念想一起队长便迈开步子，朝着那块最大的金属板走去，他一边走一边盘算着怎么让手下一起把它抬回去，就在他距离那块金属板还有几步远时，情况忽然发生剧烈变化。
不知从哪里，一股带着浓重腥气的恶风毫无征兆地从侧后方袭来，队长心头警铃狂响，全身汗毛倒竖，他下意识地想转身拔刀，但大脑的命令传到身体的速度，远不及袭击到来的速度！
他眼前一花，只觉一道巨大的黑影如同鬼魅般瞬间闪至身前！他甚至没看清那是什么东西，一股沛然莫御的巨力就狠狠撞在了他的胸口！
‘砰！’
沉闷的撞击声响起，队长感觉自己像是被一头全速冲锋的巨型公牛正面撞上，整个人不受控制地离地倒飞出去！身体在空中划过一道弧线，然后重重地撞在几米外一棵约有大腿粗细的树干上！
‘咔嚓！’一声脆响过后，那树干竟然被直接撞断！
队长只觉得眼前一黑，五脏六腑仿佛都移了位，剧痛瞬间淹没了他，意识迅速模糊，他甚至没来得及发出一声惨叫。
直到这时，剩下的那些士兵才惊骇欲绝地转过身，他们看到的不是想象中的猛兽，而是不知何时已经悄无声息出现在他们四周、如同幽灵般的霍尔普人的身影，其中最显眼的赫然是一个穿着厚皮衣的虎人！
他们被包围了。
十几个穿着霍尔普制式作战服、头上戴着一大堆灌木枝叶显得颇有点滑稽的士兵，如同从灌木丛中生长出来的一般，呈扇形将他们包围在中间。
他们手中的魔导步枪稳稳地端平，枪口下方那标志性的三角形的枪口冰冷地指向每一个联军骑兵，这些士兵眼神尖锐如刀，动作无声无息，仿佛与这片丛林融为一体。
没有任何警告，没有任何多余的动作，这些霍尔普士兵出现的瞬间就意味着战斗已经结束。
骑兵们甚至连拔出马刀的机会都没有，就被彻底锁定在致命的交叉火力之下，反抗？反抗只是徒劳送死，绝望和恐惧瞬间笼罩了每一个联军骑兵的心脏。
日头西斜，昏黄的余晖洒在伍德堡联军大营上，属于公爵，但现在成了公共营帐的大帐内，气氛却不像外面士兵们那样带着劫掠后的慵懒，反而越来越焦躁凝重，如同暴风雨前的低气压。
“还没回来？！”瓦尔德男爵烦躁地在铺着地图的桌子前来回踱步，靴子踩得地面咚咚响“早上派出去的那一队肯定是出事儿了，这都什么时候了？影子都没见一个！”
利奥波德子爵脸色铁青，手指敲着桌面“中午不见人回来就算了，现在眼看天都要黑了，第二队也没回来，两队人，几十号精锐骑兵连个回来报信的都没有，这，这太不正常了！简直见鬼！”
他越想越觉得后背发凉。
霍克用力一拍桌子，震得桌子跳了起来“活见鬼了，就那么个小破山坡还能迷路不成？还是说被野兽吃了？可几十号人几十匹马，总该有点动静吧！”
他脾气火爆，此刻更是急得如同热锅上的蚂蚁。
营帐里坐着的其他贵族也交头接耳议论纷纷，脸上都带着明显的不安和疑虑，骑兵小队接连失联可不是什么小事儿，尤其是在刚刚攻克伍德堡、正准备大举进军的当口，这就像一根刺扎在所有人的心头。
“不能再等了！”劳伦斯伯爵猛地站起身，脸色阴沉得能滴出水来，他必须尽快弄清情况。
“让霍恩和费奇带上他们的人马，凑够一百精骑，立刻再去那个山坡，带上信号火箭！就算把那个山坡翻个底朝天也要把人给我找出来！活要见人死要见尸。”他点了两个没在昨晚狂欢中消耗太大、手下士兵也相对齐整的贵族。
“是，伯爵大人！”霍恩男爵和费奇爵士立刻起身领命，转身就要出去点兵。
就在这时，艾德里安站了起来，他脸上带着一丝犹豫和紧张，但还是鼓起勇气开口“伯……伯爵，我，我想带人去看看，或许，或许我能找到些线索？”
他的声音不大，带着年轻人特有的不自信，但也有一丝想证明自己的渴望。
伯爵眉头紧锁正要开口严厉拒绝，这种不明情况的危险任务怎么能让公爵的继承人冒险？万一出了事他如何向公爵家里交代？
然而他拒绝的话还没说出口，营帐外突然传来一阵巨大的喧哗声，声音由远及近迅速变得嘈杂混乱，如同平静的湖面投入巨石，其中夹杂着士兵奔跑的脚步声。
“怎么回事？！”
“外面吵什么？！”
营帐内的贵族们都被这突如其来的混乱惊动，纷纷站起身，惊疑不定地望向门口。
营帐的帘子被猛地掀开，一名全副武装的骑士几乎是半拖半抱地架着一个人冲了进来，被他架着的人衣衫破烂不堪，沾满了泥泞和草屑，身上的魔法袍多处撕裂，脸上也带着擦伤和惊恐，但能明显看出来那是一名魔法师。
而且还是现在本应该在后方的一名魔法师！
那魔法师一看到伯爵像是抓住了最后一根救命稻草，用尽全身力气声音嘶哑地尖叫道“伯爵大人不好了！大事不好了！霍尔普人，霍尔普人打进咱们的领地了！北边的河谷镇失守了，他们……他们正在南下！”
“什么？！”
“不可能！”
“河谷镇？”
“你说清楚点，到底怎么回事儿？”
营帐内所有贵族瞬间脸色剧变，惊骇、难以置信和恐慌的情绪如同潮水瞬间淹没了整个营帐，伯爵身体猛地一晃，脸色‘唰’地一下变得煞白，他一把抓住桌沿才稳住身形，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
‘霍尔普人怎么会那么快？他们怎么能那么快？他们不是人吗？’伯爵现在满脑子都是这个想法。
消息如同落入滚油的冷水在联军贵族们中间炸开了锅。
他们世袭罔替的领地，经营了数百年的基本盘，竟然在他们外出征战之际遭到了来自北境的霍尔普作战营队的猛烈攻击，这个后院起火的局面是完全超出他们战略预想的。
整个营帐里顿时乱成了一锅粥。
……
在几个作战营队南下的同时，治安区内部也涌现出复杂的舆情。
不出所料的，那些昔日的既得利益者们开始蠢蠢欲动，被裁撤的旧治安队成员在阴暗的角落里交头接耳，一些曾经依靠为贵族提供服务而牟利的商人也在四处打听消息，这部分人的数量虽不占多数但行动往往更为隐蔽和执着。
然而构成社会主体的大多数，也就是平民和得到了人身自由的奴隶们，他们的考量则更为现实和功利。
驱使他们的不是对霍尔普理念有多崇高的认同，而是作为长久以来匍匐在社会最底层的群体，他们最深谙如何在夹缝中求得最大的生存利益和实际好处。