夜色如墨，蛰龙山脉深处更显幽邃。宁采臣与影璃隐匿于一片嶙峋怪石之后，遥望着数里外山谷中隐约跳动的篝火与几座简陋的石屋。那里便是影璃此前探明的阴骨门临时据点，阴冷的灵气与淡淡的腐臭气息即便隔了这么远，依旧能被敏锐地感知到。
“据观察，此处约有十五到二十人，修为最高者应是那名身着灰白骨袍的老者，气息在金丹中期左右。其余多在筑基期，有两人气息古怪，似是刚踏入金丹但极不稳定。”影璃低声汇报，她的暗影天赋在此等环境下如鱼得水，“他们白日里多在附近山阴处挖掘，像是在寻找什么，夜间则聚集修炼，功法邪异，常伴有阴魂哭嚎之声。”
宁采臣微微颔首，眼神锐利。他并非鲁莽之辈，决定前来探查，一是为摸清阴骨门虚实，判断其对营地的威胁等级；二也是想验证影璃所述那丝与观星塔魔染似有共通之处的“恶”感。
他运转混沌根基，将自身气息完美收敛，模拟成寻常山间草木土石之意，缓缓向据点靠近。元婴期的神识如无形的水波，悄无声息地扫过那片区域。
神识反馈回来的景象令人心生寒意。石屋外围散落着一些惨白的兽骨与人骨，空气中弥漫着精血与怨气被抽离后的残余味道。中心最大的石屋内，那名骨袍老者正盘坐于一具刻满邪异符文的石棺前，双手掐诀，道道灰黑色的气流从石棺中溢出，被他吸入鼻中，周身气息随之起伏，带着一种令人作呕的阴寒与死寂。其他修士或在炼化某种暗红色的矿石，或在折磨几只捕获的低阶妖兽抽取精魂，手段残忍。
更令宁采臣瞳孔微缩的是，他在据点角落一个被符箓封印的洞穴内，“看”到了十余道微弱而绝望的生命气息——那是被掳掠来的凡人，以及两三名灵力被封的低阶修士，个个形容枯槁，眼神麻木，如同待宰的牲畜。
“果真是在准备血祭材料……”宁采臣心中杀意渐起。但他强压冲动，继续观察，试图找出更多线索。他发现据点内修士交流时，多次提及“尊使”、“祭品需鲜活”、“地脉阴煞节点”等词，且对“黑煞谷”提供的方位图颇为重视。
就在他准备悄然退去，从长计议之时，神识边缘忽然感应到一队人马正从西南方向快速接近据点。来人约七八名，皆着阴骨门服饰，押送着五六个被禁制绳索捆缚、不断挣扎的人影，有男有女，其中两人身上尚有微弱的灵力波动，似是炼气期修士。
“又有祭品送来了。”影璃的传音带着冷意。
宁采臣眼神彻底冰寒。若只是邪修盘踞，他或许还可权衡利弊，暂缓动手。但亲眼见到这般掳掠生人、准备血祭的勾当，且就在自己承诺庇护之地附近，他若坐视不理，道心何安？薪火剑意中那份守护与诛邪之念，已然沸腾。
“救人。”宁采臣只吐出两个字，身形已如鬼魅般掠出，却不是直接冲向那队押送者，而是绕向其侧翼必经的一片密林。影璃会意，身影融入黑暗，从另一侧悄然包抄。
押送队伍为首的是两名筑基后期修士，神色轻松，甚至还在谈笑。
“这次抓的这几个货色不错，尤其那小娘子，元阴未失，尊使定然喜欢。”
“嘿嘿，黑煞谷那帮蠢货倒是识相，知道把好货先送来。等血祭功成，尊使赐下功法，咱兄弟也能更进一步……”
话音未落，异变陡生！
左侧密林中，数道凝练无比的混沌色剑气毫无征兆地激射而出，快如闪电，直取押送队伍中修为较高的几人！剑气中蕴含着薪火净化邪祟的灼热与星渊无物不破的锋锐，正是宁采臣初步融合的成果。
噗噗噗！
三名阴骨门弟子猝不及防，护体阴气如纸糊般被洞穿，惨叫都未及发出，便已毙命。为首两名筑基后期修士大惊，慌忙催动法器，一柄骨叉和一面魂盾亮起灰光。
然而，一道更快的黑影已从右侧袭来！影璃的短刃在夜色中划出致命的乌光，精准地切入一名筑基后期修士的咽喉，另一名则被宁采臣紧随而至的第二波剑气重点照顾，剑气破开魂盾，贯胸而过。
剩余两名押送弟子吓得魂飞魄散，转身欲逃，却被影璃如影随形般追上，瞬息了账。
战斗从开始到结束，不过三五息时间。宁采臣与影璃配合默契，出手果断狠辣，未给敌人任何发出警报的机会。
被救下的五人瘫软在地，惊魂未定。其中一名面容憔悴却眼神尚存清明的年轻男子，挣扎着看向收剑走来的宁采臣，嘶声道：“多……多谢前辈救命之恩！”
宁采臣挥手斩断他们身上的禁制绳索，快速道：“此地不宜久留，先离开再说。”他袖袍一卷，以柔和灵力托起两名伤势较重的凡人，示意影璃带上另外三人，迅速撤离现场，朝着与营地相反的一处隐秘山洞疾驰而去。
山洞内，宁采臣布下简易隔音禁制，取出丹药给几人服下。那年轻男子调息片刻，率先跪下叩头：“晚辈韩立，本是南面‘青枫镇’韩家子弟，炼气六层修为。前日与族中叔伯外出采药，遭阴骨门邪修突袭，叔伯们皆已遇害……若非前辈相救，晚辈也难逃毒手！”说罢，泣不成声。
其余四人是附近山村的凡人，亦哭诉被掳经过。
宁采臣询问阴骨门及血祭详情。韩立所知有限，只断续听到邪修交谈，言及“尊使”需要大量生魂与精血，于“望阴谷”布置“九幽聚煞阵”，似乎是要迎接什么，或催化某物。黑煞谷负责提供地点并协助搜罗“祭品”。血祭之期，就在三日之后！
“望阴谷……”宁采臣记下这个名字，与影璃对视一眼，都看到对方眼中的凝重。此事显然不是简单的邪修害人，背后必有更大图谋。
“前辈，求您救救其他被抓的人！那据点里至少还有十几人！”韩立哀求道。
宁采臣陷入沉思。如今他面临抉择：一，即刻出手，趁阴骨门尚未察觉押送队伍出事，突袭据点，救出剩余祭品，捣毁此地。但此举必然打草惊蛇，可能引来阴骨门更激烈的报复，甚至提前引发那“尊使”的注意，使营地陷入更大危险。二，暂时隐忍，继续暗中监视，摸清“尊使”底细与血祭全貌，再谋定后动。但那样，据点内的祭品恐难存活。
更重要的是，无论是之前感应的阴冷气息，还是韩立描述的“九幽聚煞阵”，都让宁采臣隐隐觉得，这阴骨门所图之事，其邪恶本质，与观星塔的虚空魔染，似乎存在着某种遥远的、令人不安的相似性，仿佛源自同一脉更古老、更黑暗的源头。
“你们可知，除了此处，阴骨门在附近是否还有其他据点或眼线？黑煞谷与其勾结到了何种程度？”宁采臣问韩立。
韩立摇头：“晚辈不知。但听那些邪修口气，黑煞谷主对其甚是巴结，几乎言听计从。那望阴谷，据说便是黑煞谷早年发现的一处阴煞之地，主动献给阴骨门的。”
宁采臣心中计较。黑煞谷不足虑，但阴骨门显然比预想的更棘手。若其真有金丹以上，乃至元婴期的“尊使”，以自己目前状态，未必能稳胜。况且，还需考虑救下这些人的安置问题。带回营地？营地本就资源匮乏，且位置可能因黑煞谷而暴露，再添人口，风险更大。
“前辈，”影璃忽然开口，声音冰冷，“方才交手时，我特意留意了那些邪修死后逸散的残魂气息，其核心一点真灵中蕴含的阴恶特质……与我曾在南疆某处古战场感应到的、一丝传说中的‘九幽秽气’极为相似，只是驳杂稀释了无数倍。若真是与此相关，恐怕这阴骨门所谋甚大，绝非普通邪修宗门。”
“九幽秽气？”宁采臣心头一震。他博览群书，曾于古籍残篇中见过只言片语，言其乃天地间至阴至秽之气，可污法宝、蚀元神、坏灵脉，与虚空魔染并列，皆是修行界大患。若阴骨门真与此气有关……
他看向眼前惶恐不安的韩立等人，又想到蛰龙山谷中那些刚刚燃起一丝希望的星眷遗民，再想到那未知的“尊使”与可能关联的“九幽秽气”。一股沉甸甸的责任感与紧迫感压上心头。
袖手旁观，非他所愿，亦违本心。但贸然行动，恐酿大祸。
片刻沉默后，宁采臣眼中闪过决断之光。他取出一枚空白玉简，以神识快速刻画，将其递给韩立：“韩立，你恢复些力气后，带上这四人，速往东南方向七百里外的‘流云坊市’。持此玉简，寻找坊市中‘真宝阁’的掌柜，他会暂时安置你们，并设法联系巡天司。玉简中有我留存的此地见闻与阴骨门线索，巡天司见之，必会重视。”
他不能将凡人直接带回危机四伏的营地，也不能放任他们自生自灭。流云坊市是真宝阁的一处产业，真宝阁势力遍布，信誉尚可，且与巡天司多有合作，是最稳妥的暂时安置点。如此，既能救人，也能通过官方渠道传递信息，或许能引来巡天司乃至天刑殿的关注，分担压力。
“那……前辈您呢？”韩立接过玉简，担忧地问。
宁采臣望向阴骨门据点的方向，语气平静却坚定：“我自有计较。你们速去，路上小心。”
送走韩立五人，宁采臣与影璃并未返回营地，而是再次隐匿身形，朝着阴骨门据点潜行而去。他做出了选择——不会立刻强攻据点打草惊蛇，但要近距离严密监视，寻找时机救出剩余祭品，并尽可能搜集关于“尊使”和“九幽聚煞阵”的确切信息。同时，他要留下足够隐蔽的监视手段，并准备在必要时，给这个据点一个“惊喜”。
暗夜依旧深沉，但宁采臣的道心，却在这血与火的抉择前，愈发澄澈明亮。前路艰险，邪影重重，但他手中的剑，心中的火，已然指明了方向。