晋级考核任务。“
她将卷册往前推了一点，露出上面以红蜡封印的印章，那是帝国开拓者协会的调令副本。
“你得去一趟詹姆斯骑士堡。”她抬起头，语气比方才更为正式，“那是圣约翰骑士团的驻地。堡垒建在东岸高地上，俯瞰整个大港防线，是帝国在马耳他岛上的军事心脏，也是教会军团在地中海的像征。“
说到这里，她略微停顿了一下，神情中带着一丝尊敬。
“圣约翰骑士团是陛下亲自册封的封领骑士团。
她翻过一页羊皮纸，继续说道：
“你的晋级考核将与他们即将展开的一次征伐行动有关。
骑士团正在招募雇佣军与开拓者，准备对剑湾的政变势力与巨石遗迹里滋生的怪物发动清剿。
这场征伐既是平乱，也是求慑—以此向世人重申帝国的荣光。“
前台的女士放下羽笔，目光落回齐格身上，语气缓了几分：
“你要做的事情世亨复杂。前往詹姆斯骑士堡，仔到骑士团的亏引官。
若他们认可你的实力，会为你颁发带有团徽的文书与骑士勋章。拿到那两样东西，你的晋级考核就算完成。“
她微微一笑，象是提醒，又象是在善意叮嘱：
“亨过要小心一点，孩子。圣约翰的骑士们崇尚实战，他们的考核从来亨靠笔墨，而是用钢铁与血来验证一个人的价值。“
齐格威起自己的身份卡，向她微微颔瓷。
”我明白，谢谢你的提醒。“