第两百六十一章 地火深痕
黑暗，浓稠、温热、带着硫磺与金属锈蚀气息的黑暗，瞬间包裹了巴图。荧光菌棒的冷光仅能照亮身前三尺之地，映出脚下粗糙湿滑、布满碎石和不明黏腻物的通道地面，以及两侧被高温和岁月侵蚀得坑洼不平的砖石墙壁。空气沉闷而滞重，每一次呼吸都仿佛在吞咽温热的沙子，带着淡淡的灼烧感。舌下的“清心避瘴散”药力顽强地抵抗着这股侵蚀，但巴图能感觉到，那股无形的毒性正丝丝缕缕地试图钻入他的肺腑。
通道倾斜向下，角度不小，走起来需要格外小心。右臂的沉重和左肩的疼痛，在这种需要保持平衡的地形下，被放大成了持续的折磨。他只能用左手扶着湿滑的墙壁，一点点向下挪动，每一步都踩实了才敢继续。
荧光照亮的前方，通道似乎没有尽头，只有更深的黑暗。身后，入口处那一点天光早已消失不见，只有温热的气流持续涌出，吹拂着他的后背，带来阵阵窒闷。
孤独，绝对的孤独，混合着伤痛和对未知的恐惧，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上心头。巴图强迫自己不去想这些，将全部注意力集中在脚下、前方和地图上。
老驼背的地图画得很简略，只标注了主通道和大概的岔路方向，以及那个可能有地灵根伴生痕迹的岩壁区域。按照地图，从入口下来后，需要沿着主通道走大约两百步，然后会遇到第一个较大的岔路口，向左是通往更深层废弃矿脉的坍塌区域，向右则可能绕到热风通道的中段，靠近当年冶炼的核心区域，也是地灵根最可能出现的地方。
他默默数着自己的脚步，同时警惕地倾听着除了自己呼吸和脚步声之外的一切动静。通道内并非完全死寂，深处隐约传来“嘀嗒、嘀嗒”的水声，还有某种极其轻微的、仿佛岩石在高温下缓慢开裂的“噼啪”声。偶尔，荧光照不到的黑暗角落里，似乎有细小的影子飞快掠过，带起几乎听不见的窸窣声。
是地下生物？老鼠？还是更糟糕的东西？
巴图握紧了左手的铁钩，指关节因用力而发白。这简陋的武器在此刻成了他唯一的心理依仗。
一百五十步……一百八十步……
前方，荧光终于照到了岔路口的轮廓。主通道在此分成了左右两条。左边的通道口被一大堆塌落的碎石和扭曲的金属支架堵死了大半，只留下一个勉强能爬过去的缝隙，里面黑得更加纯粹，涌出的气流也更热，带着一股类似腐烂鸡蛋的异味。右边的通道相对开阔一些，虽然地面和墙壁同样破损严重，但至少可以正常行走，涌出的气流温度稍低，硫磺味也更淡。
按照地图，应该向右。
巴图略微松了口气，正准备转向右边通道，眼角余光却瞥见左边那堆坍塌物缝隙深处，似乎有什么东西，极其微弱地……反了一下光？
不是荧光菌棒的冷光，而是一种更加内敛、更加沉黯的……暗红色微光？就像埋在灰烬深处的、尚未完全冷却的炭火。
他的心脏猛地一跳！
难道……左边被堵死的深处，也有东西？是矿石？还是……某种更不寻常的存在？
好奇心和对“地灵根”可能出现在任何伴生地脉能量区域的猜测，让他产生了瞬间的犹豫。但理智很快占了上风——左边通道明显更加危险，塌方严重，异味浓重（可能是更浓的地火毒气或其他有毒气体），而且地图上没有标注。他现在最重要的是尽快找到相对明确的目标区域，拿到地灵根，然后活着回去。不能节外生枝。
他强迫自己移开目光，转身，踏入了右边的通道。
右边的通道比主通道更加宽阔一些，但破坏也更严重。墙壁上布满了蛛网般的裂痕，有些地方砖石剥落，露出后面黑黄色的夯土。地面坑洼不平，积着深浅不一、散发着怪味的暗红色水洼，踩上去黏滑湿腻。温度似乎比入口处更高了，汗水浸湿了他的内衫，紧紧贴在皮肤上，又被温热的气流吹着，带来一种黏腻的燥热感。空气依然滞重，清心避瘴散的药力似乎在加速消耗。
他加快了脚步，但动作更加小心，避免踩入深水洼或滑倒。荧光照亮的前方，通道并非笔直，而是带着一定的弧度，似乎在缓缓转向。按照地图，再往前走一段，应该就能看到当年矿工留下的、通往更深处矿脉的狭窄岔路，以及……那个标记点的岩壁。
就在这时——
“咔哒……哗啦……”
一声清晰的、并非自然产生的响动，从前方的黑暗拐角处传来！像是石块被踢动滚动的声音！
巴图瞬间僵住，全身肌肉紧绷，左手铁钩横在胸前，荧光菌棒举高，死死盯着声音传来的方向。心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
是什么？刚才那两个人口中的同伴？潜伏在下面的怪物？还是……别的什么？
声音过后，前方再次陷入死寂，只有那恼人的“嘀嗒”水声和隐约的岩石开裂声。
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巴图不敢动，也不敢发出声音，就这样僵持了足足十几个呼吸的时间。汗水顺着鬓角流下，滴落在锁骨上，带来冰凉的触感，与周围温热的空气形成鲜明对比。
没有后续动静。
难道是松动的石块自然滚落？或者是……自己听错了？
他不敢掉以轻心，缓缓蹲下身，从地上摸起一块拳头大小的碎石，掂了掂，用尽全力朝着前方拐角处的黑暗扔了过去！
“砰！咕噜噜……”
石块撞击墙壁，然后滚落的声音在寂静的通道内格外清晰，带着回音。
依旧没有任何异常反应。
巴图稍微放松了一丝紧绷的神经。也许真的是自己太紧张，产生了幻听，或者是某块本就松动的石头在高温或气流影响下终于脱落了。
他重新站起身，更加警惕地、一点点挪向那个拐角。荧光随着他的移动，缓缓照亮拐角后的景象——
通道在这里变得更加开阔，形成了一个类似小厅的空间。厅内一片狼藉，散落着更多废弃的工具、碎裂的矿石车零件，还有几具倚靠在墙边、早已化为白骨的矿工遗骸，破烂的衣物粘连在骨架上，旁边散落着锈蚀的矿镐。空气在这里似乎更加灼热，带着一股浓重的焦糊和……某种奇异的、类似檀香混合了硫磺的复杂气味。
而在小厅的尽头，出现了三个黑黝黝的洞口。两个较小，看起来是人工开凿的、通往不同方向的矿道岔路。而最大的那个，位于正中，洞口呈不规则的圆形，边缘参差不齐，像是天然形成，又像是被巨大的力量硬生生撕裂开。一股明显更加灼热、带着强劲气流和浓烈硫磺气味的热风，正从那个最大的洞口内汹涌而出，吹得巴图几乎睁不开眼，衣袂猎猎作响。
地图上标注的可能存在地灵根伴生痕迹的岩壁区域，就在这附近！但具体是哪个洞口后面？老驼背的地图没有细化到这个程度。
巴图的目光扫过三个洞口，又看了看厅内那几具矿工遗骸，心中升起一股寒意。这些矿工当年为何死在这里？是因为塌方？毒气？还是……遇到了别的什么？
他强迫自己冷静下来，仔细观察。最大的天然洞口气流最强，温度最高，里面很可能连接着更深的地火区域，但也最危险。两个人工矿道相对平缓，但里面情况未知。
他的目光最终停留在左侧那具矿工遗骸上。那遗骸的姿态有些奇怪，不是靠在墙上，而是半趴在地上，一只手向前伸出，指骨深深抠进地面，似乎临死前还在拼命向前爬行，而他的头骨，则朝着……右边那个较小的人工矿道方向！
难道他在临死前，想逃向那个矿道？或者，那个矿道里有什么吸引他（或者逼他逃向那里）的东西？
巴图心中一动。他小心翼翼地避开地上的杂物和遗骸，走到那个指向右边的矿工遗骸旁，蹲下身，用铁钩轻轻拨开遗骸手指抠挖处旁边的浮土。
浮土下，露出了一小块颜色异常的石壁。不同于周围黑黄或暗红的岩石，这一小块石壁呈现出一种温润的、介于乳白和淡黄之间的色泽，表面似乎还残留着极其微弱的、类似玉石般的光泽，只是被厚厚的尘土掩盖了。
是地灵根的伴生岩层特征？老驼背曾经含糊提过一句！
巴图的心脏狂跳起来！他伸手想去触摸，又猛地停住，想起老驼背的警告——地灵根及其伴生物，往往有天然的能量场或守护机制。
他收回手，站起身，目光坚定地看向右边那个较小的人工矿道。就是这里了！
他不再犹豫，将剩余的清心避瘴散全部含入口中，清凉感骤然加强，暂时驱散了肺腑间的灼烧感。然后，他举着荧光菌棒，走入了那个矿道。
矿道比外面小厅低矮狭窄得多，他需要微微弯腰才能通过。人工开凿的痕迹更加明显，两侧岩壁上还能看到当年矿镐留下的、整齐的凿痕。温度在这里似乎降低了一些，但那股奇异的、类似檀香混合硫磺的气味却更加清晰了，甚至带着一丝丝清凉的甜意，与周围灼热的环境格格不入。
荧光照亮前方，矿道曲曲折折，向下延伸。巴图一边走，一边仔细留意两侧岩壁的变化。走了大约几十步后，岩壁的颜色开始出现明显的变化。普通的黑黄色岩石逐渐减少，取而代之的是一种质地更加细腻、呈现出灰白、淡黄、甚至浅褐色纹理的岩石。空气中那股奇异的甜香气味也越发浓郁，呼吸间，竟然让他感觉脏腑间的灼痛都减轻了些许，头脑也清醒了不少。
有戏！
他加快脚步，矿道在前方拐了一个急弯。拐过弯道，荧光照亮的前方，出现了一面相对平整、高约一丈、宽约两丈的岩壁！
这面岩壁与周围截然不同！通体呈现出一种温润如玉的乳白色，表面布满了细密而自然的、如同血管或根须般的淡黄色纹路，这些纹路在荧光下隐隐流动着极其微弱的光晕！整面岩壁散发着一种纯净、厚重、仿佛与大地同呼吸般的奇异气息，正是那股奇异甜香的主要来源！
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而在岩壁的正中央，靠近底部的位置，一截约莫手臂粗细、一尺来长、形态扭曲如老树根、颜色深黄近乎金色、表面覆盖着一层细密晶莹剔透鳞片状结晶的奇异根茎，半嵌在岩壁之中，露出的部分在荧光下流转着内敛而温润的光泽，仿佛有生命一般！
地灵根！
巴图几乎要喜极而泣！找到了！真的找到了！苏姑娘有救了！
他激动地向前跨出两步，想要靠近那面岩壁，摘下地灵根。
就在他的脚即将落地的瞬间——
异变陡生！
“嘶——！！”
一声尖锐、短促、充满了冰冷恶意的嘶鸣，猛地从他头顶上方传来！
巴图骇然抬头，只见矿道顶部一片不起眼的阴影中，一道细长如鞭、颜色暗红近乎黑色的影子，以惊人的速度朝着他的面门电射而来！影子未至，一股腥臭灼热、带着强烈腐蚀性的气息已然扑面！
他想也不想，凭借多年战斗的本能，猛地向后仰倒，同时左手铁钩向上狠狠一挥！
“铛！”
金铁交击般的脆响！铁钩与那暗红影子碰撞，竟然溅起一溜火星！巨大的力量震得巴图左手发麻，铁钩几乎脱手！而那道影子也被稍稍击偏，擦着他的脸颊飞过，“啪”地一声抽打在旁边的岩壁上，留下了一道深深的、冒着青烟的焦痕！
借着荧光和碰撞的火星，巴图终于看清了袭击者的真面目！
那是一条通体暗红、布满细密鳞片、有水桶粗细、长度难以估量的……巨蟒？不，不对！它的头部更加扁平，口器裂开，露出里面密密麻麻、如同岩浆凝结般的利齿，没有眼睛，只在头部两侧各有一个不断开合的、用于感应热源的颊窝。它的身体不像蛇类那样圆润，而是略显扁平，两侧有如同蜈蚣般的、短小但锋利的骨质凸起，在岩壁上爬行时发出令人牙酸的刮擦声！
这怪物身上散发出的，不仅是野性的凶暴，更有一种与周围地火环境、甚至与那股侵蚀能量隐隐相关的、混乱而灼热的气息！
“地火蜈蚣蟒！”巴图的脑海中瞬间闪过一个在老兵口中流传的、生活在极热地脉环境中的凶物名字！这东西力大无穷，鳞甲坚硬，口喷毒火，行动如风，是地下探险者的噩梦！
它显然是将这处蕴含地脉精气的岩壁和地灵根当作了自己的巢穴或领地！
地火蜈蚣蟒一击不中，似乎被激怒了，上半身高高昂起，那裂开的口器中，暗红色的光芒急速汇聚，周围的空气都因高温而扭曲！
要喷吐毒火了！
巴图脸色大变！在这狭窄的矿道内，他根本无处可躲！而且，他现在的状态，也绝无可能硬抗这种怪物的毒火攻击！
生死，只在刹那！