杀声已持续了两个时辰，从清晨的薄雾杀到午时的烈日。空气中弥漫着浓重到令人作呕的血腥味，大地被无数双脚践踏得泥泞不堪，泥浆是暗红色的，每踩一脚都会挤出血水。
曹军的包围圈，在曹操那道冰冷的命令下达后，进一步收紧。
乐进的刀盾手如同移动的铁墙，一步一踏，盾牌相撞发出沉闷的“砰砰”声，长矛从盾隙刺出，每一次突刺都带走一条生命。夏侯渊的骑兵在稍外围游弋，不时以小队突击，试图撕开刘备军的阵型。曹仁、张绣的步卒从两面挤压，弓弩手轮番抛射，箭矢如蝗虫般遮蔽了天空。
甘宁、黄忠、太史慈三人背靠而立，已成血人。
甘宁左腿被一支长矛刺伤，血肉模糊，每动一下都钻心地疼。他吐出一口带血的唾沫，咧嘴狞笑，笑容在血污的脸上显得格外狰狞：“曹狗……没吃饭吗？！”
黄忠胸前甲胄完全碎裂，一道刀伤从左肩斜拉到右腹，皮肉翻卷，深可见骨，鲜血浸透了内衬的衣衫，又顺着裤腿流下，在脚下汇成一滩。他白发虬髯皆被血黏成一绺绺，呼吸粗重如风箱，但握着赤血刀的手依旧稳如磐石。刀锋上挂满碎肉，血槽早已被淤血堵满。
太史慈右臂一道深可见骨的砍伤，骨头都露了出来，仅靠左手单持铁戟。他脸色苍白如纸，额头冷汗与血水混流，眼神却依旧锐利如鹰，每一次挥戟都精准狠辣，将扑上来的曹军刺翻。
他们周围，还能站立的刘备军士卒已不足四千。人人甲残刀折，衣袍破碎，身上或多或少都带着伤。有的断了胳膊，用布条草草捆扎，单手持矛；有的腹部中刀，肠子塞回去用腰带勒住，依旧在嘶吼拼杀；有的眼睛被血糊住，只能凭感觉挥刀。但他们依旧如同受伤的狼群，龇着带血的獠牙，死守着最后方圆不足百步的阵地，一步不退。
杀声、惨嚎、兵刃撞击的铿锵、骨骼碎裂的闷响、箭矢入肉的“噗嗤”、垂死的喘息……无数声音混杂在一起，形成一种足以令人疯狂的喧嚣。每时每刻都有人倒下，或被长矛刺穿，或被刀斧劈开，或被箭矢钉在地上。尸体层层堆积，又被后续的厮杀踩进泥泞。
土坡上，曹操微微眯起眼，望着下方那片绞肉机般的战场。快了，就差最后一点。曹军如同巨大的磨盘，正一点点将中间那支顽强的敌军碾碎、磨烂。他甚至已经看到，乐进的刀盾手从东面撕开了一道口子，只要再压上一股生力军，就能彻底冲垮敌军本已摇摇欲坠的左翼。
荀攸、程昱、许攸、路昭、吕虔等人侍立身后，人人面色凝重。这一战虽然占了绝对优势，但刘备军的抵抗之烈，伤亡之大，都超出了预计。更让他们心中不安的是时间——在这里耽搁越久，变数越大。
曹操的手按在剑柄上，指节因用力而发白。甘宁、黄忠、太史慈……只要斩了这三个，刘备就如断一臂！今日就算付出再大代价，也值！
就在他牙关紧咬，准备下令发起最后总攻的那一刻——
“报——！！”
一骑疾驰而来！马上骑士浑身烟尘，甲胄歪斜，脸上混杂着汗、血、泥，面无人色。他几乎是直接从马背上滚落，连滚带爬扑到土坡下，连礼数都顾不上，嘶声裂肺，声音因为极度的恐惧和急迫而尖利得刺耳：
“主公——！宛城……宛城丢了！！！”
什么？！
如同九天惊雷，毫无征兆地狠狠劈在曹操头顶！
他浑身剧震，脑中“嗡”的一声，眼前竟黑了一瞬，身形猛地一晃，若非身旁路昭手疾眼快一把扶住，几乎从马上栽倒！
周围荀攸、程昱、许攸、吕虔等人，尽皆骇然失色，瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪尽。
“你……你说什么？！”曹操一把推开路昭，策马上前两步，俯身死死盯住那传令兵，声音从牙缝里挤出，带着难以置信的颤抖，“曹洪呢？！宛城有五万守军！城高池深，粮草充足！怎会丢？！怎可能丢？！”
那传令兵涕泪横流，声音破碎得语无伦次：“是……是关羽！还有徐庶！赵云……赵云识破了主公的疑兵……击溃了疑兵……徐庶便谋划……”
他颠三倒四，勉强将那道惊天噩耗拼凑出来：
原来，赵云留驻筑水南岸后，很快察觉对岸曹营“大军”旗号虽多，但调动生硬，斥候稀疏，夜间营火数量也远不及数万大军应有的规模。他当机立断，亲率三千精骑深夜突袭，果然一举击溃了曹军虚张声势的部队，擒杀其副将，缴获大量曹操的旌旗、衣甲。随后，与接到消息赶来的徐庶合兵。
徐庶综合各方情报，猜测曹操主力应是西进与夏侯渊汇合，而宛城曹洪尚不知曹操的具体谋划与败绩。他便定下一条毒计——
令赵云、管亥所部兵马，换上缴获的曹军衣甲旗帜，打着曹操的“曹”字大纛和“路”、“吕”等将旗，佯装成曹操败退的殿后部队，仓皇“逃”向宛城方向。同时，令早已秘密潜伏的张辽、徐晃率本部兵马，提前在宛城以南的博望坡险要处设伏。
另一边，徐庶派出精干细作，冒充曹操信使赶往宛城，向曹洪送去“紧急军情”，言曹操在鹿门山遭张辽、徐晃、刘备大军主力三部前后截杀，形势危殆，令其速发兵南下接应。
曹洪得信，又见南方烟尘大起，“曹操败兵”旗号狼狈而来，身后更有“张”、“徐”、“赵”字旗号紧追不舍，厮杀声震天，唯恐曹操有失，哪里还敢怀疑？当即留副将率万人守城，自率四万精锐，出城南援。
结果，一头撞入张辽、徐晃在博望坡的伏击圈！
伏兵四起，箭石如雨。曹洪军猝不及防，又急于“救主”，阵脚大乱。血战两个时辰，曹洪折兵近万，方知中计，急欲退回宛城。
半路又遇到一直隐忍不发的关羽，亲率的两万精锐挡住回宛城的退路。腹背受敌，曹洪再败，只得收拢败兵，绕过宛城，最后仅率万余残部，退入颍川郡郏县，方稳住阵脚。溃退途中，曹洪才来得及派出信使，绕道疾驰，向曹操禀报这天崩地裂的噩耗。
而得胜的关羽、徐庶大军，让赵云、管亥所部兵马继续伪装，诈开了宛城城门。
宛城，这座南阳郡治，就这样丢了。