松江府衙的后院里，安陵容正坐在临水的亭中抚琴。琴音清越，如流水潺潺，引得几只锦鲤在池中驻足。一曲终了，她缓缓收手，抬眼望向亭外。
距选秀只剩半年了。
两年前，当她拿出“水泥”配方，并详细说明其用于水利、城防、道路建设的种种好处时，安比槐的眼睛都直了。这个胆小又贪婪的小官，第一次意识到自己这个女儿的不凡。
“容儿，这……这是从何得来？”安比槐捧着那张写满配方的纸，手都在抖。
“女儿偶然从一本古籍中看到，又请教了匠人试验改进而成。”林晓早已准备好说辞，“父亲可以此为进身之阶。但女儿有两个条件。”
“你说！”安比槐眼睛发亮。
“第一，此物先在松阳县试用，修堤筑路，造福乡里。待成效显着，再呈报朝廷。第二——”林晓直视父亲，“父亲须答应女儿，自此为官要清正廉洁，为民做主。女儿可以助父亲升迁，但绝不容父亲贪赃枉法，祸害百姓。”
安比槐脸色变了变，但在巨大的利益面前，最终还是点了头。
事情进展得出乎意料的顺利。水泥在松阳县试用后，修建的堤坝坚固异常，道路平整耐久，很快引起上官注意。层层上报后，竟直达天听。雍正皇帝正为江南水患头疼，见此奇物大喜，下旨召见献方者。
安比槐进京面圣，战战兢兢却对答如流——那些关于水泥应用、民生改善的说辞，都是林晓事先教好的。皇帝龙颜大悦，不仅重赏，更破格提拔，让安比槐从七品县丞连跳六级，一跃成为从四品的松江府知府。
安家一夜之间门庭若市。旧宅换成了知府官邸，仆从增加了数倍，每日前来拜访的官员乡绅络绎不绝。
但林晓给安比槐的“紧箍咒”也戴上了。她通过母亲林氏和萧姨娘牢牢把控着家中账目，任何来历不明的礼物一律退回。更重要的是，她时不时会“提醒”父亲：
“父亲如今是朝廷新贵，多少双眼睛盯着。一步踏错，便是万劫不复。女儿能助父亲上位，也能……”她没有说完，但眼中的冷意让安比槐不寒而栗。
安比槐确实想捞钱，但更怕失去眼前的一切。在女儿的“监督”下，他不得不做个勤政爱民的好官——至少表面上是这样。松江府在他的治理下，水利兴修，道路畅通，政绩斐然，连皇帝都多次嘉奖。
“小姐，夫人请您去前厅。”丫鬟的声音打断了林晓的思绪。
林晓起身，缓步走出亭子。十四岁的少女身量已长开，着一身淡紫色绣兰草纹的衣裙，行走间裙裾微动，仪态万方。两年的知府小姐生活，系统性的礼仪训练，加上多个世界的阅历沉淀，让她气度从容，完全看不出曾是那个怯懦的县丞之女。
前厅里，林氏正与一位四十余岁的妇人说话。见林晓进来，那妇人眼睛一亮：“这位就是安小姐？果然名不虚传。”
“容儿，这位是京城来的苏嬷嬷，曾在宫中侍奉过太妃，精通宫廷礼仪。”林氏介绍道，“苏嬷嬷这次南下探亲，我特意请来指点你。”
林晓行礼：“见过苏嬷嬷。”
苏嬷嬷上下打量她，眼中闪过赞赏之色：“安小姐请起。老身听说安小姐才貌双全，今日一见，果然不俗。”
接下来的日子里，苏嬷嬷开始系统教导林晓宫廷礼仪、规矩、乃至后宫生存之道。这位老嬷嬷在宫中待了三十年，见识过三朝更迭、无数妃嫔起落，每一句指点都凝聚着血泪教训。
“在宫里，一句话说错，一个眼神不对，都可能招来杀身之祸。”苏嬷嬷严肃地说，“安小姐要记住，多看，多听，少说，少做。不站队，不结党，不争宠，方能长久。”
林晓认真听着，同时与自己从系统空间和史书中学到的知识相互印证。她发现，苏嬷嬷的很多观点与周先生的手札不谋而合，但更加具体、实用。
“嬷嬷，若不得不争呢？”一日，林晓忽然问。
苏嬷嬷深深看她一眼：“若不得不争，就要争得漂亮。要么不出手，一出手就要置对方于死地，且不留痕迹。但这样的路，步步惊心，稍有不慎，便是万丈深渊。”
林晓若有所思。
苏嬷嬷在安府住了半个月，临行前对林氏道：“夫人，安小姐的资质是老身平生仅见。容貌才情都不必说，难得的是这份心性和悟性。若她能保持这份清醒，将来在宫中，未必不能有一席之地。”
林氏又是欣慰又是担忧，只能连声道谢。
送走苏嬷嬷后，林晓的生活进入最后冲刺阶段。她每日寅时起床，练习仪态、梳妆；辰时至午时，学习宫廷礼仪、应对技巧；午后学习诗词琴画；晚上则研读史书、医书，并在系统空间继续学习毒理、药理等“实用技能”。
同时，她也在为选秀做具体准备。衣物首饰早已备好，不必华丽，但求精致雅洁。才艺展示选定古琴和刺绣——这两项她都已有相当造诣。更重要的是，她通过绣庄的人脉，悄悄收集京城各家秀女的信息。
“甄嬛，大理寺少卿甄远道之女，才情出众，尤擅诗词舞蹈……”
“沈眉庄，济州协领沈自山之女，端庄大方，精通琴艺书法……”
“夏冬春，包衣佐领夏威之女，骄纵跋扈，才艺平平……”
林晓将一个个名字记在心里。这些人，有的将成为盟友，有的将成为敌人，有的则只是过客。她需要提前判断，早做准备。
这日，安比槐下朝回来，面色凝重。
“父亲，可是朝中有事？”林晓问。
安比槐屏退左右，低声道：“皇上今日下旨，明年开春大选，为充实后宫，也为几位皇子选妃。这次选秀规模很大，京中五品以上官员、地方四品以上官员家适龄女子，均需参选。”
林晓点头：“女儿早已准备。”
“不只是参选那么简单。”安比槐压低了声音，“我今日在朝中听说，这次大选，实际上也是各方势力角力。皇后、华妃、甚至几位皇子的母妃，都在暗中物色人选。容儿，你入宫后，恐怕很难独善其身。”
林晓心中一凛。这一点她早有预料，但听父亲亲口说出，还是感受到压力。
“父亲可知，目前宫中形势如何？”
安比槐摇头：“为父是外臣，对后宫之事知之甚少。只听说皇后娘娘贤德，华妃娘娘得宠，两位势同水火。其他妃嫔，也各有依附。”
他顿了顿，看着女儿：“容儿，为父知道你有主意，但宫中险恶，远超想象。你若……若实在不愿，为父拼着这顶乌纱帽不要，也想办法帮你……”
“父亲不必如此。”林晓打断他，平静地说，“女儿既然决定入宫，就会走到底。父亲只需记得女儿的嘱咐：为官清正，爱民如子。父亲在朝中站稳脚跟，女儿在宫中才有依靠。”
安比槐看着女儿坚定的眼神，忽然觉得这个女儿陌生得可怕，也强大得可怕。
十一月，松江下了第一场雪。林晓站在窗前，看着雪花纷纷扬扬。再过三个月，她就要启程进京，参加初选。
“小姐，夫人请您试穿新做的冬衣。”丫鬟捧着衣物进来。
林晓转身，任由丫鬟伺候更衣。这是一件银红色织锦缎旗袍，领口袖口镶着白狐毛，既保暖又雅致。镜中的少女容颜娇美，气度从容，完全看不出两年前那个瘦弱怯懦的影子。
“小姐真美。”丫鬟赞叹。
林晓微微一笑。美吗？也许吧。但在这深宫里，美貌是最不值钱的东西。多少倾国倾城的女子，最终红颜薄命，香消玉殒。
她要的，不仅是美貌，更是智慧、心机、定力，是在这残酷竞争中活下去、活得好的一切资本。
夜深人静时，林晓照例进入系统空间。
“小圆，调出后宫人物关系图。”
虚拟屏幕展开，密密麻麻的关系线交错纵横。皇后、华妃、端妃、齐妃、敬妃……一个个名字，背后是一个个活生生的人，有着各自的欲望、算计、爱恨情仇。
林晓静静看着，将每一个名字、每一条关系刻在心里。她知道，这将是她未来数年甚至数十年的战场。
“宿主，距离选秀还有八十七天。”小圆提醒。
“知道了。”林晓闭了闭眼。
八十七天后，她将踏入那座金碧辉煌的牢笼。前路未知，凶险万分，但她已做好准备。
这一世，她不再是被命运摆布的安陵容，而是手握筹码的棋手。无论结局如何，她都会尽全力，下好这盘棋。
窗外，雪越下越大，覆盖了庭院，也覆盖了整个松江府。白茫茫一片，纯净而冰冷，恰似那深宫的颜色。
林晓吹熄蜡烛，在黑暗中静静坐着。
漫长的冬天过后，就是春天。而她的春天，将在那座紫禁城里，以另一种方式绽放。