嘉靖四年的夏日，来得又早又燥。
通州码头，空气中混杂着河水腥气、货物尘土与汗水的味道，喧嚣鼎沸。
大大小小的漕船、客舟、官舫鳞次栉比，
帆樯如林，缆绳纵横，扛包的脚夫喊着号子，
南来北往的客商吆五喝六，构成一幅鲜活而忙碌的帝国漕运图景。
苏惟瑾的官船并不算最气派的，
却因那鲜明的官旗和船上一些明显不同于寻常官员随从的护卫，引来了不少侧目。
他今日一身青袍常服，并未穿戴显眼的官袍，显得低调而干练。
送行的场面，果然如他所料，带着一种刻意的冷清。
没有内阁大佬，没有部院重臣，甚至连张璁一系的官员也未见踪影。
只有一个小黄门，代表着宫里不痛不痒的几句“陛下预祝苏御史、国师一路顺风，早建奇功”的官面话，放下几盒象征性的赏赐，便匆匆回去了。
朝堂各方势力，似乎在这一刻达成了某种默契，
都对这次牵扯“仙缘”的南下之行，
保持了谨慎的距离，既不愿沾边，也不想明着得罪。
然而，在码头一角，苏惟瑾真正在意的人，都来了。
芸娘穿着一身宽松的藕荷色夏衫，
小腹已微微隆起，在苏婉的搀扶下，
强忍着眼眶里的泪水，努力对苏惟瑾露出一个温柔而坚定的笑容。
她没有多言，只是轻轻点了点头，一切尽在不言中。
赵文萱依旧是一身素雅衣裙，
如同空谷幽兰，她上前一步，将一个小小的、绣着兰草的锦囊递给苏惟瑾，
声音清越：
“苏郎，此去路远，珍重。京中诸事，勿念。”
锦囊里是她亲手抄录的几卷养生静心的经文。
王雪茹则是一身利落的骑射服，
腰间甚至别着她那柄心爱的短刃，
她用力拍了拍苏惟瑾的胳膊（本想拍肩膀，够不着），声音爽朗：
“苏大哥，放心去！
家里有我们，还有周大哥留下的弟兄，保管一根头发都少不了！
你在外面也要多加小心，遇到不开眼的，别客气！”
她说话时，眼神锐利地扫过码头上来往的人群，仿佛在搜寻潜在的威胁。
沈香君站在稍后一些，今日她打扮得格外素净，褪去了几分商贾的明艳，多了几分沉稳。
她将一个沉甸甸的包袱交给周大山，对苏惟瑾柔声道：
“公子，沿途各主要码头，‘云裳阁’的分号或合作的商行都已打过招呼，若有急需，可凭信物寻他们。
里面是一些应急的银钱和常用物件。”
她目光流转，与苏惟瑾对视一眼，一切尽在不言中——情报网络已启动。
苏惟瑾将众女的情谊一一看在眼里，心中暖流涌动，更感责任重大。
他对着她们，也对着前来送行的徐阶、唐顺之等寥寥几位同僚好友，郑重拱手：
“京中一切，拜托诸位了！惟瑾，去了！”
说罢，他不再留恋，转身，步履沉稳地踏上跳板。
鹤岑国师早已在船上等候，
他今日换了一身较为轻便的道袍，
身后跟着两个小道童，捧着些罗盘、拂尘之类的“法器”和几大箱“经卷”，
看起来倒真有几分出尘之气，
只是那微微闪烁的眼神，暴露了他内心的忐忑。
“开船——”
随着船老大一声悠长的吆喝，缆绳解开，
巨大的官帆在河风中缓缓升起，发出猎猎声响。
船身微微一震，离开了坚实的码头，向着运河深处驶去。
礼炮？
并没有。
只有岸上芸娘终于忍不住落下的一行清泪，以及众女和友人久久挥动的手臂。
苏惟瑾立于船头，没有回头。
他能感受到背后那些牵挂的目光，
但此刻，他的超频大脑已如精密仪器般全面启动，进入了高度警戒状态。
京城是规矩森严的“安全区”，虽然暗流汹涌，但大多遵循着官场的潜规则。
而一旦离了京，进入这广阔的天地，规则就会变得模糊，危险将更加直接和赤裸。
朝堂敌手的暗箭，地方盘根错节的势力，
运河上可能存在的匪患，乃至那封警告信中所指的“流矢”。
“大山。”
苏惟瑾声音不高，却带着不容置疑的力度。
“公子，俺在！”
周大山立刻上前，他如今不仅是护卫头子，更肩负着整个南下团队的安全重任。
“传令下去，以‘演练水上行止、防备不测’为名，重新布置船队防卫。
我们的船在中间，前后护卫船呈犄角之势，瞭望哨加倍，十二时辰不间断。
所有人员，包括宫里派来的太监、随行文书、杂役，乃至船工水手，
你给我暗中摸一遍底，搞清楚他们的来历、关系，有无可疑之处。
核心区域，只准我、国师、你，还有我们从京城带出来的那八个兄弟靠近，
饮食用水，需经我们的人检验。”
“明白！”
周大山眼中凶光一闪，重重点头。
“公子放心，俺这就去安排，保证连只陌生的苍蝇都飞不进核心舱室！”
命令迅速下达，原本还有些松散的船队立刻变得紧张有序起来。
护卫们开始按照新的布防方案移动岗位，瞭望哨上增加了人手，锐利的目光扫视着河面与两岸。
周大山则带着两个绝对心腹，开始以核对名册、安排值守为由，对所有随行人员进行看似随意，实则极具针对性的盘问和观察。
苏惟瑾看着周大山雷厉风行的背影，心中稍安。
他这位发小，或许读书不多，但在执行命令和护卫安全上，绝对是一把好手。
官船顺着运河的水流，缓缓南下。
两岸的景色逐渐由北方的雄浑开阔，向着南方的婉约细腻过渡。
农田、村落、城镇在眼前流转，运河上舟楫往来，帆影点点，显示出帝国生命线的繁忙与活力。
鹤岑道人凑了过来，望着悠悠河水，试图保持仙风道骨，却忍不住低声问道：
“仙苏御史，咱们这一路，应当无事吧？”
苏惟瑾看了他一眼，淡淡道：
“国师放心，只要谨守本分，不行差踏错，自有天道庇佑。”
他这话一语双关，既是安抚，也是警告。
鹤岑讪讪地缩了缩脖子，不敢再多问。
苏惟瑾不再理会他，目光重新投向远方。
超频大脑已经开始规划：
沿途经过哪些重要城镇？
哪些地方可能有“云裳阁”或其他可用的信息节点？
需要收集哪些关于广西、关于王阳明、关于地方吏治的情报？
潜在的补给点和风险点在哪里？
离京非避世，而是进入了更广阔、也更危险的博弈场。
船队扬帆，破开浑浊的河水，驶向未知的南方。
苏惟瑾负手而立，衣衫在河风中拂动。
回望北方，京城那巍峨的轮廓早已消失在视线之外，
但他心中并无多少离愁别绪，反而充满了对未知旅程的审慎期待与高度警惕。
这南下的路，才刚起步。
真正的考验，或许就在下一个河道转弯处，静静地等待着他们。
而他所依仗的，除了身边的护卫，便是脑中那远超时代的知识与谋划。
就在船队即将驶出顺天府地界，
前方河道渐窄，两岸芦苇丛生之时，
周大山快步走来，脸色凝重地低声禀报：
“公子，果然查到一处可疑。
船上一个负责浆洗的粗使婆子，是临开船前一个时辰，才通过通州码头牙行紧急雇来的。
籍贯路引文书倒都对得上，但俺手下兄弟留意到，
她浆洗衣物时，总有意无意地借着晾晒之名，靠近您的舱室窗口。而且，”
周大山的声音压得更低，几乎微不可闻。
“她右手虎口处，有一层厚厚的茧子，
那形状厚度，绝不像常年浸泡冷水、搓洗衣物的手，
倒像是常年握着某种东西磨出来的。”
苏惟瑾眼神骤然一凝，尚未开口，
前方雾气氤氲的河道转弯处，
一片茂密的芦苇荡后，隐隐传来了数声凄厉的鸟雀惊飞之声。