就在此时，前方忽然爆发出震天欢呼！
“通了！通路开了！”
那嘶哑的吼声，混杂着刀兵碰撞与垂死哀嚎，从北山口方向传来，如同溺水者抓住的最后一根浮木，瞬间点燃了狭道中濒临崩溃的曹军将士。曹操浑身一震，猛地抬头，眼中爆发出骇人的精光。
只见前方狭窄如咽喉的山口处，赵云的骑兵正在且战且退，银枪如林，依旧封堵着大半去路，但阵型已不如最初严密。许褚那铁塔般的身影矗立在最前方，他几乎成了血人，熟铜甲多处破裂，露出翻卷的皮肉，大刀拄地，却仍如磐石般钉在那里，嘶声狂吼，声裂金石：
“快！快过——！”
“全军加速！通过狭道！”曹操挥剑大喝，声音压过一切嘈杂。绝影长嘶，不待催促，已如离弦之箭向前窜出。荀攸、程昱、路昭及数百亲卫死士紧紧簇拥，刀劈枪挑，将挡在路上的一切——无论是溃兵还是遗落的辎重——狠狠撞开。
曹操在亲卫以血肉铸成的屏障中，冲过了山口。绝影马蹄踏过温热的血泊，溅起暗红。他下意识地勒马回望。
狭道中仍有数千士卒家眷未能通过，他们被堵在狭道后半段，面朝追兵袭来的方向，脸上尽是扭曲的恐惧。而后方，刘备大军的先锋旗号，已出现在视野尽头。
“走！”曹操咬牙，不再回头。
绝影撒开四蹄，向北狂奔。亲卫紧随，许褚被扶上战马，一同奔逃。身后，鹿门山狭道彻底成了修罗场。未能通过的曹军士卒在绝望中返身，结阵抵抗追兵，但阵型零落，士气已丧。管亥率领的刘备军步卒如墙而进，刀盾如山，长矛如林，将顽抗者分割、包围、歼灭。跪地弃械者瑟缩于道旁，被驱赶到一起；仍持兵刃者，转眼便被数支长矛刺穿。
家眷妇孺的哭喊声撕心裂肺，在山谷间碰撞、回荡，久久不散。有母亲抱着孩子扑向胜者马蹄下乞求，有老仆拖着受伤的主人试图藏入山林，更多的是茫然呆立，望着北逃的主公旗帜消失在丘陵之后，眼中最后一点光熄灭了。
午时前后，筑水北岸。
残存的曹军终于渡过筑水，在北岸匆忙扎营。清点人数，出发时的五万大军，此刻已不足三万，且大半带伤，辎重尽失，士气低迷。
中军帐内，曹操卸了甲，只着一件汗湿的单衣，坐在一张简陋的马扎上，闭目不语。他脸上尘土与血污混在一起，鬓发散乱，那道惯常挺直的脊梁，此刻也微微佝偻，仿佛一夜之间老了十岁。
许褚跪坐在帐口一侧，由医官重新包扎伤口。他肩背又添数道新创，最深的一处在右肋，皮肉翻卷，敷上草药时，他浑身肌肉绷紧，额头青筋暴跳，却硬是咬紧牙关，一声未吭。包扎完毕，他依旧按刀而立，如同受伤却不肯倒下的猛虎，死死盯着帐外南岸方向。
荀攸、程昱、路昭等人垂手侍立帐中，人人面色灰败，衣甲不整。帐内死寂，只有粗重的呼吸声，帐外伤兵的哀吟，以及筑水永不停歇的滔滔奔流声。
那水声，此刻听来，像是阵亡将士的呜咽，又像是追兵步步逼近的踏步。
良久，仿佛过了一世纪那么久。
曹操缓缓睁眼。
眼中血丝密布，疲惫深重，但那股属于枭雄的、冰冷的清醒，已经重新占据了瞳孔深处。他开口，声音沙哑干涩，却异常平稳：
“刘备追兵，到了何处？”
路昭上前一步，躬身答道：“已至筑水南岸，正在上下游征集民船，搭建浮桥。斥候看清旗号，是刘备本人的‘刘’字大纛。兵力约在三万上下，皆是步骑精锐，阵型严整。”
“赵云、管亥部呢？”
“赵子龙骑兵仍在南岸游弋，管亥步卒已与刘备主力汇合，正在参与搭建浮桥，搬运器械。”
曹操默默点头，手指在膝盖上无意识地敲击着，那是他思考时的习惯动作。过了筑水，前面便是阴县，再往北是酂县、涅阳，而后才是宛城。还有百余里路。身后追兵如跗骨之蛆，绝不会轻易放弃。前方呢？刘备用兵周密，会不会在阴县、酂县一带另有埋伏？甚至……宛城？曹洪是否已得到败讯？他会不会已率军南下接应？还是说，宛城也已告急？
还有襄阳。曹仁、张绣……他们能否从甘宁、黄忠、太史慈的围困中脱身？若不能，自己退回宛城，也将失去侧翼屏障。
一个个问题，沉甸甸地压在心头，几乎让他喘不过气。
“主公，”荀攸的声音将他从思绪中拉回。这位首席谋士此刻也是满脸倦容，但眼神依旧冷静，“当务之急，是尽快与曹仁将军取得联系，设法汇合。襄阳兵少，且军心不稳，若被甘宁、黄忠缠死，恐难脱身。若曹仁将军能及时北撤，与我军汇合于阴县一带，则兵力可复振，退守宛城方有把握。”
曹操沉默片刻，缓缓道：“传令：多派精干斥候，分多路南下，务必潜入襄阳附近，探明曹仁动向。”
“诺。”路昭记下。
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“另外，”曹操顿了顿，“派人先行北上，快马加鞭赶往宛城，告知曹洪我军败讯，令他加强城防，并派兵南下接应，至少……要确保阴县至宛城一路畅通。”
曹操起身，慢慢走到帐口。许褚侧身让开，依旧按刀侍立。
帐外，烈日当空，炙烤着疲惫不堪的军士，也炙烤着浑浊的筑水。南岸，刘备军的旗帜在阳光下清晰可见，浮桥正在以肉眼可见的速度向河心延伸。更远处，鹿门山的方向，天空似乎还残留着一丝未能散尽的烟尘。
“刘备……”曹操喃喃自语，声音低得只有自己能听见，“这一路，追得真紧。”
从樊城到鹿门山，从鹿门山到筑水，步步紧逼，毫不松懈。这不是一般的追击，这是要将他曹孟德，连同这支大军，彻底埋葬在荆襄之地！
他转过身，目光扫过帐中诸人，扫过帐外或坐或卧、眼神茫然的士卒，那股几乎被疲累和颓丧压垮的意志，重新一点点凝聚起来。
“传令全军。”曹操的声音陡然提高，虽仍沙哑，却带上了不容置疑的力量，“休整一个时辰！饱餐战饭，处理伤口，检查兵器马匹！未时初刻，拔营出发，继续北进，目标——阴县！”
他顿了顿，目光如电：“告诉将士们，过了阴县，离宛城便不远了！曹洪将军的五万大军正在宛城整装待发，南下接应！回到宛城，便有生路！有粮草，有援兵，有坚城可守！我曹孟德，带你们出来，就必带你们回去！”
“诺！”路昭、荀攸等人齐声应道，声音里也多了一丝力气。
命令传下，原本死气沉沉的营地，似乎注入了一丝微弱的活力。士卒们挣扎着起身，分发所剩无几的干粮，到河边掬水饮用，互相帮忙重新捆扎松散的绑腿，检查残破的刀剑。求生的欲望，再次压过了溃败的绝望。
曹操退回帐中，独自立于那幅简陋的舆图前。目光从“筑水”移到“阴县”，再到“宛城”，最后越过宛城，投向更北方的“许都”。
这一路败退，从樊城至此，五万大军折损近半，粮草辎重尽失，上将折损，军心濒临崩溃。荆州……怕是彻底丢了。回到许都，朝中那些颍川士族、兖豫旧臣，那些衣冠楚楚的诸公，会如何议论？冷笑？讥讽？还是趁机发难？天子……天子又会作何想？那张日益沉默的脸背后，是否正燃起别样的心思？
更可怕的是刘备。
经此一役，刘备全取荆州，据有七州之地，水陆俱盛。其声势将如日中天，达到前所未有的顶峰。
曹操猛地闭眼，将这些纷乱的思绪强行压下。
不能乱。现在不能乱。
先退回宛城，稳住阵脚，收拢败兵，再图后计。
他睁开眼，眼中最后一丝彷徨也已消失，只剩下深不见底的幽寒。