一、马家镖局
民国二十年，黄河渡口边上的古镇，唤作永济镇，有个马家镖局。当家的马老爷子，今年六十有二，一手铁布衫的功夫名震南北十三省。传说他年轻时走镖过太行山，遇上百人山匪围攻，刀砍斧劈，愣是没伤他分毫，只把匪首惊得跪地磕头，喊他“铁罗汉”。
马老爷子膝下无子，只有个女儿，叫马秀英，年方十九，眉眼清秀，性子却像她爹一般刚烈。马老爷子常叹：“我这铁布衫功夫，传男不传女，传内不传外，怕是到我这一代就要绝了。”
这一日，镇上首富钱老爷家要送一批贵重药材去天津卫，指名要马老爷子亲自押镖。钱老爷摇着折扇说：“马老镖头，这趟镖非同小可，东北来的老山参，云南的灵芝，都是稀罕物。路上不太平，听说最近南边闹‘五通神’，北边有‘狐仙截道’，非得您这身本事才镇得住。”
马老爷子抱拳道：“钱老爷放心，马某走镖四十年，什么邪门事没见过？定保货物平安抵达。”
正要应下，门外传来一声清脆：“爹，这趟镖，让我去吧。”
众人回头，只见马秀英一身短打装扮，腰系红绸带，英气逼人。马老爷子皱眉：“胡闹！女儿家走什么镖？”
马秀英却不退让：“爹，您常说铁布衫传男不传女，可您教我练了十年基本功，我早已掌握要诀。去年您走镖崴了脚，不也是我替您运功疗伤？您的功夫，我早已偷学了个七七八八。”
这话一出，厅内众镖师面面相觑。马老爷子老脸一红，其实他心里明白，女儿天资聪颖，这些年来偷看他练功，早已将铁布衫的心法记熟，只是差最后一层“气贯金石”的窍门未得传授。
钱老爷眼睛一转，笑道：“虎父无犬女啊！马老镖头，不如让令爱走这趟镖？我多加三成镖银。”
马老爷子还在犹豫，马秀英已单膝跪地：“爹，镇上人都说马家镖局后继无人，女儿愿走这趟镖，让那些嚼舌根的看看，马家的功夫绝不了！”
看着女儿坚毅的眼神，马老爷子长叹一声，扶起女儿：“罢了，罢了。你既执意要去，爹便把最后一道关窍传你。”
二、传功
是夜，马家后院。
马老爷子取出一块黑黝黝的令牌，巴掌大小，上刻“泰山石敢当”五字。马秀英认得，这是马家祖传之物，据说已有三百年历史。
“丫头，你知道铁布衫的来历么？”马老爷子摩挲着令牌。
马秀英摇头。
马老爷子缓缓道：“咱们马家祖上，原是泰山脚下的石匠。有一年山崩，祖上为救乡民，被压在巨石下三天三夜，竟未死。昏迷中梦见泰山神君，授他‘金石不坏法’，醒来后巨石裂开，他毫发无损。这便是铁布衫的源头。”
“那这令牌？”
“这是泰山神君所赐信物。铁布衫之所以能刀枪不入，靠的不是皮肉，而是借泰山之精，聚金石之气。”马老爷子将令牌放在院中石桌上，“你看好了。”
只见马老爷子深吸一口气，双手结印，口中念念有词。月光下，那令牌竟微微泛出黄光，院中石桌、石凳，乃至墙角的磨盘，都似乎与之呼应，发出低沉的嗡鸣。
马秀英感到一股厚重的气息从脚底涌起，仿佛与大地连为一体。
“此法名为‘接地脉’，借大地金石之气护体。”马老爷子收功，令牌光芒渐熄，“但有一忌：每月十五月圆之夜，阴气最盛，金石之气被压制，铁布衫功效减半。若此时遇强敌，凶险万分。”
马秀英记在心里。马老爷子将令牌交给她：“带上它，危急时刻，按我教你的法子，可保一命。”
三、初遇黄皮子
三日后，马秀英带着八个镖师，押着三辆镖车启程。为了不引人注目，货物都装在普通木箱里，外面盖上草料。
第一日平安无事。第二日晌午，行至一片荒岭。领路的老镖师赵四说：“小姐，前面是黄风岗，早年有黄大仙出没，咱们快些过。”
正说着，前方路上突然冒出个老头，拄着拐杖，身穿黄衫，笑眯眯地挡在路中间。
赵四上前拱手：“老人家，借个道。”
老头不理，直勾勾盯着马秀英：“小姑娘，老朽问你，你看我像人，还是像仙？”
马秀英心中一凛，想起父亲说过，这是“黄皮子讨封”。若说像人，它便得人身；若说像仙，它便得道行。说错了，必遭报复。
她定睛细看，这老头虽有人形，但身后拖着条毛茸茸的尾巴，阳光下影子也是黄鼠狼模样。
马秀英灵机一动，笑道：“我看您像守山的土地公，专保一方平安。”
这话既没说人，也没说仙，却给了它个神职。黄衫老头一愣，随即哈哈大笑：“好个伶俐的丫头！罢了，你们过去吧。不过前面十里，有处乱葬岗，最近不太平，小心些。”
说完化作一阵黄风，消失不见。
众镖师松了口气。赵四擦汗道：“小姐应对得好，这些精怪最重‘名分’，您给它封了个土地公，它得了面子，自然不会为难。”
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马秀英却皱起眉头：“它特意提醒前面有乱葬岗，怕不是好心。”
四、夜宿荒庙
果然，行至日落时分，天上乌云密布，雷声隆隆。赵四指向前方：“小姐，前面有座山神庙，不如避避雨？”
那庙破败不堪，门匾上的字已模糊不清。众人将镖车推进庙院，刚安顿好，瓢泼大雨倾盆而下。
庙中供着一尊神像，彩漆剥落，看不出本来面目。马秀英取香拜了拜，心里总觉得不安。
夜里，众人围着火堆休息。到了子时，忽听庙外传来阵阵哭声，似女子，似孩童，凄凄切切。
一个年轻镖师忍不住探头去看，赵四一把拉住：“别去！这是‘夜哭郎’，专勾活人魂魄。”
哭声越来越近，竟到了庙门口。门缝里渗进一股腥臭味，接着，门被缓缓推开一条缝，一只惨白的手伸了进来。
马秀英站起身，将泰山令牌握在手中，口中默念口诀。令牌微微发热，一股暖流顺手臂蔓延全身。
那手碰到门槛，突然像被烫到般缩了回去。门外哭声戛然而止，变成愤怒的尖啸。
“你们占了我的屋子，还伤了我！”一个披头散发的女子飘进庙来，身着白衣，面如死灰。
赵四颤声道：“这是‘宅妖’，死在庙里的孤魂，专害借宿之人。”
马秀英挡在众人面前：“我们只是避雨，明日便走，无意冒犯。”
宅妖冷笑：“走？留下一个人给我作伴吧！”说着伸出利爪扑来。
马秀英不退反进，运起铁布衫，周身泛起淡淡黄光。宅妖一爪抓在她肩上，却像抓在石头上，“咔嚓”一声，指甲断裂。
宅妖大惊：“你是石敢当的门人？”
马秀英亮出令牌：“泰山神君在此，还不退下！”
宅妖见到令牌，尖叫一声，化作黑烟钻入地下，不见了。
雨停后，众人不敢再留，连夜赶路。走出十里，回头望去，哪有什么山神庙，只有一片荒坟。
五、水鬼拉脚
第三日，行至运河渡口。船夫是个独眼老汉，看了看镖车，摇头道：“今日不宜过河。”
马秀英问为何。老汉指着浑浊的河水：“下面不干净。前天有商船沉了，死了七个人，这会儿水鬼正找替身呢。”
赵四塞给老汉一块银元：“老哥，行个方便，我们赶时间。”
老汉掂了掂银子，勉强道：“罢了，上船吧。记住，不管听到什么，看到什么，千万别往水里看。”
众人小心翼翼将镖车运上渡船。船至河心，果然不对劲。明明无风，船却摇晃得厉害。河水里隐隐传来哭声，还有人在喊名字。
一个镖师忍不住低头看去，突然大叫：“水里有张脸！”说着就要探身去捞。
马秀英一把拉住他，只见那镖师眼神涣散，嘴角流涎，显然中了邪。这时，船底传来“咚咚”的敲击声，像有人在下面叩船板。
独眼老汉脸色大变：“坏了，它们要翻船！”
话音未落，船身剧烈倾斜。马秀英感到脚踝一紧，低头看，一只泡得肿胀的手从水里伸出，正抓着她的脚往下拖。
她运起铁布衫，那只手如握铁棍，拖不动。但其他镖师就没这么幸运了，三四个人都被水鬼缠住，眼看要落水。
马秀英急中生智，想起父亲说过，水鬼最怕两样东西：一是生石灰，二是船钉。她大喊：“赵叔，取船钉来！”
赵四从工具箱抓出一把铁钉。马秀英将令牌贴在船帮上，咬破指尖，以血在木板上画了个符，喝道：“泰山镇水，万邪退避！”
说也奇怪，那些铁钉竟自动飞起，钉在船帮四周。水里传来凄厉惨叫，抓人的手纷纷松开。渡船恢复平稳，快速驶向对岸。
靠岸后，独眼老汉瘫坐在地：“姑娘，您是哪路神仙下凡？老汉撑船四十年，没见过这样驱邪的。”
马秀英苦笑：“不过是家传的笨功夫。”心里却明白，若非令牌相助，今日凶多吉少。
六、五通神劫道
过了运河，再走两日便是天津卫地界。众人都松了口气，以为难关已过。
第四日傍晚，行至一片桑树林。林中薄雾弥漫，隐约可见灯火。赵四疑惑：“地图上没标这里有村子啊。”
走近一看，确是个小村落，十来户人家，炊烟袅袅。村口有个石碑，上刻“五通村”。
马秀英心中一惊：五通？莫非是江南传说的五通神？
正要绕道，村里走出个员外打扮的中年人，笑眯眯道：“诸位远来辛苦，天色已晚，不如在村里歇息？鄙人姓吴，是这里的村长。”
赵四拱手：“多谢好意，我们赶路，就不叨扰了。”
吴员外却挡在路上：“何必见外？我们五通村最好客，路过便是缘分。”说着，村里又走出几人，有老有少，有男有女，都热情地邀请他们进村。
马秀英见这些人笑容诡异，眼神飘忽，心中警惕。她暗中运功，发现令牌微微发烫——这是有妖邪靠近的征兆。
“既然如此，那就打扰一夜。”马秀英使个眼色，众镖师会意，手都按在刀柄上。
进村后，吴员外安排他们住进一座大宅，摆上酒菜。菜肴丰盛，鸡鸭鱼肉俱全，但都是冷的，没有一丝热气。
马秀英假装吃菜，实际都倒进了袖袋。酒过三巡，吴员外笑道：“马姑娘，你们押的什么货？这么重。”
“不过是些药材。”
“哦？可否让吴某开开眼？”
马秀英心中冷笑，果然是为货物而来。她放下筷子：“村长，明人不说暗话。你们是五通神吧？”
吴员外脸色一变，随即哈哈大笑：“好眼力！既然知道，就把货物留下，人可自行离去。”
四周村民也变了模样，有的头生角，有的身后有尾，果然是五通神所化。
马秀英站起身：“五通神，你们在江南作威作福也就罢了，敢到北地劫镖，不怕泰山神君怪罪？”
“泰山神君管不到这里！”吴员外一挥手，众妖扑上。
马秀英将令牌往地上一插，运起十成功力。黄光大盛，地面震动，房屋摇晃。五通神们被黄光一照，纷纷现出原形——原来是五只山魈模样的精怪。
“石敢当真传！”为首的吴员外惊道，“撤！”
五通神化作五道青烟，钻入地下不见了。村子也随之消失，众人发现自己站在乱坟岗中，哪有什么房屋酒菜？
七、月圆之险
经此一劫，众人更加小心。算算日子，明日便是十五，马秀英想起父亲叮嘱，决定在下一个镇子休整一日。
第五日中午，到达杨柳镇。这是个大镇，商铺林立，人流如织。马秀英找了家干净的客栈，包下后院，吩咐镖师轮流值守。
傍晚，客栈来了个说书先生，在堂上说《聊斋》。马秀英也去听，说的是《铁布衫法》的故事。说书人讲到主角因铁布衫无敌，最后被阴差以铁锤击顶而死，众人唏嘘。
马秀英心中一动，上前问道：“先生，这铁布衫难道没有破解之法？”
说书先生捋须道：“姑娘，世间万物，相生相克。铁布衫借金石之气，刀枪不入，却有三怕：一怕污秽之物，二怕纯阴之气，三怕勾魂之术。”
“勾魂之术？”
“不错。任你钢筋铁骨，魂魄总是软的。阴差勾魂，不伤肉身，直取魂魄，铁布衫也无用。”
马秀英谢过先生，回到房中，越想越不安。今夜月圆，正是铁布衫最弱之时，若真有阴差来
她不敢多想，将令牌放在床头，和衣而卧。
子夜时分，果然出事了。
先是听到后院有打斗声，马秀英提剑冲去，见两个镖师倒在地上，不省人事。月光下，站着两个黑衣人，一高一矮，面无血色，手持铁链。
“马秀英，你阳寿已尽，随我们走吧。”高个的声音冰冷。
“你们是谁？”
“阴司勾魂使者。”矮个抖了抖铁链，“你本该死在水鬼拉脚那日，却用泰山令牌挡了灾。但生死簿上名字已勾，今夜必带你走。”
马秀英心知这便是说书先生讲的“勾魂之术”。她运起铁布衫，却发现月圆之夜，功力果然大减，周身黄光黯淡。
两个阴差扑来，铁链如蛇，缠向她脖颈。马秀英挥剑去挡，剑穿铁链而过，竟如斩虚空——这铁链不是实物，专锁魂魄！
千钧一发之际，她抓起怀中令牌，咬破舌尖，一口血喷在上面。令牌骤放光华，竟浮现出泰山神君的虚影，金甲威严，怒目而视。
“大胆阴差，此女受泰山庇佑，岂容尔等胡来！”
两个阴差见状，跪地磕头：“神君恕罪！小的也是奉命行事。”
泰山神君虚影道：“回去告诉阎君，此女阳寿未尽，待她办完人间事，自会归位。若再纠缠，本君亲下地府理论！”
阴差连声称是，化作黑烟消散。
虚影转向马秀英：“丫头，你既得我令牌，便算我门人。铁布衫虽强，终是外道。记住：刚极易折，柔能克刚。日后当以慈悲为甲，仁义为盾，方是真无敌。”
说完，虚影散去，令牌恢复原状。
八、抵达天津
后半夜平安无事。次日一早，马秀英查看两个昏迷的镖师，发现他们只是失魂，用令牌贴额片刻，便悠悠转醒，对昨夜之事一无所知。
继续赶路，终于在两日后抵达天津卫。交接货物时，钱老爷早已等在商号，验货无误，大喜过望，不仅付了镖银，还额外封了红包。
“马姑娘真乃女中豪杰！这一路凶险，老夫都听说了。”钱老爷感慨，“从今往后，马家镖局的名号，怕是更响亮了。”
返程路上，众人轻松许多。行至运河渡口，又遇那独眼老汉。老汉见了马秀英，纳头便拜：“仙姑救命之恩，老汉没齿难忘！”
原来，自那日后，运河再无水鬼作祟，渡船平安。村民为马秀英立了长生牌位，香火供奉。
马秀英忙扶起老汉：“老人家不必如此，不过是举手之劳。”
回到永济镇，马老爷子早得了消息，在镇口迎接。见女儿平安归来，老泪纵横：“好，好，我马家有后了！”
当晚，马家大摆宴席，镇上头面人物都来祝贺。酒过三巡，马老爷子当众宣布：“从今日起，马家镖局由秀英掌管。铁布衫功夫，传女不传男！”
众人都笑，说马老爷子开明。
宴散后，父女二人坐在院中。马秀英将一路经历细细道来，说到阴差勾魂时，马老爷子脸色凝重。
“爹，泰山神君说，铁布衫终是外道，要以慈悲为甲，仁义为盾，方是真无敌。这是什么意思？”
马老爷子沉默良久，缓缓道：“你太爷爷曾说过类似的话。他说，铁布衫练到极致，就不是护体功夫，而是修心之法。金石之气，源于泰山；泰山之德，在于厚重不争，承载万物。咱们借泰山之力，当学泰山之德——这才是铁布衫的真谛。”
马秀英若有所思。
九、尾声
三年后，马家镖局声名更盛。马秀英不仅功夫了得，为人更是仁义。走镖途中，遇灾赈灾，遇邪驱邪，在江湖上得了个“女菩萨”的称号。
那面泰山令牌，被她供在镖局正堂，日日敬香。说来也怪，自那以后，永济镇风调雨顺，连黄河发大水都绕镇而过。老人说，这是泰山神君庇佑。
又过了几年，马秀英嫁给了镇上学堂的先生，生了一对龙凤胎。孩子满月时，马老爷子将铁布衫口诀写成册子，当着宾客面烧了。
众人不解。老爷子说：“功夫在心不在册。马家的铁布衫，从此只传有缘人，不传无心辈。”
那夜，马秀英梦见泰山神君。神君笑问：“丫头，如今可懂了？”
马秀英答：“懂了。真正的铁布衫，不是刀枪不入，而是问心无愧；不是护己身，而是护苍生。”
神君点头，化作清风而去。
次日，有人从泰山回来，说在山顶见到块新碑，上刻：“铁布衫法，源于此山。护体易，护心难；护己易，护人难。后世习者，当谨记。”
碑旁，隐约可见两个脚印，一深一浅，似是一男一女。
永济镇的人都说，那是马家祖孙二人，得了正果，留印为记。
从此，铁布衫的故事，便有了新的传说。说书人讲到结尾，总会添上一句：
“所以啊，这世间最强的功夫，不是刀枪不入，而是问心无愧；最硬的铠甲，不是金石之气，而是慈悲之心。诸位看官，您说是不是这个理儿？”