石爪山脉的南部边缘是一片被遗忘的土地。
这里的地貌呈现一种病态的美感：大地布满蛛网般的裂痕，焦黑色的岩石如同巨兽的骸骨般裸露在外。
空气中弥漫着永恒的硫磺与焦土气息，混杂着某种更深层的、元素躁动后的残余能量。一些裂缝深处隐约透出暗红色光芒，那是地火在千万年沉寂后仍未完全熄灭的脉搏。
在这片人迹罕至的熔岩焦土深处，隐藏着一个临时驻地。
没有旗帜，没有标记，只有天然岩洞被巧妙改造的痕迹。洞口被几根扭曲的岩柱和常年弥漫的硫磺雾气遮掩，若非刻意寻找，几乎不可能发现。这里的隐秘性与危险性，恰好契合了主人的身份与气息。
洞内空间不大，陈设极简。
靠近岩壁处铺着一块厚实的兽皮垫，那是冥想与休息之所。几个粗糙的木箱堆在角落，里面存放着必要的物资：净化过的水囊、备用武器（几柄带有恶魔猎手风格的双刃）、以及一些用特制容器封装的药膏和炼金材料。
最引人注目的是洞穴中央的小型熔池。
那并非天然形成，而是以某种方式引导地热构建而成。池中翻滚着暗紫色的液体——不是岩浆，而是经过提炼和转化的邪能溶液。
液体表面不时冒出气泡，破裂时散发出令人心悸的能量波动。这是奈法利奥斯用来进一步锤炼和净化体内“灾厄之心”力量的工具，也是他与深渊领主残留意志进行持久拉锯战的战场。
此刻，奈法利奥斯正盘坐在熔池边。
他不久前才从尘泥沼泽返回——凯洛斯最初的信使在尘泥沼泽找到了他留下的标记，传递了初步信息。他当时便动身返回这处更靠近石爪山脉的据点，以缩短响应时间。此刻，他并非在沉睡，而是处于一种深度的冥想状态。
呼吸悠长而缓慢，每一次吐纳都带动周身邪能如潮汐般起伏。暗紫色的能量纹路在他皮肤下若隐若现，勾勒出非人的轮廓，那是龙裔血脉与邪能深度结合的外在体现。他赤裸的上身遍布新旧伤痕，有些是武器留下的，更多则是能量冲突或恶魔反噬造成的灼痕与结晶化印记。
与上古之战时期相比，他对“灾厄之心”力量的掌控显然更加精纯和内敛。那份源自深渊领主的狂暴意志并未消失，反而在不断的对抗与磨砺中，被他以惊人的意志力压制、驯服，如同将一头凶兽囚禁在钢铁牢笼中，既利用其力量，又时刻警惕其反噬。能量波动不再像最初那样狂暴外泄，而是更加内聚，如同平静海面下涌动的暗流，危险而深沉。
突然，他紧闭的独眼猛地睁开。
暗红色的瞳孔在昏暗的洞穴中如同两点燃烧的炭火，骤然转向洞口方向。不是听到声音——洞外的硫磺雾气会扭曲和吸收大部分声响——而是感知到了能量的扰动。
一股气息正在快速接近。
熟悉，又带着些许陌生。是半人马，那种蹄踏大地、血脉中混合着风沙与坚韧的味道。但不止于此，还有裂蹄氏族特有的烙印，那是与大地更深层联结的痕迹，是长期生活在石爪山脉形成的独特气息。更重要的是，这股气息中带着急切，甚至是……一丝未能完全掩饰的惊惶。
奈法利奥斯没有动。周身的邪能波动悄然收敛，整个人仿佛与洞穴的阴影融为一体。独眼静静注视着洞口的方向，如同潜伏的猎手。
片刻后，洞外传来了轻微的、带着犹豫的蹄声，以及在岩石上刮擦的声响。紧接着，是一个年轻而紧张的半人马声音，用的是稍显生硬的通用语：“奈法利奥斯大人？裂蹄氏族信使巴尔克，奉凯洛斯酋长之命，有紧急情报传达！”
巴尔克。奈法利奥斯记得这个名字，凯洛斯身边几个年轻但沉稳的战士之一。能穿越南部荒原找到这里，说明他确实有不错的追踪和生存能力。
奈法利奥斯抬起手，对着洞口方向虚划一下。空气中微不可察的邪能纹路——那是他布下的简易警戒与阻碍法阵——悄然消散。
“进来。”他的声音不高，在洞穴中却异常清晰，带着某种金属摩擦般的质感。
巴尔克小心翼翼地踏入山洞。他看起来风尘仆仆，身上皮甲有几处明显的刮伤和灼痕，鬃毛沾满灰尘，呼吸尚未完全平复。进入洞穴的瞬间，他本能地绷紧了肌肉——这里浓郁而压抑的邪能环境，对任何非恶魔生物都是一种天然的压迫。
他看到了熔池边那个身影。
独眼，暗红的瞳孔，皮肤下隐约流动的邪能纹路，以及那股如同实质般的危险气息。巴尔克不是第一次见奈法利奥斯，但每次见面，那种源自生命本能的警惕都会不由自主地升起。他强迫自己镇定，右前蹄微微弯曲，行了一个半人马的战士礼。
“大人，凯洛斯酋长有紧急消息。”巴尔克没有废话，直接切入正题。他从贴身皮袋中取出两样东西：一块用柔软兽皮仔细包裹的碎石，以及一张用炭笔简单记录着信息的薄皮纸。他先将兽皮包裹递给奈法利奥斯，然后开始复述。
他的叙述清晰而扼要，显然是出发前反复默记过：碎矛峡谷的发现、萨特的现身与战斗、祭坛、未完成的召唤法阵、萨特口中的“主人”与“计划”、邪能水晶碎片、被取走心脏的鹰身人尸体、凯洛斯的判断与应对措施……
“酋长说，石爪山脉的阴影，可能需要您的‘专业’来处理。”巴尔克最后复述了凯洛斯的原话，语气郑重。
奈法利奥斯已经展开了那块兽皮。里面包裹的碎石大约拳头大小，表面粗糙，颜色暗沉，但仔细看能看到些许不自然的纹理和极其微弱的能量残留——那是从萨特爪印旁采集的岩石样本，被那种扭曲的暗影与邪能混合力量侵蚀过。
他用指尖捏起碎石。没有立刻动用邪能探查，而是放在鼻前，深深吸了一口气。
硫磺。焦肉。暗影的阴冷。混乱的恶臭。以及一丝……更深沉的、如同陈年腐血般的甜腻。这不仅仅是萨特的气息，虽然萨特的特征很明显。还有别的东西，更古老，更隐晦，像是背景杂音，却顽固地存在着。
然后，他才让一丝极细的邪能从指尖渗出，如同探针般触碰碎石表面。
嗡。
碎石内部残留的微弱能量立刻被引动，与他体内的邪能产生了一种既排斥又吸引的复杂共鸣。排斥，因为那是来自另一个恶魔源头的力量；吸引，因为所有邪能本质上同源。通过这细微的接触，奈法利奥斯“读”到了更多信息：爪印主人的大致体型与力量等级，暗影能量的运用方式，以及那一丝几乎难以察觉的、属于更高等存在的意志烙印。
“不止是萨特。”奈法利奥斯放下碎石，独眼中光芒闪烁，“它们背后确实有东西。不是恐惧魔王，气息不对。但……同样麻烦。”
他看向巴尔克带来的那张皮纸。上面是凯洛斯亲手绘制的简易地图，标注了碎矛峡谷位置、发现萨特和祭坛的地点，以及裂蹄营地目前布防的示意图。还有几行简短的文字，描述了萨特战斗方式的特点和凯洛斯对它们可能意图的推测。
专业。凯洛斯用了这个词。
奈法利奥斯嘴角勾起一丝几乎看不见的弧度。是承认恶魔猎手在这方面的价值？还是单纯出于实用主义的考量？或许兼而有之。无论如何，这是凯洛斯第一次正式向他寻求“合作”，以裂蹄氏族酋长的身份，而非仅仅是兄弟的情分。
这意味着责任，也意味着……某种程度上的认可。
他沉默了片刻。洞穴中只有熔池翻滚的汩汩声和水滴落下的叮咚声。巴尔克安静地等待着，不敢催促。
“回去告诉凯洛斯，”奈法利奥斯终于开口，声音平静无波，“信息收到。让他维持现有警戒，尤其注意营地内部可能的精神腐蚀迹象。萨特擅长这个。碎矛峡谷暂时不要深入，等我到了再说。”
他顿了顿，补充道：“我会从‘专业’的角度，处理那些阴影里的老鼠。让他准备好接应，但不要干预我的行动方式。”
巴尔克明显松了口气，紧绷的肩膀放松了些许：“是，大人！我一定将话带到。”
“你现在状态如何？”奈法利奥斯忽然问。
巴尔克一愣，随即挺直身体：“一点皮外伤，不影响赶路！”
“嗯。休息两个时辰，喝点水，处理一下伤口。然后立刻返回，不要耽搁。路上避开已知的危险区域，但如果遇到跟踪或拦截……”奈法利奥斯从身旁的木箱中取出一个小巧的骨质哨子，递给巴尔克，“吹响它。声音不大，但能传播很远，我能听到。”
巴尔克郑重接过骨哨，挂在颈间：“明白！”
奈法利奥斯挥挥手，示意他可以退下休息。巴尔克再次行礼，退到洞口附近一块较为干燥平整的地方，取出水囊和伤药，开始默默处理自己的状况。
奈法利奥斯则重新将目光投向手中的碎石和地图。
萨特。召唤法阵。未明的主人。
清理恶魔残党本就是恶魔猎手的职责，这毫无疑问。但这件事发生的地点，求助的人，让它有了不同的意义。石爪山脉，裂蹄氏族，凯洛斯……这些与他那复杂的血缘和过去有着千丝万缕联系的存在。
更重要的是，他隐隐感觉到，这或许不是一个孤立事件。燃烧军团溃败后，零星的恶魔活动时有发生，但像这样有组织、有明确仪式目的的行动，背后往往藏着更大的图谋。或许，这能让他接触到更深层的、潜伏在艾泽拉斯的黑暗网络？
亦或者，这本身就是一个“契机”？一个测试他现有力量极限，一个在实践中进一步锤炼掌控力，甚至……一个或许能帮助他找到安全使用伊利丹所赠精华方法的“压力”环境？
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独眼中的暗红光芒微微流转。
他站起身，走到邪能熔池边。池中暗紫色的液体倒映出他非人的面容：覆盖着细微能量鳞片的皮肤，那只燃烧般的独眼，额角隐约的龙角凸起。上古之战的惨烈，布洛克斯的牺牲，伊利丹的赠予与告诫，还有那份始终压在灵魂深处的、对“灾厄之心”反噬的警惕……所有过往如同池中翻滚的泡沫，浮现又破灭。
但此刻，他想得更多的，是碎矛峡谷的阴影，是裂蹄营地可能的危险，是凯洛斯那句“专业的处理”。
猎魔是他的道路，是他的选择，也是他的……责任。不仅是对艾泽拉斯，或许，也开始包括对那些与他血脉相连、却走在不同道路上的人们。
他没有再多做停留或准备。重要的物品始终随身，驻地本就简陋。他走到冥想处，拿起一件深灰色的、带着兜帽的斗篷披上，遮住了大部分显眼的特征。又检查了随身武器——那对经过特殊改造、既能进行物理斩击也能引导邪能的双刃，以及几件专门针对恶魔的小型陷阱和符文装置。
两个时辰后，巴尔克起身，表示已准备好出发。
奈法利奥斯将他送到洞口，看着他矫健的身影消失在硫磺雾气与嶙峋怪石之间，朝着裂蹄营地的方向疾驰而去。
然后，他转向南方。
碎矛峡谷的方向。
兜帽下的独眼微微眯起，如同锁定猎物的猛禽。周身的邪能彻底内敛，不再有丝毫外泄，整个人仿佛化作一道没有温度的阴影。
他迈开脚步，不是奔跑，而是一种轻盈而迅捷的滑行，如同幽灵般融入弥漫的雾气与地形阴影之中。没有马蹄声，没有呼吸声，甚至几乎不带起风声。
猎魔者，已然上路。
他的目标清晰：清除碎矛峡谷的萨特，查明并摧毁它们的仪式，揪出可能存在的幕后黑手。但除此之外，这更是一场测试，一场演练，一次对他自身道路与力量的验证。
而石爪山脉的阴影，即将迎来它们最不愿面对的“专业”处理。一场属于黑暗行者的、无声而致命的狩猎，即将在峡谷的幽深地带展开。