漫长的等待与轨道船厂的维修终于结束，“亵读者号”缓缓驶离维修舱闸口，为等侯在旁、棱角分明的“无畏级”重型巡洋舰腾出位置。
这是第二批能“草草修补”后送回坦格伦的舰船，加之昨天自行抵达的四艘，已是相当可观的力量。
他不禁好奇，留在船厂的五百多名工人，要如何应付如此庞大的维修量？
要知道，修理“亵读者号”时还有船员帮忙，如今维修舱里还停着两艘“尼布隆—b”级护航护卫舰、一艘新共和国突击护卫舰，以及那四艘虽能动却闲置多年的“无畏舰”，全都在等待处理。
更让他疑惑的是，维修人员还在几万公里外的小行星群里忙碌，动用被称为“挖掘机”的地质等离子钻机，在小行星上开凿隧道，安装形似偏导护盾投影仪的神秘设备。
若关于“无畏舰”总数接近两百艘的传言属实，船厂的伙计们更是压力山大。
那些登上过舰船的人笃定地说，这就是传说中的“锋刃舰队”，一个终于披上现实外衣的古老传说。
无论如何，这些“无畏舰”注定要投入战斗。
阿克雷甚至有过调任申请，想去“无畏舰”上参与未来战役，而非在查辛星系没完没了地巡逻。
但这需要直接与帝国元帅沟通，而没人知道那比特帅此刻身在何处。
“舰长，船厂调度中心调用。”值班军官走近报告。
“接过来。”阿克雷走向带全息投影仪的控制台，“调度中心，我是阿克雷准将。”
“亵读者号”，请加速驶离船坞。”传来调度员疲惫的声音。
阿克雷警觉地看向扫描仪，眉头紧锁。
微小的轨道拖船正将“无畏舰”拖向外围码头，而非维修舱，就连装甲板已拆卸的护航护卫舰也在脱离对接信道，维修用的巨大机械臂正折叠收拢。
这完全不符合常规，需要维修的舰船向来靠拖船送入送出，只有远离船坞后才允许激活主引擎，以防不慎损坏空间站外壳。
“亵读者号”，少问多做。”调度员不耐烦地催促，“我们要收回拖船，允许你使用主引擎百分之十功率，禁止加速与急转。”
“收到。”阿克雷没有争辩，或许是缺乏军事指挥的船厂工人，想借机向军方显示主导权，那就随他们去吧。
“激活主引擎，百分之五功率预热检查，一分钟后增至百分之十。”他下令，“缓慢驶离船坞闸口，远离空间站一公里。
“维修工怎么突然违反他们的宝贝协议了？”有值班人员低声嘀咕，却没人敢接话。
五分钟后，“亵读者号”小心翼翼地穿过维修站外部闸口，向远处驶去。
阿克雷全程观察着，船厂周围的轨道空间正被迅速清理，部分舰船自行飞往外围泊位，部分由拖船引导避让。
歼星舰“威权号”与“不屈号”停止装载物资，移至星系入口与轨道工坊之间的位置部署————这架势，仿佛有重要人物即将抵达。
“侦测到多重目标！”扫描系统军官突然报告。
“战斗警报！”阿克雷厉声下令。
舰桥人员先是一愣，随即陷入忙乱，警报器尖啸，值班人员穿梭奔走，报告接连传来：“偏导护盾已激活！”
“火炮瞄准完毕！”
“反应堆提升至全功率！”
“航空队准备起飞！”
可舰队其他舰船为何毫无反应？为何没有战机升空？
“坦格伦指挥部来电！”
“接过来！”
全息投影仪上出现莫夫费鲁斯的影象，对方怒吼道：“阿克雷准将！你在干什么？立即取消战斗警报，关闭护盾————”
“长官！所有迹象都表明有袭击————”
“没有任何袭击！”费鲁斯打断他，“是索龙元帅的舰队接近了，他们需要使用船厂！立即停止混乱，沿七十号航线前往查辛星系！
这无异于直接命令他离开。
尽管阿克雷可辩称自己不隶属于这位莫夫，但身在对方管辖范围，只能服从。
“是，长官。”年轻的准将瞬间蔫了，待全息影象消失，他不满地嘟囔：
”
解除战斗警报，转入七十号航线。”
身后传来几声窃笑，他却无力计较。
另一边，索龙前往“喷火兽号”监狱区的途中，收到了佩雷恩的报告。
舰队已完成超空间跳跃，调度部门正紧急安排舰船进入轨道工坊的空闲维修舱。
在前往坦格伦地表前，他还有一个关键问题要处理。
俗话说“趁热打铁”，索龙打算给莫夫费鲁斯留出时间享受“胜利果实”，等对方做够美梦，再提出无法拒绝的提议。
——
在此之前，他需先处理俘虏事宜。
在鲁克的陪同下，前往关押鲁戈萨伏击战中最重要俘虏的牢房。
守卫的海军陆战队暴风兵简洁报告情况后，牢门开启，索龙与护卫走了进去。
牢房中央，一位年过半百却仍显风姿的人类女性，以莲花坐姿坐在地板上，双眼紧闭，面容放松却专注。
她身材苗条结实，穿着深色束腰外袍，样式酷似传说中绝地的服饰，这是她与古老绝地知识唯一的关联，却并非绝地。
“动手吧。”女人闭着眼睛开口。
“动手做什么？”索龙在一米外站定，饶有兴趣地问。
鲁克习惯性地站在攻防俱佳的位置。
“你们是来杀我的，不是吗？”女人睁开眼睛，眸中沉淀着岁月的经验与深藏的悲伤，“那就完成目的吧，帝国佬。到帕尔帕廷皇帝和达斯·维达都没做到的事，消灭珍萨赖。”
“感谢提议，但今天不行。”索龙平静的拒绝，“我是索龙，帝国最高指挥官，我来是为了谈判，而非杀戮。”
“哦？是吗？”女人露出惊讶，“你们向我们倾泻怒火，杀死我的护卫，灼烧他们的心智，隔绝我与原力的连接，现在却想谈判？”
“有何不可？”否认你的族人帮助莱奥妮娅·塔维拉攻击我吗？”
“不否认。”
“你否认我们之间发生战斗、双方都有损失吗？”
“不否认。”
“那还有什么可怨恨的？”索龙道，“你和族人带着杀死我与下属的意图而来，我们反击是生物的自卫本能————这是公平的战斗。”
“我和护卫从未入侵他人心智，用火焰般的力量灼烧他们。”女人的脸扭曲起来。
“那是因为你们没有能力。”索龙淡淡道，“若有，你们会为取悦塔维拉不择手段。”
女人皱眉，说道：“你们想要什么？杀我前先戏弄一番？”
“谈判必须如此吗？”索龙反问道，“尽管你在求死，我仍要提供另一个选择。”
“什么选择？”
“活着。”索龙严肃道，“我们研究过亵读者号”的计算机，知道你们星球的位置，但我保证，目前没有舰船前往摧毁珍萨赖的定居点————相反，我提议你和你的族人为我效力。”
“看来是个悲伤的故事。”索龙说道，“若你愿意讲述，我能更好地理解你们为何为海盗效力。”
“我们别无选择。”女人叹了口气，“珍萨赖从未有过安宁————脱离绝地后如此，绝地被消灭后亦是如此。起初，绝地试图赶尽杀绝；后来，我们向达斯维达献剑，却遭他反戈，强权世界里，我们无处容身————绝地视我们为黑暗面，西斯视我们为光明面。”
“那实际上呢？”
“我们既非光明，也非黑暗。”女人语气热切，“很久以前，我们的祖先发现了西斯的古老知识，意识到能从绝地典籍之外获取力量，绝地武士团不接受这种观点，对我们展开迫害。我们躲藏多年，直到再次被发现————绝地杀害了领袖，幸存者勉强逃脱；向维达寻求庇护，同样失败，人数越来越少，我们逃到偏远之地，隐藏身份，决定不再与任何人接触，定居在苏泽夫菲，直到几年前被莱奥妮娅·塔维拉发现。”
“她当时在逃避追捕，查找藏身之处。”索龙补充，此前已从塔维拉的个人资料中得知这一点。
她把歼星舰藏在小行星带，控制当地原住民，遇到珍萨赖后，行事更是畅通无阻。
“她骗取我们的信任后，我们才知道真相。”女人的语气满是苦涩，“我们无意挑起战争，只求领悟原力、做好自卫，这是我们的哲学，成为珍萨赖，需经历与昔日绝地相同的训练，包括制造光剑。但这还不够————每位成员必须打造专属盔甲，用古老知识处理科托西斯矿，将其丝线复盖铠甲，唯有如此，学徒才能成为防御者”————”
索龙此前已从叛逃的珍萨赖成员弗迪姆·萨伯尔·德卢兹口中听过部分内容，但他没有打断。
失去原力对她而言无疑是巨大的折磨，若她自幼接触原力世界，学习没有原力的生活本身就是严峻考验。
倾听她积压的痛苦，既能获取更权威的信息，又能拓宽视野，何乐而不为？
珍萨赖成员会选择一种动物作为盟友与守护者，并赋予盔甲这种动物的特征。
每位防御者都会穿戴这样的盔甲，盔甲的独特性是她们彼此区分的标志，这些图腾动物都是和平生物，只在遭受攻击时进行自卫，而这正是她们存在的意义。
他们秘密居住在苏泽夫菲的一颗卫星上，避开其他定居者。
塔维拉带着手下登陆星球后，先与当地帝国官员周旋，遭到拒绝后便残忍地将对方杀害，随后宣布星球“脱离帝国压迫，反抗新共和国”。
作为珍萨赖的“萨拉伊—卡尔”（领袖），她前去见塔维拉，试图通过谈判让对方停止屠杀平民。
塔维拉得知她的身份后，先赢得了她的信任，却在她拒绝为自己效力时选择背叛，还威胁说若不合作，就摧毁星球上的和平居民。
她别无选择，只能同意。
这招募手段真是纯粹的帝国风格。
不过也不奇怪，塔维拉曾是帝国莫夫的妻子，传言她还亲手处理了前夫与前妻。
数月来，珍萨赖族群领袖萨拉伊—卡尔带领族人追随莱奥妮娅·塔维拉的旗舰，参与了多次劫掠行动。
尽管珍萨赖并非暴力拥护者，但为避免苏泽夫菲星球所有生灵因自己拒绝合作而丧命，只能选择妥协。
族中部分成员能与原力深度连接，可感知针对塔维拉的直接危险，进而帮其规避伏击。
这一能力让索龙瞬间联想到多种运用方案，不过鲁戈斯伏击战已证明其存在漏洞，这一漏洞或可反向利用。
此外，珍萨赖还能影响进入星系访客的心智，让他们对塔维拉的舰船“视而不见”，但这一防护被索龙身边的绝地击穿，在进行反制时学徒伤亡惨重。
“苏泽夫菲还留着几股匪帮。”女人的声音更沉，“一旦塔维拉的船没能返回，他们会杀光所有人。”
索龙笃定地说道，“只要我们联手，就能解决这个问题。”
“联手？”女人嗤笑一声，“你比塔维拉好在哪里？不过是利用我的处境，夺走我的原力，再对我发号施令罢了。”
“但这样你才能真正听进去我的话。”索龙不为所动，“原力并未离你而去，我只是暂时封锁了它，我提议帮你把星球从海盗手中解放出来。”
“你想要回报。”女人语气肯定，不带疑问。
“是的。”索龙直言，“把海盗、他们的装备，以及所有赃物都交给我。”
“我以为你会要求我们效忠。”女人露出困惑。
“我无意强迫你们做任何事。”索龙道，“在我领导的帝国，不会再因出生即原力敏感”而被迫害，前提是你们不威胁帝国生存。相反，我想邀请你和你的学徒，成为我帝国的一部分，在那里，你们能无忧无虑地生活、学习，教导他人，成为和平与正义的使者————这是昔日绝地没能做到的事。”
女人眼神警剔，“如果我拒绝，你会扣押妇女儿童做人质吗？”
“不会。”索龙摇头，“我只会祝你好运，希望你们能解决与绝地、新共和国的矛盾。”
“如果我们同意效力，你会提供保护？”
萨拉伊—卡尔的语气松动了些。
“不仅是保护，还有居所、学习之地，以及接触新知识的途径。”索龙枚举道，“你总不会认为，你们目前掌握的原力知识，就是力量的极限吧？”
“我们当然知道还有许多原力奥秘尚未领悟。”珍萨赖的领袖轻哼一声，“可你本身不掌握原力，又如何兑现这些承诺？”
“我的学识，足以帮盟友找到并获取残存的古代西斯与绝地知识。”
在坦蒂斯山地下迷宫中，本就藏着能让珍萨拉莱感兴趣的资料，更何况，银河系还有雅文、科里班、奥苏斯等曾是绝地或西斯圣地的星球，那里必然留存着更多秘密。
“帝国曾给我的族人带来无数苦难，我凭什么相信一个帝国佬？”
“作为诚意，我现在就能做两件事。”索龙说道，“第一，若你同意合作，我会立即恢复你与原力的连接。只要我们同心协力抵御银河系的邪恶，你就是我的盟友，我永远不会再剥夺你的原力。
17
“可你身边已有一位强大的绝地，他杀死了我最优秀的学徒！”萨拉伊—卡尔难以置信地提高了音量。
“曾经有一位绝地在我身边。”索龙没有透露乔鲁乌斯的克隆人身份，“他对你族人的所作所为，让我更加确信他的疯狂，也下定决心与他断绝所有联系。”
“你会杀了他？”
女人眯起眼睛，紧盯着索龙。
“若还有治愈他的希望，就不会。”
尽管索龙对纠正一个成年且有缺陷的克隆人不抱太大期望。
但坦蒂斯山的实验室已启用解封，保存着乔鲁乌斯的基因样本，如果有需要，完全可以重新克隆一位，让新个体更“理智”。
“但你并不相信有这种可能。”萨拉伊—卡尔一语道破，女人沉默片刻，缓缓起身，姿态优雅却带着沉重：“第二件事，你还能提供什么，来换取珍萨赖的效忠？”
“鲁克。”索龙对身旁的保镖点头示意。
诺格里人几乎瞬间移动到门口，快步走入走廊。
他此刻正前往相邻牢房，既要移走隔绝原力的伊萨拉米利，还要去接一个人，一个在他返回“喷火兽号”时就已等侯的关键人物。
索龙捕捉到女人脸上一闪而过的扭曲表情。
显然，鲁克已将隔壁牢房的伊萨拉米利笼子拖走，原力正重新流回她的体内。
几乎同时，诺格里人返回牢房，身边跟着一个年轻人。
“关于我的提议，会有另一个人向你详细说明，请允许我介绍————”
索龙指向年轻人，话音未落，就被一声惊呼打断。
“妈妈？！”
那名曾丢失光剑的珍萨赖学徒，声音发颤地倒抽一口气。
“弗迪姆？！”萨拉伊—卡尔看到年轻人的瞬间，眼睛骤然瞪大，“这怎么可能””
索龙来回打量着两人，确实能看出相似之处。
虽有些尴尬，却无疑是好事，他看到女人朝着自己点头，眼中已带着同意的意味。
这场“亲人重逢”就此落幕，是时候处理更重要的事务了。