民国十七年，松花江边的柳树屯出了件怪事。
屯东头教私塾的叶秋生先生，连着考了九回乡试都没中，人都叫他“叶老九”。这年秋闱放榜，叶先生又落了第，回乡路上淋了场秋雨，到家就病倒了。
叶先生这人，学问是真不错，四书五经倒背如流，写得一手好字，屯里谁家写对联、立契据都找他。可不知怎的，一进考场就犯晕，不是墨洒了卷子，就是突然腹痛难忍。有人说他命里无官运，有人说他上辈子欠了考官的债。
这一病就是三个月。腊月里，眼看要断气了，屯里的丁乡长来了。
丁乡长名唤丁善人，其实本名叫丁有财，因常接济穷苦，大家便送了这雅号。他年轻时也读过书，可惜家贫辍学，对读书人向来敬重。见叶先生油尽灯枯，他叹道：“叶先生，你的才学我是知道的。可惜这世道不公啊。”
叶秋生躺在炕上，气若游丝：“丁乡长……我这一生……不甘心啊……”
“你放心，”丁乡长握住他的手，“你家娘子我帮着照应，你那几个学生，我也想法子安顿。”
叶秋生流泪点了点头，当晚便咽了气。
一、还魂教书
出殡那天，漫天大雪。八个汉子抬着薄棺往北山走，走到半路，棺材突然一震。
“邪门了，”抬棺的李老四说，“咋这么沉？”
话音未落，棺材盖“砰”地一声掀开了。众人吓得魂飞魄散，只见叶秋生直挺挺坐了起来，脸色青白，但眼珠子转着。
“我……我没死透，”他声音沙哑，“送我回去。”
抬棺的都是本屯人，虽然害怕，但见叶先生开口说话，又想起他平日为人，便战战兢兢把他抬回了家。
叶娘子见了，又惊又喜又怕。叶秋生却只说饿了，要喝粥。喝完粥，他走到院里，对着北山方向拜了三拜，嘴里念念有词。
第二天，他竟收拾了书箱，又去私塾教课了。
学生们发现先生有些变化：以前爱说爱笑，现在沉默了许多；以前午后常打盹，现在精神头出奇的好；最怪的是，他夜里从不点灯，说嫌刺眼。
屯里开始传闲话。有人说叶先生是借尸还魂，有人说他被黄皮子附了身。只有丁乡长不以为然，照常请他到家里喝茶论诗。
开春后，丁乡长的儿子丁文举要考县立中学。那时候新学刚兴，县中学比旧时的秀才还难考。丁文举脑瓜不笨，就是贪玩，功课一塌糊涂。
丁乡长愁得睡不着觉，叶秋生主动说：“让文举每天下学后到我这儿来，我给他补课。”
说来也怪，经叶先生一教，丁文举就像开了窍，四书五经、算术格致，一学就会。三个月后考中学，竟得了头名。
丁乡长摆酒谢师，酒过三巡，叶秋生低声说：“乡长，我这条命是你给的。你放心，文举的前程，我管到底。”
二、北山狐仙
丁文举上中学后，每月回家一次。每次回来，叶秋生都给他备好下月的功课，细细讲解。如此三年，丁文举以优异成绩毕业，又考上了省城的师范学校。
这期间，屯里出了几件怪事。
先是有人看见叶先生深夜在江边溜达，对着水面自言自语。又有放牛的孩子说，看见叶先生在北山狐狸洞前烧纸。最邪乎的是，守夜的更夫王老蔫赌咒发誓，说有天半夜看见叶先生从土地庙出来，身后跟着个白胡子老头，两人走到屯口就不见了。
丁乡长也察觉不对劲。有一回他去叶家，正赶上叶娘子在哭。细问之下才知道，叶秋生已经一年多没上炕睡觉了，每夜都在书房坐到天亮。而且，他从不照镜子。
“还有，”叶娘子压低声音，“他身子冰凉，三伏天也冰凉。”
丁乡长心里打鼓，想起老辈人说的“借寿还阳”，便偷偷去了北山狐狸洞。
北山有座狐仙堂，不知哪朝哪代修的，供的是胡三太奶。丁乡长备了香烛供品，跪在堂前念叨：“胡三太奶在上，弟子丁有财来求个明白。叶先生是借了谁的寿？要还谁的愿？”
香烧到一半，忽然一阵风刮来，供桌上的签筒“啪”地掉在地上，蹦出三支签。丁乡长捡起来一看，是三支上上签，但每支签的背面都用朱砂画着古怪的符号。
他看不懂，只好收起签，准备下山。走到半山腰，碰见个挖参的老汉。
老汉看了看他手里的签，脸色一变：“你这是从狐仙堂求的？”
丁乡长点头。
“赶紧回去备三牲祭品，”老汉说，“胡三太奶这是告诉你，要还三次愿。叶先生借的不是阳寿，是阴功。”
三、阴差上门
丁文举师范毕业，回乡当了小学校长。这在当时是天大的喜事，丁乡长摆了三日流水席。
席间，叶秋生喝醉了——这是他三年来头一回喝酒。醉后，他拉着丁文举的手说：“文举啊，你如今出息了，我也该走了。”
众人都当是醉话，没在意。谁知第二天，叶先生果然病了，这回病得蹊跷：不发烧，不咳嗽，就是浑身发冷，盖三床棉被还哆嗦。
丁乡长请来郎中，郎中把完脉，眉头紧锁：“这脉象……似有似无，像死人又像活人，怪，真怪。”
夜里，丁乡长守在叶家。三更时分，忽听门外有铁链声响。
叶秋生猛地坐起，惨笑道：“来了。”
门无风自开，进来两个黑影，一黑一白，看不清面目。黑影子说：“叶秋生，你借的三年期限已到，该跟我们走了。”
白影子接着说：“你本是已死之人，借狐仙之力滞留阳间，如今功德圆满，不可再留。”
丁乡长大着胆子挡在炕前：“二位阴差老爷，叶先生是好人，他教出了多少学生……”
黑影子冷哼一声：“阳寿天定，岂容儿戏？让开！”
这时，屋外传来一声叹息。一个白衣老太太拄着拐杖走进来，正是北山狐仙堂里供的胡三太奶模样。
“二位差官，”老太太缓缓道，“叶秋生借寿教书，是奉了我的法旨。他生前有才无处施，死后得遇明主，了却心愿，此乃因果循环。再者，他这三年教的二十七个学生，个个成材，这也是阴德一件。”
白影子沉吟道：“太奶说得有理。可按阴律……”
“按阴律，有功者可酌情减罪，”胡三太奶从袖中掏出一卷文书，“这是城隍爷的手谕，准叶秋生入地府文判司任职，专司功过考评。他阳间未竟之志，可在阴间继续。”
两个阴差看了文书，对视一眼，收了铁链。
黑影子对叶秋生说：“既然如此，给你三日了却尘缘，三日后子时，自行到土地庙报到。”
说罢，二差官化作青烟散去。胡三太奶对丁乡长点点头，也消失不见。
四、三年真相
第二天，叶秋生精神好了许多，将丁家父子请到家中，说出了实情。
原来三年前他确实死了。魂魄离体时，正遇北山狐仙胡三太奶巡夜。太奶感念他一生勤勉教学，却屡试不第，便问他有何心愿未了。
叶秋生说：“我不甘心一身学问埋没黄土，更不甘心辜负了丁乡长的知遇之恩。”
胡三太奶沉吟道：“我有一法，可借你三年阳寿。但有三条：第一，你已是鬼身，需每月十五子时到北山吸食月华，维持形魄；第二，不可近火，鬼怕阳火；第三，三年期满，无论心愿是否了却，都必须去地府报到。”
叶秋生答应了。于是胡三太奶施法，将他的魂魄注入尸身，又请土地爷在生死簿上做了手脚，瞒过阴差。
这三年来，他白天教书，夜里批改作业，每月十五上山修炼。他教的学生中，出了三个中学生，两个师范生，还有十几个能写会算，在屯里当上了记账先生。
“我最大的心愿，”叶秋生对丁文举说，“就是把你教出来。你如今当了校长，能把新学问传给更多孩子，我死也瞑目了。”
丁文举跪地磕头，泪如雨下。
五、最后一课
第三日，叶秋生把学生们都叫到私塾，上了最后一课。
那堂课讲的是《左传》里的《郑伯克段于鄢》。讲到“不及黄泉，无相见也”时，叶秋生沉默良久，才说：“人鬼殊途，就如这黄泉之誓。但师生之情，父子之谊，知己之恩，可越阴阳。你们记住，读书不为功名，为明理；做人不忘根本，方得始终。”
课后，他把自己所有的书都分给了学生，只留一本《诗经》给丁文举：“这本我批注最多，你留着。”
当晚子时，叶秋生沐浴更衣，独自走向土地庙。
丁家父子偷偷跟在后面。只见土地庙前不知何时出现了一条雾气弥漫的小路，叶秋生走到庙前，回头朝他们藏身的方向挥了挥手，便步入雾中。
雾散后，地上留着一双布鞋。
丁文举捡起鞋，发现鞋底绣着一行小字：“身死志不死，魂去恩不去。”
六、阴司文判
却说叶秋生到了地府，因为有胡三太奶保荐和三年教书的功德，果然被安排到文判司当了个文书。他的顶头上司，竟是前朝的状元郎。
这文判司专管读书人的功过考评。那些在阳间抄袭舞弊、欺世盗名的，在这里都要一笔笔算账；而那些寒窗苦读、教书育人的，则有相应的功德。
叶秋生做事勤恳，判案公允，很得上司赏识。但他心里还惦着一件事——丁文举的婚事。
原来丁文举当上校长后，一心想振兴教育，年近三十还未成家。丁乡长急得不行，托人说了好几门亲事，都让丁文举以“事业未成”推掉了。
这年七月十五中元节，地府放假，鬼魂可回家探亲。叶秋生向城隍爷告假，说要了却一桩心事。
城隍爷准了，还派了个小鬼随行。
叶秋生托梦给丁文举，说城南三十里的杏花村，有个姓林的姑娘，父亲是前清举人，家道中落，但姑娘知书达理，正是良配。他连姑娘的生辰八字、喜好特点都说得一清二楚。
丁文举将信将疑，但还是托媒人去打听。果然有这户人家，姑娘名唤林素心，年方十九，读过女子学堂，因家贫辍学在家。两人一见，竟十分投缘，半年后便成了亲。
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婚后，林素心在小学当老师，夫妻二人同心办学，把个乡村小学办得有声有色，连县里都来参观学习。
七、狐仙点化
又过了三年，柳树屯遭了蝗灾，庄稼绝收。祸不单行，屯里又闹起了瘟疫。
丁文举为救灾奔走，不幸染病，高烧不退。郎中看了直摇头，说这病邪门，药石罔效。
丁乡长急得要去省城请西医，可兵荒马乱的，路上不太平。正绝望时，丁文举梦见叶秋生来了。
梦里，叶秋生领着他走到北山狐狸洞前。胡三太奶坐在石凳上，对他说：“文举，你命中有此一劫。但你夫妇办学育人，功德不小，可抵此灾。”
太奶从袖中取出一枚铜钱，吹了口气，铜钱变成了一枚丹药：“将此丹化水服下，病可愈。但你要记住，病愈后须办三件事：第一，在屯里修个义塾，让穷孩子都能读书；第二，将你办学之法写成册子，传给其他学校；第三，每年清明，带学生祭扫无主孤坟，教他们仁善之心。”
丁文举醒来，发现枕边真有一枚铜钱。他赶紧让人化水服下，当天烧就退了，三日后便能下床。
病愈后，丁文举一一照办。他用积蓄和募捐来的钱修了义塾，请林素心当先生，专收穷苦孩子。又写了本《乡村小学办学纪要》，被县教育局印发全县。
每年清明，他带着学生去北山脚下，给那些无主荒坟扫墓培土，讲“慎终追远”的道理。
八、梦中传承
时光荏苒，丁文举成了有名的教育家，他的学生遍布东北各地。林素心给他生了两儿一女，都读了书，有出息。
丁乡长活到八十寿终正寝。出殡那天，有人看见送葬队伍后面跟着个青衫书生，远远地鞠躬，像是叶秋生。
丁文举七十岁那年，自知大限将至，把儿孙叫到床前交代后事。夜里，他梦见叶秋生和胡三太奶一起来接他。
叶秋生还是三十多年前的模样，青衫整洁，笑容温和：“文举，你这一生，我很欣慰。”
胡三太奶点头道：“你二人，一阴一阳，却同心同德，办了件大功德。如今地府文判司要扩招，城隍爷点名要你去当个顾问。”
丁文举笑道：“能继续跟着先生做事，求之不得。”
三日后，丁文举无疾而终。临终前，他让儿子把那本批注过的《诗经》放进棺材。
下葬那晚，守墓人听见坟前有人说话。偷眼看去，只见丁文举和叶秋生并肩而立，对着满天星斗吟诗。吟罢，二人朝北山方向拜了三拜，化作清风而去。
第二天，北山狐狸洞前，凭空多了两块石碑。一块刻着“师恩永铭”，一块刻着“教化长存”。碑前香火不断，都说灵验。
从此，柳树屯读书风气大盛，家家以子弟读书为荣。私塾、学堂代代相传，出了不少人才。而“借魂教书”的故事，也一代代传了下来，成为松花江畔最奇特的民间传说。
有人说，夜半时分经过北山，还能听见读书声。那是叶先生和丁校长，在阴间继续他们的教化事业呢。
至于真假，老人们总是眯着眼说：“信则有，不信则无。但这读书明理的道理，总是真的。”