李成栋带着大军，已然快要逼近肇庆了。
佟养甲自然不会跟着来，他要坐镇广州。
毕竟陈子壮等人尚在广东附近抗清，又刚刚收降了不少降兵，若是此时广州城内没有佟养甲这样的大员坐镇，恐怕李成栋西进也不得安稳。
不过佟养甲倒是丝毫没有拖李成栋的后腿，大部分兵马几乎尽数拨给了他。
单是这月以来收降的过万士卒，全数交给了李成栋。
李成栋手下本有七八千老兄弟，除开诸将手下，他自己的内核兵力，少说也有三四千。
再加之佟养甲摸清肇庆的基本情况后，又将自己手上四个汉军正蓝旗的牛录，以及博洛调拨的两个正蓝旗牛录，也一股脑塞给了李成栋。
这般算来，即便不算徐国栋的水师，李成栋手上的兵马已有两万多人。
这些日子，斥候探报不断，李成栋自然也知晓，如今肇庆城内已然发生了翻天复地的变化。
前军马宝率新降士卒，率先抵近鼎湖山口。
中军的李成栋率李元胤以及心腹士卒，徐徐跟进。
后军则是那几个八旗牛录。
佟养甲自然不可能任由李成栋全权指挥，总归是挑了个满人将领统领后军。
见大军停在山口，李成栋便朝李元胤招了招手。
李元胤打马上前，李成栋已然开口吩咐：“你带数十骑，先去山口探探。我与荩辰兄约好了时辰，想来她此刻该到了。”
李元胤躬身劝道：“义父，前两日探报已明，那皇帝已然设计诛杀丁魁楚，尽收军权。他在肇庆经营许久，怎会留这般大的破绽？这李明忠归降之事，莫非另有隐情？”
李成栋抬手斥道：“住口！你怎知内里情由？当年弘光朝的乱象，你又不是未曾目睹，这些人治国无方，内斗却是一等一的能耐。
再说，朱家如今哪还有圣明天子？一个毫无根基的皇帝，既能诛权臣掌军权，又能将城池筑得如铁桶一般，这话你信吗？”
李元胤仍难释怀，低声道：“李明忠是个老成持重之人，断不至于轻易归顺。”
见他仍有疑虑，李成栋怡然自得地提起马鞭，指了指他道：“你可知我为何这般笃定？”
李元胤摇了摇头。
李成栋马鞭直指山口，沉声道：“李明忠何等英雄！当年东江镇毛文龙尚且对他毕恭毕敬，到了史可法麾下，也不过屈居副总兵。
入了这永历朝廷，更是被陈邦傅这等废物压得抬不起头，他心中积怨，岂能不深？”
他当年便因为是闯军旧将，受了多少难为，才愤然降清的？
李元胤默然不语，只觉义父这般推断未免是以己度人，终究不妥。
“不必多言，听军令行事！”李成栋语气一沉。
李元胤无可推辞，点齐数十骑亲卫，当即打马往山口疾驰而去。
刚到山口，便见一名颇为英武的中年将军扯着缰绳，单骑立在道口。
李元胤见状，先令手中哨骑往谷内探了探，确认并无埋伏后，才打马上前。
他瞧着那人模样，忆起当年在弘光朝曾有一面之缘，当即抱拳喊道：“叔父。”
李明忠朗声一笑，目光扫过李元胤，颔首赞许：“元伯多年未见，风采依旧不减当年。”
他素来欣赏李元胤，况且皇帝临来前还跟他多番嘱咐，不免语气中带着几分真切。
李元胤只得寒喧两句，随即切入正题：“叔父既已归降，何不随我入军中，与我义父一叙？”
李明忠却摆了摆手，笑道：“我既来此投诚，去见廷祯兄倒也无妨。只是这般径直前往，未免显得我太过轻贱自己。”
他话锋一转，看向李元胤：“贤侄若是不信，可先带兵入谷仔细查探，若确实并无他故，再领军跟进不迟。我在此等侯廷祯兄便是。”
见李明忠这般坚持，李元胤一时进退两难。
他正沉吟间，李成栋已然按捺不住，带着数十骑禁卫赶到了山口。
一眼望见李明忠，李成栋赶忙打马上前，言语间满是热切：“荩辰兄，多年未见！”
李明忠亦笑了两声，目光落在李成栋身上：“廷祯兄这两年倒是清减了些。”
寒喧两句，李成栋便上前攥住李明忠马缰，急问道：“荩辰兄，你信中言语未曾说透，如今倒要好好与我讲讲，肇庆城里究竟是何光景？”
李明忠深深叹了口气，缓缓道：“前些日子，内阁几位阁老又起了争执，尤以瞿、吕二位与丁魁楚闹得最凶。
后来局势愈发僵，某日丁魁楚竟拔剑相向，欲伤吕阁老。
事情闹到这份上，早已没法转寰，双方越斗越狠。最终瞿、吕二位阁老借着皇帝的名义，拿下了丁魁楚。”
“原来如此，这就不奇怪了！”李成栋恍然大悟，忍不住瞥了一眼身旁仍在深思的李元胤，那眼神分明在说：你看，义父说得没错吧？
李元胤心中却依旧萦绕着一丝疑虑，总觉得事情未必这般简单。
就听李明忠接着说道：“此番肇庆城中兵马不算少，守城器械也还算齐备。只是瞿阁老疑心我与丁魁楚素有牵扯，便命我驻军城外，以为犄角之势，这也是我今日能来见廷祯兄的缘故。
只可惜瞿阁老防我甚严，没法帮你里应外合拿下肇庆，倒是要让廷祯兄多费些力气了。”
李明忠亲口述说的情形，在他听来合情合理，先前心底那点疑虑顿时烟消云散。
不过谨慎起见，他还是留了一手，特意嘱咐李元胤看好李明忠。
李元胤见义父全然不设防，忍不住打马到他身前低声说道：“义父！即便李叔父真心归降，也该让前军先入谷，咱们再跟进。”
李成栋却摆手斥道：“你懂什么？李明忠这样的人，外谦内傲，最忌被人轻慢！他既来降，咱再压他，反倒会惹他不快！再说，不过一个鼎湖山口，便是有埋伏，难道还挡得住我两万大军？”
总不能是诈降吧？
哪有人拿自己性命来诈的？
李成栋素来知晓，李明忠性子刚毅，本就有这般破釜沉舟的魄力，他若真要做什么，绝非没胆子。
可他实在不信，就永历朝廷这内斗不休的烂摊子，李明忠犯得着为它拼上性命？
便是朱家天子亲求，他怕也未必肯吧！
诈降的念头，他不是没闪过，甚至私下里琢磨过几分。
但肇庆城里那番阁老相争、你死我活的乱象，他却从未有过半分怀疑，明廷的内耗，本就是刻在骨子里的毛病，他见得太多了。
他哪里知道，李明忠自踏出肇庆城门起，便没想着活着回去。
鼎湖山口的埋伏，本是早已定好的计策，而单骑前来面见李成栋，却是他自己的决定。
此事除了他带出的亲信士卒，再无旁人知晓。
鼎湖山口的驿道本就窄，仅容十骑并行，两侧密林中早被李明忠的人挖了浅坑。
坑里堆满浸了火油的干柴，上面盖着枯枝败叶，远远瞧着与寻常林地无异。
只待李成栋大军半数进谷，便要引燃。
只可惜今日天气微微有些潮湿，火势或许会受些影响，但这一场大火，也足够让李成栋心惊胆战、焦头烂额了。
至于自己能否活过今日，李明忠倒并不在意。