八戒的手指刚触到布囊的系绳，背后碎石响动又起。
这一次声音更近。
他没有回头，也没有松开手，只是把动作停住，指尖压紧绳结。那根绳是用破袈裟撕成的，粗糙扎手。他能感觉到布囊里黑气还在蠕动，不急着逃，也不躁动，像在等待什么。
他慢慢收回手，将布囊塞进怀里。动作很轻，生怕惊动身后的人。接着左手向后移，握住了钉耙柄。冰冷的金属贴上掌心，让他清醒了一瞬。刚才那一段尘归诀几乎抽空了他全身力气，现在连抬臂都吃力。但他不能倒在这里。
猪耳微微一动，听清了步频。
那人走得很慢，每一步都踩在碎石边缘，像是有意避开容易发出声响的地方。不是巡逻僧人，也不是小沙弥。他们走路带风，脚步杂乱。这人不一样，节奏稳定，落地有分寸，分明是在试探。
八戒闭了下眼，识海里重新浮现裂谷中的画面。
如来坐在莲台前洒金砂，一粒粒飞出去变成星辰，排列成南天门外三百六十五颗命星的模样。玉帝袖中龟甲也映出同样的图。两人之间有一道金线穿过虚空，连接两座大殿。这不是合作，是契约。一个用信仰换秩序，一个用功德补天的交易。
而西游就是这场交易的工具。
凡人跪拜，头顶升起细光，被风吹进灵山大殿。那些光最后落入鼎中，炼成粘稠液体。和尚们伸手去捞，涂在身上，金身就更亮一分。原来佛光不是修来的，是靠愿念喂出来的。紧箍咒也不是为了管束悟空，是为了收割命格，注入星阵。
目的只有一个——修复三十三重天外的破界裂缝。
一旦完成，天地规则由灵山定，谁也不能反抗。所有劫难都是燃料，所有徒弟都是祭品。连混元珠的存在，或许都在如来算计之中。
他睁开眼，呼吸沉了下来。
怀里的混元珠印记还在发烫，但比之前弱了许多。说明门后的存在还没发现异常。至少现在，他还安全。
远处传来钟声。
早课开始了。几个小沙弥从谷外小径跑过，嘴里说着“东麓聚妖”“天蓬造反”。他们脸上有慌张，也有兴奋。显然，沙僧和牛魔王代表已经点燃冥火，消息传到了灵山。这是他要的效果。一场虚火，引开所有眼睛。真正的变数不在火焰山，而在无人问津的后崖裂谷。
他知道，自己带回去了东西。
不只是情报，还有钉耙上的黑气，和藏在布囊里的因果残片。这些东西能证明，如来的慈悲底下藏着一张更大的网。而这张网，正在收紧。
背后的脚步声停了。
只隔十步远。草鞋踩在碎石上，没有再靠近，也没有离开。那人站住了，似乎也在观察他。
八戒不动。
右手悄悄结印按在膝上，土遁术随时可发。只要对方出手，他就立刻沉入地下。但这片区域已被巡查阵覆盖，贸然使用法术可能触发警报。他只能等，等那人先动。
风从谷口吹来，带着一丝焦味。
晨光已经照到岩顶，但这里仍是阴影。他靠着枯岩，身体微微前倾，看似放松，实则全身绷紧。钉耙横在腿侧，耙齿上缠绕的黑气仍在缓缓打转，没有消散。
忽然，那人开口了。
声音低沉，不带情绪：“你看到了？”
八戒心头一震。
这不是质问，也不是警告，而是一种确认。仿佛对方早就知道他会来，也知道他会看见什么。
他没有回答，也没有转身。
那人也不催，只是站在原地，继续说：“那扇门不该打开。”
八戒终于开口，声音沙哑：“它本来就没关严。”
那人沉默片刻，脚步往前挪了半步。
“你以为你在破局，其实你正走进局心。”
“我知道。”八戒冷笑，“我也知道你们要补的是什么。”
“那你更该明白，有些事不能停。”
“因为它根本就错了。”八戒缓缓站起身，一手拄着钉耙，一手按在胸口，“愿念不该被炼，命格不该被收。你们借修行之名行掠夺之实，还披着慈悲的皮。”
那人没反驳。
风卷起他的衣角，露出一角暗红袈裟。不是普通僧袍，纹路极细，像是用血丝绣成。八戒认得这种织法，只有灵山核心长老才有资格穿。
“午时将至。”那人说，“他需要金砂重塑右手。那段时间，因果会断一线。”
八戒眼神一闪。
这是弱点。也是机会。
“你告诉我这个？”他问。
“我只是个守路的人。”那人退后一步，“你要走哪条路，自己选。”
说完，脚步声渐渐远去。
草鞋踩在碎石上的声音越来越轻，最后消失在风里。
八戒站着没动，直到确定那人真的走了。
他低头看向钉耙，发现耙齿上的黑气开始褪色，像是被什么东西吸走了。他赶紧掏出布囊，打开一看，里面的黑气也少了大半。不是逃逸，是被某种力量牵引回去。
门后的存在察觉了。
虽然迟了一步，但它已经开始回收痕迹。
他迅速将布囊封好，贴身藏进内襟。然后撑着钉耙一步步往谷外移。不能再待下去了。刚才那番话虽短，却透露太多信息。那个“守路的人”不是敌人，但也绝非盟友。他给了线索，也划了界限。
午时，如来重塑右手。
那是唯一能打断因果链的时间点。如果能在那时攻入星阵核心，或许能让整个系统崩塌。但前提是，必须知道星阵的接入方式。
他停下脚步，从怀里摸出那片骨灰桥上捡到的碎石。黑色，边缘锋利，表面有一道浅痕。他记得当时踩上去时，心口的混元珠印记突然发烫。这石头有问题。
他用指甲刮了一下浅痕，粉末落下。
就在那一刻，识海里猛地闪出一幅图——三百六十五颗命星排布成环，中央悬着一道裂缝，四周缠满金色丝线。那些丝线的源头，正是灵山大殿中的功德鼎。
他明白了。
这块石头是星阵的碎片。有人故意留在桥上，等着被带走。
是谁？
镇元子说过，有些痕迹活着却没人看得见。也许从一开始，就有人在等着打破这个局。
他把碎石收好，抬头看向远方。
队伍还在等他回去。悟空不知道这些，沙僧也不知道。他们以为西游是一场修行，其实是一场献祭。而现在，他成了唯一看清全局的人。
他迈步向前，脚下一滑，膝盖撞在岩石上。
体力耗尽的感觉涌上来，眼前一阵发黑。他咬牙撑住，没有倒下。还不能倒。只要还有一口气，就得把这条路走完。
离谷口还有二十丈。
他一步一步挪，身影在晨光中拉得很长。
钉耙拖在地上，划出一道浅沟。
沟底残留的黑气突然颤了一下，随即化作一缕烟，钻入泥土深处。