在等待上级明确指令的空隙里，第五连队的士兵们也没有无所事事地呆坐着，埃里克目光扫过队伍，看到不少年轻士兵的脸上还残留着目睹边界惨状后的苍白与惊悸。
他走到一处空地，亲自动手从一个帆布袋里取出小型折叠支架和一口铝锅，熟练地支起了一个简易灶台，又点燃了搜集来的干燥树枝，火焰噼啪作响驱散了一丝寒意。
往锅里倒入饮用水，埃里克从补给包里拿出一个小纸包，将里面混合好的盐和糖粉末撒了进去，最后，他用力掰碎了半块像石头一样坚硬的压缩干粮，让碎块在微滚的水中慢慢化开。
不多时，一锅热气腾腾、散发着淡淡咸甜气息的稀粥就煮好了，他招呼着身边的士兵“来吧，每人分一点暖暖身子。”
尽管原料简单至极，但在经历了精神冲击和身处未知险境的双重压力下，这一口微不足道的热食所带来的心理慰藉远远超过了其本身的营养价值。
当然，他和一旁的教导心知肚明，这更多地是一种稳定军心的仪式，连队教导马库里也开始履行他的职责，他找了块稍微平整的石头坐下，面对着士兵们用一种平缓而富有磁性的嗓音讲起了故事。
“……那位聪慧的莉莉公主殿下很快就意识到，仅仅是枯坐等待，危险并不会自行消失，情急之下，她目光扫过周围的丛林，看到了断裂的树枝和那头早已死去的巨蛇口中脱落的弯曲长牙，一个大胆的念头闪过她的脑海。”
“她毫不犹豫地行动起来，利用坚韧的藤蔓将那枚比她手臂还长的惨白巨齿牢牢绑定在树枝顶端，制成了一柄粗糙却致命的临时长矛……”
马库里的故事显然是即兴编撰的，但士兵们还是被吸引了，专注地聆听着，暂时摆脱了那些可怖画面的纠缠，埃里克则一直在调试那台小灵通设备，等待接收来自营部的最终指令。
十几分钟后。
“明白，我们半个小时后出发。”他对着小灵通最后说了一句，结束了通讯。
恰好马库里的故事也到了一个悬念处“……那哥布林终于是倒下了，接下来她的目光看向了远处的山洞……”
埃里克快步走到队伍中央，拍了拍手，响亮的声音让所有人的目光都集中到他身上。
“好了，今天的故事会就先到这里。”他高声宣布“下次有时间了咱们再请马库里教导给大家接着讲！”
他环视一周，看士兵们的情绪稍有缓和，便立刻切入正题“刚刚接到营部的正式命令，我连即刻启程，向西南方向的麻雀岭驿站执行‘五十一百’纵深侦察任务。”
‘五十一百’是安民军侦察任务的术语，它规定在向敌占区或未知区域推进时，每隔约五十公里进行一次暂停，对已侦查区域的情况进行连队级别的快速汇总，每隔约一百公里则需要进行一次营队级别的较长休整，并向指挥部提交侦察报告。
这种侦察方式主要用于威胁不大的区域的侦察任务，如果在途中遭遇任何突发或异常状况，则不受这个限制，可以立即上报。
“我们的第一个目标是抵达并彻底侦察麻雀岭驿站及其周边区域。”他转向各班长“现在，各班长带领本班战士，立即检查个人装备、弹药及基本携行物资，重点核查所有越野魔轮的能量储量、符文完整性以及轮胎状况。”
“我们必须做好最坏的打算，今晚我们很可能要在南境区域内过夜了，三十分钟后全体在此集合，准时出发，还有问题吗？好，解散！”
作为一支精锐的山地作战部队，第九作战营配备了专门的野外机动载具。
越野魔轮的概念其实不是源自欧瑞克，反而是前线资深老兵和基层军官们根据无数次实战经验提炼出的需求，最后由研究院实现并投入建造。
得益于基础符文刻蚀工艺的支持，虽然整车的外观看起来非常实用主义：开放式钢管框架结构，搭配四个宽大的、带有纹路的实心轮胎，几乎没有额外的装饰，但其防御性能却不容小觑。
关键部位的钢管内嵌有缓冲符文，底盘也铭刻着减轻震荡的法阵，这使得它在崎岖地形上的驾驶体验出乎意料地平稳，不过出于成本和可靠性考虑，座椅就是简单的钢板覆上一层并不厚的垫子，长时间乘坐的舒适度几乎为零。
命令下达后人群迅速有条不紊地散开，各自奔向自己的岗位，埃里克和马库里则是并肩而行，逐一巡视各个班的准备情况。
他们穿过一片临时停放的车辆区域，埃里克歪过头，用只有两人能听到的音量问“我说，你刚才讲的这个故事，是不是从你私下写的那本手稿里摘出来的？”
马库里的脸上闪过一丝不易察觉的窘迫“这个嘛……你看，情境正好合适，就借用一下框架给大家讲讲，缓解下紧张情绪。”
“你之前不是跟我说，你那本书是想写给孩子们看的吗？”埃里克挑了挑眉“可我听着这情节，又是殊死搏斗又是直面巨兽的，可不怎么温馨啊，你就不怕真把孩子吓着？”
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他们谈论的是马库里利用极少业余时间撰写的一部由多个故事组成的虚构冒险故事，这事仅有包括埃里克在内的几个人知晓。
“我这不就是临时起意，改编一下应应景嘛。”马库里讪讪一笑“你还真以为我能出版不成？别再调侃我了，老实说我心里确实有点担忧……”
“担忧什么？怕你写的领事庭书籍出版印刷办公室看不懂？还是怕每旬霍尔普人那边的人看不明白？”埃里克挑了挑眉。
“不是不是，我不是担心那个，我是担心咱们的兵。”马库里摆了下手。
埃里克停下脚步，转过身正视着他不解地问道“你在担心什么？怀疑南境内部可能有敌人的埋伏？那个驿站距离很近，我想即使咱们遭遇强敌无法正面抗衡，但依托魔轮的性能完成战术撤退、保全实力的把握还是相当大的。”
马库里摇了摇头，眉头皱得更紧了“不是，我担心的不是那个层面，我是担心我们之前亲眼所见的那种景象……”
“你是说，怕小伙子们看了太多心理上扛不住？”
“正是。”马库里点了点头，神色忧虑“他们虽然经历过系统的心理素质训练，但那终究是针对战场环境和战友伤亡设计的，而现在面对的……”
他压低了声音“如果整个南境的情况，都和我们在地平线上瞥见的那一幕一样……那这就绝对不是一个可以轻易承受的数字，南境鼎盛时期的人口统计数据是多少来着？我记得普查报告上写着三千多万？”
“没那么多。”埃里克摆了摆手，根据自己的记忆纠正道“我记得峰值好像是两千八百万左右，不过听说这数据不怎么准，很多人口都在曾经的王国时期都没上报，估计也就咱们霍尔普的统计准确，其他地方，啧啧。”
他们都倾向于认为那些人是死于长期的饥饿与虚弱，在试图逃离贵族领地、寻求生路的过程中最终耗尽了生命，倒在了治安区的门槛之外，如果真是那样，恐怕很多战士就算不崩溃也会难受好一阵。
这个想法本身就足以让人心情沉重。