邺城的州牧府后园，几株桃树刚刚鼓起粉嫩的花苞，在午后暖洋洋的阳光下，怯生生地探着头。若是寻常时节，刘备或许会驻足欣赏片刻，感受这战乱中难得的生机。但此刻，他背着手，在刚刚泛青的草坪上缓缓踱步，目光看似落在那些花苞上，实则早已飘向了南方，飘向了那片烟波浩渺、舟楫往来的大江之南。
战略会议定下了“先北后南，西边分化”的大方略，理智上，刘备知道这是最稳妥、风险最小的选择。曹豹的分析丝丝入扣，陈宫、张辽代表吕布集团的支持也让他安心，关羽的沉稳持重更是他倚仗的基石。派去荆州的使者带回了刘表谦恭的回礼和承诺，派往江东的使者也送回了孙权措辞恭顺的表章，甚至连关中都有意无意的示好信号传来。一切似乎都在按照预定轨道运行，河北正稳步消化，北征即将展开，外部压力暂时缓解。
可为什么，心里总像是堵着一块石头，沉甸甸的，尤其是在这春日萌动、万物竞发的时节？
“大哥！”张飞粗犷的嗓音像一面破锣，打破了后园的宁静。他大步流星地走过来，身上还带着校场操练后的尘土和汗味，“你咋一个人在这儿转悠？糜竺先生那边送来了洛阳最新的修缮账目，厚厚一摞，等着你过目呢！还有，从青州回来的信使说，二哥那边屯田进展顺利，抓了几个不服管教的豪强，问你是杀是放？”
刘备从遥远的思绪中被拉回，揉了揉眉心，挤出一丝笑容：“知道了，翼德。账目让子仲（糜竺）先核验，云长那边让他酌情处置，以安抚为主，首恶严惩即可。”他顿了顿，问道，“黎阳的防务和练兵，进展如何？”
张飞立刻来了精神，蒲扇般的大手一挥：“好得很！那帮小子，听说可能要和南边打交道，一个个嗷嗷叫！就是整天对着黄河操练，连条像样的船都没有，光在岸上比划阵型，有点不得劲。大哥，咱们啥时候也弄点大船，到河上练练？我看荆州那边送来的礼单里，好像有提到他们水军的战船”
“水军”刘备轻轻重复这个词，眼中掠过一丝复杂。这正是他心中那块石头的重要部分。
张飞见大哥神色不对，摸了摸后脑勺，压低声音：“大哥，你是不是还在想打荆州的事儿？会上不是定了先让吕布去打北边吗？”
刘备没有直接回答，只是叹了口气，目光再次投向南方：“翼德，你看这桃花，邺城有，襄阳有，江陵有，江东想必也有。可开在邺城，与开在江南水乡，终究是不同的气象。荆州八郡之地，户口百万，舟车便利，士民殷富。当年光武皇帝，便是以南阳为基，收取河北，终定天下。此乃王业之资啊。”
张飞听得似懂非懂，但也感受到大哥语气中的沉重与渴望：“那咱们就去打下来！等吕布在北边打完，咱们兵精粮足，直接南下，俺老张给你打头阵！”
“打，自然要打。”刘备摇摇头，“可怎么打？何时打？刘景升与我同为汉室宗亲，我若无名而伐之，天下人将如何看待我这‘皇叔’？此其一。其二，长江天堑，非我北骑所长。刘表在襄阳、江陵经营多年，水师不容小觑。更可虑者，江东孙权，虎视在侧。我若大举南下，刘表势危，孙权会坐视荆州落入我手吗？即便他与刘表有杀父之仇，面对我这样的强邻，他们会不会暂时联手？”
张飞被这一连串问题问得有点头大，嘟囔道：“这曹豹那小子不是说了吗？咱们先稳住他们，等吕布回来”
“奉先北征，顺利则需半年一载，若有波折，时间更难预料。”刘备打断他，语气带着不自觉的焦虑，“而这期间，刘表会做什么？他手下蔡瑁、张允精通水战，黄祖镇守江夏，与江东仇深似海。刘表本人虽老迈，但其子刘琦、刘琨背后各有势力，荆州内部并非铁板一块，但若外部压力巨大，反而可能促使他们暂时团结。孙权呢？周瑜、鲁肃皆人杰，整合江东，打造水师，一刻未停。我们等得起，他们发展得也许更快！”
他越说，心中那点隐忧就越发清晰。北边的胡患是疥癣之疾（至少在他看来，以吕布之能，平定不难），但南方的割据势力，却是心腹之患，是有可能形成稳固政权、长期与他对抗的。更重要的是，荆州在他心中，不仅仅是一块地盘，更是“汉室正统”延伸的象征，是证明他刘备不仅仅是个幸运的军阀，更是有能力继承和光大汉室基业的宗亲领袖的关键一步。政治上，太重要了。
“大哥是担心，等咱们准备好了，南边也变得不好啃了？”张飞总算跟上了思路。
“不错。”刘备点头，眉头紧锁，“而且，我以‘汉室’之名立身。对刘表，若不能‘名正言顺’地收取，始终是个遗憾，甚至可能成为道义上的瑕疵。对天下士人，尤其是荆州那些还在观望的士族，也需要一个足够有说服力的理由。”
这时，简雍和孙乾联袂而来，显然是听说主公在后园独处，心有忧虑，特来相见。见到张飞也在，两人行了礼。
“主公可是为南方之事烦心？”简雍察言观色，问道。
刘备也不隐瞒，将方才对张飞说的顾虑，又大致说了一遍，只是语气更加沉郁。
孙乾沉吟道：“主公所虑，深谋远虑。刘表遣使示好，其态恭而心未必诚，不过是畏我兵威，行缓兵之计。近日有荆州商贾传来消息，襄阳、江陵等地，仍在暗中加强城防，招募水手，蔡瑁所部水军操练频繁。至于江东，细作回报，孙权以周瑜总督水军事务，在柴桑、牛渚大造舰船，规模远超以往。其志非小。”
简雍补充：“还有一事。听闻刘表次子刘琨之母蔡氏，及其舅蔡瑁，近来与荆州本土大族蒯越、蒯良兄弟走动甚密，似有推动刘琨继位之意。长子刘琦，性情温和但体弱，其妻族势力不显，颇受压制。荆州未来，恐有内争之虞。”
“内争”刘备眼中光芒一闪，这正是他希望看到的，但旋即又暗淡下去，“纵有内争，若外敌当前，亦可能暂时搁置。我担心的，便是我们给予的压力，或者将来南下的动作，反而促使他们内部妥协，一致对外。”
一直没怎么说话的张飞，听到这里忍不住插嘴：“这也不行，那也担心！要我说，干脆找个由头，就说刘表对朝廷（咱们）不敬，或者他手下那个黄祖又招惹江东引发边患，咱们以‘调解’、‘维护汉室安宁’为名，派兵南下，先占他几个靠近的郡县再说！步步为营！”
孙乾苦笑：“翼德将军，此非不可，但易授人以口实，谓主公欺凌宗亲，有损仁德之名。且一旦开衅，便是大战，恐难控制规模。眼下北征在即，实不宜另启大规模南方战端。”
“所以，还是得等，还得想办法‘名正言顺’”刘备喃喃道，那种有力使不上、有机会却不敢轻易去抓的憋闷感，再次涌上心头。他看向一直沉默不语的简雍，“宪和，以你之见，如何能更快、更稳妥地解决南方之忧？或者说，在北征期间，我们能在南方做些什么，既不立刻引发大战，又能为将来收取荆州创造更有利的条件？”
简雍思索良久，缓缓道：“主公，或许可以从‘人’和‘势’两方面着手。‘人’者，荆州士民之心。主公仁德之名，早已传扬天下。可继续加大对荆州的‘文攻’，比如，以朝廷（即将迁至洛阳的天子）名义，褒奖荆州某些素有清望、且对刘表保守政策不满的官员或名士；暗中资助荆州境内的学馆，传播主公复兴汉室之志；甚至可以秘密接纳一些从荆州北上来投的不得志士人，妥善安置，广为宣传。水滴石穿，久而久之，荆州人心向背，或可潜移默化。”
刘备微微颔首，这确是文士所长，也是他擅长和注重的方式。
“‘势’者，外在格局与军事压力。”简雍继续道，“对江东，继续保持若即若离，既不让其感到绝对安全，也不将其彻底推向刘表。可适当透露一些‘朝廷有意重设扬州牧、或加封孙权更高爵位以安其心’的风声，令其抱有幻想，忙于内部整合与等待朝廷正式册封，延缓其对外扩张步伐。对荆州，除了翼德将军在黎阳的军事存在形成压力外，或可请云长将军在青徐之地，择机进行一些中小规模的‘剿匪’或‘巡边’行动，范围可稍稍贴近荆州北部边境，展示肌肉，但绝不越界。让刘表始终不敢放松北顾，将更多精力财力用于防备，而非内斗或发展。同时，严密监控江夏黄祖与江东的冲突，若有合适时机或许能做些文章。”
刘备听着，心中渐渐有了些轮廓。简雍的策略，与曹豹的大方向一致，但更加细化，侧重于渗透、分化和保持高压态势，为最终行动铺路。这需要耐心，需要精细的操作，也需要时间。
“还是要时间啊。”刘备望着南方天际那抹淡淡的云霭，仿佛看到了长江的波涛，“只希望，奉先在北边一切顺利，速战速决。只希望，南边的变数，不要发生得太快”
他忽然想起关羽在战略会议上说的话，“以汉室宗亲之名收荆州有天然合法性”。这份合法性，是他的优势，也是他的束缚。他既想尽快拿到这份“遗产”，又不得不顾忌吃相，维护自己赖以立足的“仁德”招牌。这种矛盾，或许就是作为政治人物与单纯军事统帅最大的不同吧。
“就依宪和、公佑之议，细细去做吧。”刘备最终吩咐道，“尤其对荆州士人的暗中联络与安抚，务必谨慎隐秘。对江东，礼数要格外周全。告诉云长和翼德，军事上保持威慑，但绝不可妄动！”
“诺！”简雍、孙乾、张飞齐声应道。
众人散去，后园重归宁静。刘备独自站在桃树下，手指轻轻拂过一枚柔嫩的花苞。南下之心，如同这苞中之蕊，早已萌动，却囿于时势，不得不暂藏锋芒。他只盼，北疆的烽火能早日熄灭，吕布的凯歌能早日传来，让他能携大胜之威，以最堂皇正大、又最犀利无匹的方式，去摘取南方那颗早已在他心中熟透的果实——荆州。
只是，世事如棋，变化莫测。他在这邺城春日里的顾虑与筹谋，南方的刘表、孙权，乃至即将出征塞外的吕布，又有谁能完全预料未来的走向呢？唯有步步为营，且看且行。