残阳如血，将长江染成一片凄艳的金红。江风卷着硝烟与血腥气，掠过水面，吹得残破的船帆猎猎作响。
蔡瑁站在楼船残破的甲板上，望着前方越来越近的夏口水寨轮廓，心中五味杂陈。这一路败退，从百里洲逃至此处，麾下七百艘战船，如今只剩三十余艘，且大半带伤。
“到了夏口就好了。”张允在一旁低声安慰，可声音里也透着不确定，“吕公、苏飞还有三百艘战船在此，加上我们这些，整备之后，退守襄阳，总还有……”
他的话突然卡在喉咙里。
因为夏口水寨，已经近了。
近到可以看清寨墙上飘扬的旗帜。
那不是蔡氏的“蔡”字旗，也不是曹军的“曹”字旗。
那是一面赤底黑字的“刘”字大旗！在夕阳下格外刺眼！
“这……这是……”蔡瑁浑身一颤，几乎站立不稳。
张允也脸色煞白，死死抓住船舷：“不可能！吕公、苏飞他们……”
就在此时，夏口水寨的闸门缓缓打开。
一支整齐的船队驶出寨门，约五十余艘，皆是轻捷的斗舰、走舸。当先一艘斗舰船头，立着一员将领，年约三旬，面容冷峻，身披青州水师特有的鱼鳞皮甲，腰悬长剑。他身后，“徐”字将旗迎风招展。
船队在水寨外一字排开，拦住去路。
那将领扬声，声音清越，穿透江风：“来者可是蔡瑁、张允二位将军？”
蔡瑁强自镇定，上前一步：“正是！你是何人？夏口水寨为何易帜？！”
“末将徐盛，字文向，大将军帐下水师偏将。”徐盛拱手，语气平静，“夏口已于昨日为我军收复。吕公战死，苏飞将军被俘。”
蔡瑁脑中“嗡”的一声。
完了。最后一条退路，也没了。
前有堵截，后有追兵，江面辽阔，却已无他蔡瑁立锥之地。
张允忽然拔刀，厉声道：“徐盛！要战便战！何必多言！”
徐盛却笑了。那笑容里没有嘲讽，反而有几分……意味深长。
“张将军误会了。”他朗声道，“末将奉大将军之命，特在此等候二位将军。大将军有言：蔡瑁、张允二位将军，乃荆州水师栋梁，虽各为其主，其才可惜。今日兵败，非战之罪，乃大势使然。请二位将军——速离此地，回襄阳去吧。”
什么？！
蔡瑁和张允同时愣住。
放他们走？刘备……放他们走？！
徐盛侧身挥手，他身后的船队向两侧分开，让出一条水道：“请。”
江面上一片死寂。只有风声，水声，以及荆州败军粗重的喘息声。
蔡瑁盯着徐盛，试图从他脸上看出一丝阴谋的痕迹。可那张冷峻的脸上，只有平静，甚至还有一丝……怜悯？
“为……为何？”蔡瑁终于嘶声问出。
徐盛淡淡道：“大将军敬重刘景升，亦知荆州水师乃景升公心血。蔡将军虽有过，然罪不至死。请吧，莫要耽误时辰——管承将军的追兵，恐怕不远了。”
最后一句，让蔡瑁打了个寒颤。
他不再犹豫，咬牙挥手：“走！”
三十余艘残破战船，如同惊弓之鸟，匆匆穿过徐盛让出的水道，向上游驶去。经过徐盛座舰时，蔡瑁抬头，与徐盛目光相触。那一瞬间，他仿佛看到徐盛眼中闪过一丝极淡的笑意。
船队驶远，夏口水寨渐渐消失在暮色中。
徐盛仍立在船头，望着蔡瑁败军消失的方向，久久未动。
副将陈涉忍不住上前，低声道：“将军，末将……不解。”
“说。”
“蔡瑁、张允，荆州祸首，卖主求荣之辈。今日已成丧家之犬，为何不趁此良机，一举擒杀？反而……反而放其归走？”陈涉皱眉。
徐盛转过身，看向陈涉。这位副将是他从青州带来的老部下，勇猛有余，谋略却不足。
“陈涉，我问你。”徐盛缓缓道，“襄阳、樊城两地，还有多少荆州水师战船？”
陈涉一愣：“细作来报，大小战船……应有千余艘，虽多为走舸、赤马舟等小船，但艨艟、楼船也有数十。”
“这些船，现在归谁统辖？”
“自然是……曹操。”陈涉说完，忽然意识到什么，“将军的意思是……”
“若蔡瑁、张允今日死在这里，或被我所擒，”徐盛眼中闪过精光，“曹操便可名正言顺，以‘追责败军之将’为名，接管襄阳、樊城所有水师战船，换以曹氏心腹统领。届时，我军虽胜江陵一战，却要面对整编后的曹军水师，且曹操挟襄阳坚城，据汉水之险，胜负尚未可知。”
他顿了顿，继续道：“但若放蔡瑁、张允回去呢？此二人虽败，却是荆州水师旧主，在军中仍有根基。曹操若杀他们，必寒荆州降卒之心；若不杀，便只能继续用他们统领水师。而以此二人之能——”徐盛嘴角微扬，“经此大败，胆气已丧，再与我军对阵，无异于以卵击石。留着他俩，比杀了他们，对我军更有利。”
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陈涉恍然大悟，但仍有疑问：“可曹操若硬要杀他们呢？就说他们败军丧师，以此为由夺其兵权，不也一样？”
“那便是曹操自绝于荆州。”徐盛冷笑，“曹操初得荆州，便欲暗杀刘琮母子，已失大义人心。若再杀蔡瑁、张允这二位‘归顺功臣’，荆州水师上下，谁不心寒？谁还敢为他卖命？届时，我军再散布流言，言曹操欲清洗荆州旧将……你猜，襄阳那些水师将领，是等着被曹操清算，还是暗中寻条生路？”
陈涉眼睛亮了：“所以大将军让我等放走蔡瑁、张允，一来是留两个无用的对手，二来是……在曹操心中埋下猜疑的种子？让曹操疑心蔡瑁与我军有勾结？也让荆州水师看到，连蔡瑁这等卖主之人，我军都能给条生路，那他们……”
“正是。”徐盛望向西北方向，那是襄阳，“用兵之道，攻心为上。大将军与军师们，看得比我们远。”
他转身：“传令，整顿夏口水寨，修复船坞，准备迎接管承将军主力。另外，被俘的苏飞既然与甘将军有旧，你亲自带一队人，送他去江陵，交给甘将军处置——记住，要礼遇。”
“诺！”陈涉抱拳，又忍不住笑道，“经将军这一说，末将才明白。大将军这一手，真是……高明。”
徐盛不再说话，只是望着苍茫江面。
暮色四合，江天一线。
同一时刻，上游三十里处。
蔡瑁的旗舰在夜色中缓缓航行。船上灯火稀疏，气氛压抑。
舱室内，蔡瑁与张允对坐，案上只点了一盏油灯，光线昏黄。
“子异，”蔡瑁终于开口，声音干涩，“你说……刘备为何放我们走？”
张允沉默良久，缓缓道：“德珪可还记得，蔡和之前所言？”
蔡瑁眼神一动：“他说……刘备若要全取荆州，少不了吾蔡氏协助。”
“正是。”张允点头，“经此一战，刘备已显水师之强，陆上有关羽、张飞等猛将，谋臣如云。他取荆州，已是大势所趋。但荆州九郡，地广人杂，若强攻硬取，耗时费力，且伤民心。若能得蔡氏相助，安抚各郡，招降兵马，则可事半功倍。”
他顿了顿，压低声音：“刘备放我们走，是在示好，也是在……给我们选择的机会。”
蔡瑁心中一阵激荡。是了，定是如此！刘备需要蔡氏！所以他不但不杀，反而礼送！这是要招揽他蔡瑁啊！
但随即，另一重忧虑涌上心头。
“可是……”蔡瑁眉头紧锁，“此次大败，损兵折将，回到襄阳，曹司空岂会轻饶？他若追究起来……”
张允忽然笑了。那笑容在昏黄灯光下，显得有些诡异。
“德珪莫忧，我已有说辞。”
“哦？快讲！”
张允身体前倾，声音压得更低：“我们回去后，便向曹司空禀报：我军行至百里洲，突遭刘备水师主力埋伏。甘宁、管承、徐盛、蒋钦、周泰五路合围，战船之利，前所未见，更有诡谲火器，声震如雷。我军虽奋勇血战，毙敌无数，奈何寡不敌众，兼之后路被吕公、苏飞叛变所断，夏口失守，不得已突围而走。”
蔡瑁听得怔住：“这……曹操会信？”
“为何不信？”张允冷笑，“刘备水师之强，今日你我都亲眼所见。那些车船、火器，确是闻所未闻。至于吕公、苏飞叛变——”他眼中闪过狠色，“就说他二人早与甘宁暗通款曲，趁我军在前鏖战，献了夏口。反正吕公战死，苏飞被俘，死无对证。”
蔡瑁仔细思量，眼睛渐渐亮起。
是啊，把失败归咎于敌人太强、叛徒出卖，而不是自己无能。这样既解释了为何惨败，又保全了颜面，更重要的是——暗示刘备势大，非战之罪！
“还有，”张允补充，“我们须强调，虽遭大败，但仍浴血拼杀，保住了三十余艘战船，数千精锐。襄阳、樊城尚有千余艘战船，曹操若要守襄阳、樊城，抵御刘备水师，还得靠我们！”
蔡瑁抚掌，脸上终于露出一丝笑容：“妙！子异此计甚妙！”他想了想，又问，“那……若曹操问起，刘备为何放我们走呢？”
张允沉吟片刻：“就说……刘备遣使喊话，欲招降我等，被我等严词拒绝。我等忠义，宁死不降，故拼死突围。”
蔡瑁端起案上半冷的茶水，一饮而尽，长长舒了口气。
“回襄阳。”他低声道，“重整旗鼓。这荆州的天……还没定呢。”
张允点头，眼中却闪过一丝难以察觉的忧色。