民国二十七年，山东临清城南三十里，有个小村子叫赵家庄。庄里有个汉子叫赵四，祖上三代都是药材贩子，一年有八九个月在外奔走，收些山货药材，运到济南、天津去卖。
这一年秋后，赵四收拾好行囊，又要出门。临行前夜，妻子李氏给他烙了二十张油饼，装了一葫芦自家酿的高粱酒，眼泪汪汪地说：“这兵荒马乱的年头，你在外头可要当心些。”
赵四拍拍胸脯：“怕啥！我走南闯北这些年，什么阵仗没见过？年底前准回来，给你扯块好布料做新衣裳。”
话虽这么说，赵四心里也打鼓。这几年日本人占了山东大半，路上不太平，土匪也多。可一家人等着吃饭，不出去不行。
出了村往北走了三天，这天傍晚赵四走到章丘地界，前不着村后不着店，正着急找宿头，忽见山脚下有间破庙，门窗虽破，好歹能遮风避雨。
推门进去，庙里供着个不知名的神像，香案积了厚厚的灰。赵四放下行李，生了堆火，拿出油饼就着凉水吃。正吃着，门外传来脚步声。
进来的是个五十多岁的老者，穿着青布长衫，留着三缕长须，背着个褡裢，像个走方郎中。老者拱拱手：“这位兄弟，行个方便，借个地方歇脚。”
赵四忙让出块地方：“老哥请便，这庙也不是我家的。”
两人围着火堆坐下，互通了姓名。老者姓胡，自称是个游医，专治疑难杂症。赵四拿出酒葫芦，两人你一口我一口喝起来。
酒过三巡，胡郎中忽然盯着赵四看了半晌，叹了口气。
赵四奇怪：“老哥为何叹气？”
胡郎中摇摇头：“兄弟，我看你面相，印堂发暗，怕是……怕是有大难临头。”
赵四心里咯噔一下，强笑道：“老哥说笑了，我身体好得很。”
“不是病。”胡郎中压低声音，“我观你气息，阳火已衰，怕是……寿数将尽。”
赵四脸色变了：“老哥可别胡说！”
胡郎中从褡裢里掏出个小铜镜，对着赵四一照。火光映照下，赵四看见镜中的自己，脸色青灰，眉间确实有股黑气。他手一抖，酒葫芦差点掉地上。
“你、你到底是……”赵四声音发颤。
胡郎中收起铜镜，神色郑重：“实不相瞒，我非寻常郎中。我乃长白山胡家弟子，修的是保家仙道法。今日见你，是有缘，不忍见你糊里糊涂就去了。”
赵四扑通跪下：“仙长救命！”
胡郎中扶他起来：“生死有命，我救不了。但我能告诉你，你的大限在明年七月初七午时三刻，算来还有九个月零三天。”
赵四瘫坐在地，面如死灰。
“不过，”胡郎中话锋一转，“你若信我，我指你条路。离此二百里，泰山脚下有个李家庄，庄里有个李半仙，能通阴阳。你去寻他，或许有一线生机。”
赵四如抓住救命稻草：“多谢仙长指点！”
胡郎中又从褡裢里掏出个黄布符袋：“这个你贴身带着，能保你一路平安。记住，七月初七午时前，务必赶到泰山脚下的望乡亭。若过了时辰，神仙也难救。”
说完这些，胡郎中起身告辞，赵四再三挽留，他却执意要走。临出门时，月光照在他身上，赵四分明看见，地上投下的影子竟拖着条毛茸茸的大尾巴。他心中一凛，知道是真遇上狐仙了。
一夜无眠。天亮后，赵四收拾行装，药材也不收了，直奔泰山方向而去。
这一路，赵四小心谨慎，逢庙必拜，见神就磕头。说来也怪，自得了那符袋，路上果然太平。有次遇上一伙土匪，领头的一见他腰间的符袋，脸色大变，客客气气地让开了路。
走了半个多月，这天赵四走到泰安地界，离李家庄不远了。傍晚时分下起雨来，他躲进路边的茶棚避雨。
茶棚里已有三四个客人，都是附近的乡民。赵四要了碗热茶，听他们闲聊。
一个老者说：“听说了吗？李家庄李半仙前几日又显灵了。王寡妇家的牛丢了三天，李半仙掐指一算，说在南山沟里被藤蔓缠住了蹄子。去找，果然在！”
另一个年轻人说：“我表姐中邪，胡言乱语，李半仙去了，烧了道符，喝口清水一喷就好了。真神！”
赵四听得心里踏实几分，看来这李半仙真有本事。
雨停了，赵四问清李家庄方向，继续赶路。天黑时到了庄口，正想找人打听，却见村头大槐树下围了一群人。
挤进去一看，是个瘦小的老头，穿着洗得发白的道袍，正给一个哭哭啼啼的妇人算命。老头眯着眼睛，手指掐算，忽然睁眼：“你男人没死！往东南方向找，河边有座破窑，他在里头养伤呢。”
妇人千恩万谢地走了。赵四知道这就是李半仙，忙上前作揖：“仙长，求您救命！”
李半仙抬眼看他，目光如电：“你的事，我知道。胡三太爷已经托梦给我了。”
赵四又惊又喜，正要细说，李半仙摆摆手：“今日天色已晚，明日巳时，你来我家。”说完转身走了，留下赵四愣在原地。
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第二天，赵四准时来到李半仙家。那是三间土坯房，院子里晒着草药，一只大黄狗懒洋洋地趴着。
李半仙让赵四进屋，关上门，点上三炷香。香烟缭绕中，他闭目静坐，半晌才开口：“你的命，是生死簿上勾了的。但胡三太爷念你祖上行善，给你指了条路。”
“请仙长明示！”赵四跪下了。
李半仙从怀里掏出本泛黄的书，翻到一页：“泰山府君每十年一次考校，选拔阴差。今年正是第十年，七月初七在望乡亭设考场。你若能考中，就能在阴司当差，虽为鬼吏，却也算得了正果，不必轮回受苦。”
赵四听得又喜又忧：“我一介凡夫，如何考得过？”
“考题三道。”李半仙伸出三根手指，“一考胆量，二考良心，三考智慧。我会教你些门道，但成不成，看你自己造化。”
接下来的日子，赵四就住在李半仙家。白天帮着晒药、挑水，晚上李半仙教他认些符咒，讲些阴司规矩，还带他见了不少奇人异事。
有次李半仙带他去见个姓柳的老太太，说是柳仙弟子。柳老太满头银发，眼神却亮得很。她看了赵四几眼，对李半仙说：“这后生心性不坏，就是贪财了些。阴司最忌这个，你得点化他。”
还有次，他们去拜访一位姓灰的老爷子，修的是灰仙道。灰老爷子话不多，给了赵四一颗黑药丸：“考前服下，能通阴阳眼，看见考官真身。”
转眼到了六月。这天李半仙对赵四说：“你该上路了。这一路也是考场，会遇上各种事，怎么做，你自己掂量。”
赵四拜别李半仙，往望乡亭方向去。望乡亭在泰山后山，需绕路而行。
走了两天，赵四在一个小镇歇脚。镇上正闹瘟疫，死了不少人。赵四住的小客栈里，有个小孩高烧不退，郎中都说没救了。赵四想起李半仙教的一个退热符，抱着试试看的心态画了张，烧成灰和在水里给孩子灌下。半夜，孩子竟然退了烧。孩子父母千恩万谢，赵四心里却惭愧——他画符时，心里还闪过念头：该收他们多少钱？
又走了几天，在山路上遇上一个赶车的老汉，车轴断了，一筹莫展。赵四帮着砍树修车，忙活了大半天。老汉要给他钱，他没收。老汉叹道：“这年头，像你这样的好心人不多了。”分别时，老汉送他个护身符：“这是我娘从五台山求来的，保平安。”
一路走走停停，赵四帮人抓过药，劝过架，也见识了不少怪事。有天夜里在破庙过夜，半夜听见女子哭声。他大着胆子出去看，见个白衣女子在井边哭泣，说要找替身。赵四想起李半仙教的，念了段超度经文，那女子才化作青烟散去。
七月初六下午，赵四终于到了望乡亭。那是山腰上一座八角亭，年久失修，周围荒草丛生。他在亭子里坐下，取出干粮吃。太阳落山时，陆续来了七八个人，有老有少，有男有女，都默默找个角落坐下，彼此不说话。
赵四明白，这些都是来应考的。
一夜无话。第二天天刚亮，赵四服下灰老爷子给的药丸。片刻后，他看见亭子周围影影绰绰多了许多人影，有的穿官服，有的穿古装，还有的奇形怪状，分明不是人。
午时将近，忽然阴风大作，亭中凭空出现三个考官。中间的是个黑脸官袍的判官，左边是个白面书生，右边是个驼背老者。
黑脸判官开口，声音如洪钟：“今日泰山府君选拔阴差，应考者九人。考题三道，过者录用，不过者……”他顿了顿，“不过者，午时三刻寿终。”
众人脸色发白。
第一道考题考胆量。白面书生一挥手，亭子变成了森罗殿，油锅、刀山、血池，各种刑具一应俱全，无数厉鬼哭嚎扑来。有人吓得瘫软在地，有人夺路而逃。赵四也怕得腿软，但想起李半仙说的“阴司最敬胆正之人”，咬牙站着不动，心里默念清心咒。幻象持续了一炷香时间，消失时，亭子里少了三个人。
第二道考题考良心。驼背老者拿出面铜镜，让剩下的人依次照镜。镜中显出各人平生所为。有人照出贪赃枉法，有人照出坑蒙拐骗，都被老者一挥手，送出亭外。轮到赵四，镜中显出他这些年贩药，偶尔以次充好，也显出他一路行善。老者看了半晌，点了点头。
现在只剩赵四和另一个中年书生。
第三道考题考智慧。黑脸判官说：“最后一道题：若你当了阴差，路遇冤魂拦路诉冤，而冤主是当地城隍亲戚，你当如何？”
书生抢先回答：“阴司法度森严，自当秉公处理，上报阎君。”
赵四想了想，说：“我先听冤情，查证属实后，若真是城隍亲戚，我会私下劝城隍公正处理。城隍若不肯，再按程序上报。阴司也讲人情世故，若能两全最好。”
三个考官交换眼色。黑脸判官点头：“你二人均过考。但阴差只录一人。你二人比试一道加试题：各说一件平生最愧之事，谁更诚心，录用谁。”
书生先说，说自己曾因嫉妒陷害同窗，至今后悔。
赵四想了很久，缓缓道：“我最愧的，是对我妻子。我常年在外，她在家伺候老小，种地织布，从无怨言。可我总嫌她啰嗦，嫌她土气。有次出门前，她让我早点回来，我说她妇人之见。如今想来，她不过是担心我……”说着，赵四眼眶红了，“若此次不过，我最后悔的，是没好好跟她说过一句暖心话。”
亭中寂静。三个考官低声商议片刻，黑脸判官宣布：“赵四胜出。”
书生脸色惨白，被送出亭外。
白面书生给赵四一套皂隶服、一块腰牌：“从今日起，你便是泰山府君麾下阴差，专司引渡寿终之魂。记住，午时三刻，你要去引第一个魂——就是刚才那书生，他阳寿本就不多，此次落选，心神激荡，寿数尽了。”
赵四大惊：“这……”
“这是你的职责。”驼背老者说，“阴差第一课：生死有命，不可徇私。”
赵四穿上皂隶服，腰牌入手冰凉。他看向亭外，午时三刻将到。
黑脸判官拍拍他肩膀：“去吧。记住，你虽为阴差，但每年七月初七可还阳一日，与家人团聚。这是府君特准。”
赵四深深一揖，走出望乡亭。阳光刺眼，他看见那书生坐在路边石头上，神情恍惚。午时三刻，书生身子一歪，倒在地上。
赵四走过去，书生的魂魄离体，茫然四顾。赵四亮出腰牌：“兄台，该上路了。”
书生认出他，长叹一声，不再言语。
赵四引着书生魂魄往阴阳路走，回头望了一眼人间，心里五味杂陈。他想，明年七月初七，一定要回家看看妻子，好好跟她说说话。
山路蜿蜒，两道身影渐行渐远，消失在雾气之中。
此后泰山一带，多了个灵验的阴差传说。有人说他铁面无私，有人说他通情达理。只有李家庄的李半仙知道，每年七月初七，赵四都会还阳一日，先来他这里坐坐，说说阴司见闻，然后回家与妻子团聚。
而赵家庄的李氏，每年七月初七都会准备一桌好菜，烫一壶酒。村里人问等谁，她只笑笑：“等我当家的回来。”旁人只当她思念成疾，说胡话。可每年这天，她家院里都会传出夫妻说话声，饭桌上的酒菜也会少去许多。
有人说见过赵四还阳，穿着青布衫，和生前一样，只是腰间多了块木牌。问他这些年在哪，他只笑不语。
再后来，战乱平息，新时代来了。赵家庄变成了赵家镇，李氏早已过世，老宅也翻新了。可每年七月初七，镇上老人还会给小孩讲赵四的故事，说人要做好事，会有好报；说夫妻要珍惜，别等来不及。
至于真假，没人较真。就像所有民间传说，信则有，不信则无。说的人认真，听的人入神，一代一代，就这么传下来了。