祭拜完，刚走下山坡，便见一名素衣女子立在不远处，身形清瘦，眉眼间与杨桐有几分相似，正是杨桐的姐姐杨薇。
她见到周怀，微微躬身：“大人，我已备了些家常饭，若不嫌弃，便带小侄女到家中坐坐吧。”
周怀没有推辞，带着冬儿随杨薇回了家。
杨薇的住处就在纳兰城的平民区，一间土坯房，院里种着几株胡杨，屋内陈设简单得近乎简陋：一张木桌，几条长凳，炕上铺着粗布褥子，锅灶边摆着几个陶碗，看不到半点值钱的物件。
周怀的脸色瞬间沉了下来。杨桐是战死的功臣，他虽未曾下令让地方官员好生照料其家人，但这种事还需要提及吗？
如今杨薇过得这般朴素，分明是有人阳奉阴违。
他攥紧了拳头，沉声道：“杨薇，是不是城内官员苛待了你？你尽管说，我这就去质问他们！”
杨薇连忙摆手，拦住欲起身的周怀，语气平和：“周大人，您别误会。我过得很好，吃喝无忧，不用那些华美的东西，平平淡淡就够了。我和杨桐当年在西边讨生活，吃了上顿没下顿，如今有遮风挡雨的屋子，有饱饭吃，已经比从前好太多了。”
“杨桐在时，往家里拿了不少钱，我一个女人家，也花不了，便分给需要的人。”
她端上煮好的麦粥、烤得焦香的馕，还有一碟腌菜，都是最家常的吃食。
冬儿饿了，捧起碗小口喝着粥，杨薇坐在一旁，温柔地给她添馕，絮絮地说着杨桐小时候的趣事，语气里没有怨怼，只有淡淡的怀念。
吃完饭，日头已偏西，周怀起身告辞。
杨薇送他们到门口，恰逢隔壁的大娘牵着小孙子路过，那孩子背着小小的布书包，蹦蹦跳跳的，要去学堂。
“杨妹子，送客人呢？”大娘笑着打招呼，又摸了摸冬儿的头，“这丫头长得真俊，跟瓷娃娃似的。”
“张大娘，送孙子上学堂啊？”杨薇笑着应道，待大娘走远，她看向周怀，目光恳切，“周大人，杨桐走了，可他总说，跟着您能让西域的百姓过上好日子。如今日子安稳些了，但还有很多人像我和杨桐当年一样，只求能吃饱穿暖，平平安安。您是大都护，求您做个好人，让百姓们都能过上好日子吧。
周怀站在原地，看着杨薇清瘦的身影，看着不远处学堂传来的孩童读书声，沉默着没有出声。风吹过院中的胡杨，叶子沙沙作响，他只点了点头，便抱着冬儿，带着采花转身离去。
离开纳兰城，周怀径直返回龟兹。
龟兹的大都护府内，文书堆积如山，将领们正等着他议事。
周怀落座后，先提起川地之事：“欧阳果。”
一名身着文士袍的消瘦男子出列，正是欧阳果，他拱手道：“在。”
“你亲自去一趟川地，与薛义谈结盟之事。”周怀沉声道，“记住，只谈互助，不谈依附，川地的利益我们一分不取，但也绝不能让薛义把主意打到西域来。”
“白宗。”周怀又喊了一声。
白宗身穿盔甲，脸色冷峻：“属下在。”
“你带五千骑兵，护送欧阳果入川，一路护其周全，若薛义有半分不轨，不必请示，直接动手。”
“另外通知纳兰城和刻路城两地守军，整备兵马，随时准备出战。”
两人领命退下，大都护府内的气氛刚稍缓，一名斥候便匆匆闯了进来，单膝跪地：“启禀大都护！北部急报！回纥奚耶勿家族率部西征，已越过边境，劫掠了三座烽燧堡！”
周怀闻言，眸中寒光乍现。
奚耶勿家族，回纥内九姓之一，号称雄踞北方的猛虎。
这一族人常年与北边的毛人厮杀，战士个个英勇彪悍，能吃苦，善打艰难的袭战，就连高宗年间，都有不少朝廷大将折在他们手里。
据传李楚雄正与河东沙陀人交战，无暇顾及，不过周怀也没指望他。
毕竟两人早晚都要有一战。
看来上次一战，这些回纥人并没有觉得他不好惹，还想再来。
那就将他们全都埋葬在这里。
“备马。”周怀起身，将冬儿托付给王依依，“冬儿就交给你了，我去去就回。”
王依依点头，攥紧了冬儿的小手：“二郎，小心。”
周怀走到府外，翻身上马，玄色披风在风中猎猎作响。他回头看了一眼龟兹城的方向。
奚耶勿家族的铁骑想要来犯，那便让他们有来无回，
“传令下去，点齐一万轻骑，随我北上！”周怀扬声下令，声音震彻长街。
将士们的应和声如雷贯耳，早已整装待发的骑兵翻身上马，马蹄声踏碎了龟兹城的宁静。
周怀一夹马腹，率先朝着北方疾驰而去，身后的铁骑如潮水般紧随其后，扬起漫天风沙。
北方的草原上，奚耶勿家族的帐篷连绵数里，篝火的光芒映着族人彪悍的脸庞，他们以为李楚雄无暇西顾，周怀又刚从川地返回，定然无力应对，却不知，周怀的刀，早已磨得锋利，正等着他们送上门来。
周怀的身影消失在风沙里，回纥的猛虎想要扑向西域，他便要亲手折断这只猛虎的獠牙。
周怀带着一万轻骑北上，一路风沙滚滚，越是往北，气温越低。
马蹄踏过干裂的戈壁，烟尘蔽日。
数日后，前方终于出现了磐石城的轮廓——土黄色的城墙不算巍峨，却借着地势筑得格外厚实，城头上飘扬着大武的旗帜，在狂风中猎猎作响。
“大都护到！”
先行的斥候纵马冲到城下，高声呼喊。城门“吱呀”一声被拉开，一名身材魁梧的将领带着数名亲兵快步迎了出来，他身着磨损的明光铠，肩头的甲片缺了一角，想来是前些日子与回纥游骑交手时留下的痕迹，脸上带着风尘，见到周怀翻身下马，立刻单膝跪地，声音带着几分沙哑：“末将刘长海，参见大都护！”
这刘长海原是白宗麾下，狼武营出身，手脚麻利，作战勇猛，当初吐蕃一战，他带着小队人马绕后烧了敌军粮草，立过大功，周怀对他印象颇深。
“起来吧。”周怀翻身下马，目光扫过刘长海身后的亲兵，个个面色紧绷，眼窝深陷，显然是连日守城，未曾好生歇息，而且面色发黄，显然是营养不良。
刘长海起身，躬身引着周怀往城内走，脚步有些急促：“大都护一路辛苦，末将已在府中备了热汤和烤馕，还有羔羊肉，您先歇缓歇缓，前线的事，容末将慢慢禀。”
周怀颔首，脚步未停，目光却牢牢锁在街道两侧的百姓身上。
磐石城的街道不算宽，泥土路被马蹄和脚步踩得坑洼，两侧的民居多是土坯房，墙皮剥落，偶有几砖木结构的房弄日天成，居住的大多是汉民。
可无论是头戴尖顶帽、身着褐袍的本地部族百姓，还是穿着短衫、扎着布巾的汉民，见了周怀一行人，都像是见了猛虎，纷纷低下头，加快脚步往屋里躲，连摆摊的小贩都慌忙收了摊子，连掉在地上的馕都顾不上捡。
有个年幼的孩童好奇地抬头看了一眼，立刻被母亲拽进怀里，捂住嘴，快步躲进巷子里，只留下一道匆匆的背影。
周怀的眉头渐渐皱起，城中百姓的反应十分奇怪。
当初他将庭州的三千余户汉民迁入磐石城，便是想让汉民与本地部族混居，慢慢同化，为此定下的规矩宽松得很，不苛征赋税，只按年缴纳少量粮草。
不强迫部族百姓改俗，只要求遵守城中秩序。
甚至还在城中设了互市，让汉民和部族百姓以物易物，互通有无。
按说百姓该安稳度日，怎会这般畏惧？连孩童的嬉闹声都听不见，整座城安静得像座空城。
“刘长海。”周怀的声音冷了几分，脚步顿在街边一处空荡的摊位前，“城中百姓这是怎么回事？我定下的规矩，你都忘了？”
刘长海的身子微僵，头垂得更低，干笑一声，语气带着几分闪躲：“大都护，许是许是百姓见您带着大军入城，又是刀又是枪的，有些怕生罢了。您也知道，这些百姓大多没见过这么多兵马，难免惶恐。”
“怕生？”周怀扫了他一眼，目光如刀，“我周怀的兵，驻守西域这些年，何时让百姓怕成这样？是你的人，在城中作威作福了？还是苛待了他们？”
刘长海额角冒出冷汗，连连摆手：“大都护明鉴！末将绝不敢！底下的弟兄们都守着规矩，绝不敢骚扰百姓！许是许是回纥游骑前些日子袭扰过，百姓受了惊，还没缓过来。”
周怀盯着他看了半晌，见他眼神闪烁，显然没说实话，却也知道此刻不是深究的时候。
奚耶勿的大军近在咫尺，若是此刻处置刘长海，军心不稳，反倒会乱了磐石城的防务。
“百姓的事，我暂时没功夫细查。”周怀收回目光，迈步往城主府走，“但你记着，我迁百姓来此，是让他们安生过日子的，不是让他们活在恐惧里。等退了回纥兵，我会彻查此事，若是有人敢苛待百姓，或是纵容手下扰民，休怪我不讲情面，军法无情。”
刘长海连忙躬身应下，声音带着几分慌乱：“末将明白！定然严查！绝不敢让大都护失望！”
周怀不再多言，跟着刘长海进了城主府。
府内陈设简单得近乎简陋，只有几张粗糙的木桌和长凳，墙角堆着几捆箭矢和几箱火药，空气中飘着淡淡的硝石味，显然是连日备战，连府里都没来得及收拾。
落座后，亲兵端上热汤和烤得焦香的馕，周怀没动，直截了当：“先说前线的事，奚耶勿家族的兵马，到底是什么情况？”
刘长海收了慌乱，面色凝重起来，走到墙边，指着挂着的一张简陋舆图，那舆图是用羊皮画的，边缘已经磨破，上面用炭笔标注着城池和兵马的位置。
他指尖点在科布多的方向，声音沉了下去：“大都护，这奚耶勿此次来犯，只带了六万人，比起上次回纥大举来攻时的联军，规模差了不止一星半点，但这六万人，全是他们族中最精锐的漠北骑——都是常年和北边毛人厮杀的老兵，个个能开硬弓，善骑射，近战更是悍勇，能以一当十。”
“他们绕开了刻路城，直扑科布多，如今科布多外围的三座烽燧堡都被占了，守堡的弟兄们几乎全军覆没。”
刘长海的指尖顺着舆图划过，“科布多的城墙虽坚固，可奚耶勿的骑兵机动性强，不正面攻城，只绕着城池劫掠周边的村落，烧杀抢掠，如今科布多的粮道都快被断了。末将这里的三千汉兵，两千蛮战营，虽说守磐石城够了，可去支援，还是不够看，若是科布多失守，磐石城便是孤城，根本守不住。如今底下的弟兄们，见回纥兵这般凶悍，又怕科布多守不住，都有些慌了，军心不稳，昨夜还有两个新兵偷偷跑了，被抓了回来。”
周怀盯着舆图上科布多的位置，指尖在上面轻轻敲了敲，发出沉闷的声响。
他此次亲自北上，便是料到奚耶勿来者不善，却没想到对方敢只派精锐孤军深入。
显然是算准了李楚雄正与河东沙陀人交战，无暇西顾，而他刚从川地返回，兵力尚未整肃，想趁虚而入，重夺科布多。
“磐石城的防务，你盯紧了。”周怀抬眼看向刘长海，“我给你留下两千轻骑，若是回纥游骑来犯，只守不攻，等我从科布多回来。”
刘长海连忙应下：“末将遵命！定死守磐石城！”
周怀端起热汤喝了一口，温热的汤水下肚，压下了一路的风尘和寒意。