西山古庙的受害者被安置在城南的一处民宅里，由官府出钱请大夫诊治。李铁柱的伤势最重，失血过多，若不是秋菊及时配了补血汤药，恐怕熬不过来。
秋菊和梅香每日都去民宅探望，带些药材和吃食。那些受害者多是滇南山民，被火蛇祭抓来已有一两年，个个瘦骨嶙峋，身上都有放血的伤口。秋菊看在眼里，心中难受，回来后常常默默流泪。
王明柱知道她想起了自己的过去，便常常陪她说话，开解她：“五娘，你研制的解药能救很多人。那些被赤血石控制的人，将来还要靠你救呢。”
秋菊点头，眼中闪着坚定的光：“妾身会继续研究，完善解药。只是……相公，赤血石的矿脉不除，他们就能继续炼制惑心药，继续害人。”
这个问题，王明柱也一直在思考。他向李御史提议，能否派兵去滇南清剿，但李御史面有难色：“西南土司势力盘根错节，没有确凿证据和朝廷明令，不宜轻动。不过本官已经上奏，请求朝廷彻查赤血石矿脉。”
奏折递上去，却如石沉大海。朝廷里的纷争，远比想象的复杂。
这几日，王府上下都小心翼翼的。苏静蓉的肚子渐渐显怀，周婉娘几乎寸步不离地照顾着。林红缨因西山之行受了些轻伤，被梅香按在屋里休养，每日喝药，苦得她龇牙咧嘴。
芸娘和翠儿的绣庄倒是越来越忙。那幅百子千孙图的嫁衣，陈员外家很满意，又介绍了几家生意。两人忙不过来，周婉娘帮着招了两个绣娘，都是穷苦人家的女儿，手艺不错，人也本分。
这日午后，王明柱正在书房看账，杨树敲门进来，手里端着碗热茶：“王少爷，您喝茶。”
王明柱接过，见他眼中有血丝，显然没睡好，便道：“杨树，你父亲的事，还在查。你不要太忧心，保重身子要紧。”
杨树低头：“小人知道。只是……只是心里总放不下。王少爷，您说……我爹会不会已经……”
“没有消息就是好消息。”王明柱温声道，“若是真遇害了，总会找到踪迹。既然没有，就还有希望。”
杨树用力点头：“小人信王少爷。”
他退下后，王明柱叹了口气。杨大山生死未卜，他也心中牵挂。那布条上的信息救了十几个人，却唯独没有留下杨大山的下落。是杨大山自己逃脱了，还是被转移到了别处？
正想着，苏静蓉在丫鬟搀扶下走进来。她如今已有五个多月身孕，行动有些不便，但气色很好。
“四娘怎么来了？”王明柱忙起身扶她坐下。
“躺久了，起来走走。”苏静蓉微笑道，“相公，妾身今日收到了师父的来信。”
“你师父？”王明柱一怔，“那位‘玉面罗刹’的师父？”
“嗯。”苏静蓉从袖中取出一封信，“师父云游四海，居无定所，妾身托人找了许久才找到他。他在信中说，听说西南有邪教作乱，特地来信询问。”
王明柱接过信。信纸已经泛黄，字迹却苍劲有力，寥寥数语，询问苏静蓉近况，又提到西南火蛇祭之事，说若需要帮忙，可去终南山寻他。
“你师父……知道火蛇祭？”王明柱问。
“师父见多识广，年轻时也曾游历西南。”苏静蓉道，“他在信中说，火蛇祭的源头，可能比我们想的更久远。前朝末年，西南就曾出现过类似邪教，以活人祭祀，炼制邪药，后来被朝廷剿灭。但余党逃入深山，可能一直传承至今。”
王明柱心头一震：“前朝……那岂不是上百年了？”
“很可能。”苏静蓉点头，“师父还说，这种邪教往往有严密的组织和传承，轻易不会断绝。要彻底铲除，必须找到他们的‘圣坛’，毁掉他们的传承。”
圣坛……王明柱想起西山古庙的祭坛，那应该只是临时搭建的。真正的圣坛，恐怕在西南深山的某处。
“四娘，你师父现在何处？能否请他出山相助？”
苏静蓉摇头：“师父年事已高，早已不问世事。不过他在信中附了一张图，说是当年游历时偶然所得，或许有用。”
她从怀中取出一张羊皮纸，摊开在桌上。纸上画着一幅简陋的地图，标注着山川河流，还有几处用红笔圈出的地方。
“这是……”王明柱仔细辨认，“滇南地形图？这些红圈是……”
“师父说，这些都是可能藏有赤血石矿脉的地方。”苏静蓉指着一处最大的红圈，“这里，叫‘赤蛇谷’，据说终年弥漫红雾，有进无出。前朝曾派兵探查，三百人进去，只有三人活着出来，还都疯了。”
赤蛇谷……王明柱记下这个名字。
“师父还提到一个传说。”苏静蓉压低声音，“说赤蛇谷深处，有一座‘血蛇殿’，是火蛇祭的圣坛所在。殿中供奉着‘血蛇神像’，以活人鲜血祭祀，可保教派传承不绝。”
血蛇殿！王明柱眼神一凛。若这传说是真的，那火蛇祭的核心就在那里。
“四娘，这地图……我能抄一份给李御史吗？”
“可以。”苏静蓉点头，“不过师父嘱咐，此图不可轻易示人，以免打草惊蛇。”
王明柱郑重应下。他小心地抄了一份，将原件还给苏静蓉，让她妥善保管。
送走苏静蓉，王明柱看着抄录的地图，心中有了新的计划。若真能找到赤蛇谷，或许就能彻底铲除火蛇祭。但这需要大量人手，需要朝廷的支持。
他正沉思间，周婉娘敲门进来，神色有些忧虑：“相公，父亲今日又提起吴娘子了。”
王明柱心头一紧：“父亲说什么？”
“倒没说什么过分的。”周婉娘道，“只是念叨，说吴娘子泡的茶好，做的点心也好。妾身看父亲的神情，像是……还有些放不下。”
王老抠虽然服了清心汤，清除了赤血石的毒性，但对吴娘子的记忆还在。那份虚假的温情，在他心里留下了痕迹。
“大娘子，多陪父亲说说话，带他去茶楼转转，分散分散注意力。”王明柱道，“时间久了，自然就淡忘了。”
周婉娘点头：“妾身明白。只是……相公，父亲年纪大了，经不起折腾。咱们能不能……暂时不提那些事，让父亲过段安稳日子？”
王明柱握住她的手：“我知道。火蛇祭的事，我不会让父亲掺和。家里的事，也要靠大娘子多费心。”
周婉娘眼圈微红：“妾身不辛苦，只是心疼相公。这些日子，相公瘦了好多。”
“我没事。”王明柱微笑，“为了这个家，为了你们，再累也值得。”
两人正说着，福伯匆匆进来：“少爷，庆丰行的孙掌柜来了，说有急事相商。”
王明柱起身：“请到前厅。”
前厅里，孙掌柜脸色凝重，见王明柱来，立刻起身：“王少爷，出事了！”
“孙掌柜慢慢说。”
“我们庆丰行在江南的分号，前日遭了劫匪！”孙掌柜急道，“劫的不是钱财，而是……而是王记的那批货！五百匹流光锦，全被抢走了！”
王明柱心头一震：“可知道是什么人干的？”
“不知道。”孙掌柜摇头，“那伙人蒙着面，身手了得，抢了货就跑了。官府去追，连个人影都没追到。王少爷，这已经是第二回了，上一回是账册信件，这一回是货……老朽怀疑，有人专门针对咱们的合作！”
王明柱沉吟：“孙掌柜，损失多少？庆丰行那边……”
“损失事小，信誉事大。”孙掌柜叹气，“这批货是几个老主顾订的，如今交不上货，庆丰行的信誉受损。王少爷，老朽今日来，是想跟您商量……咱们的合作，能否暂时……暂停？”
王明柱看着孙掌柜为难的样子，明白他的处境。庆丰行接连出事，显然是被人针对。而针对的原因，很可能就是与王记合作。
“孙掌柜，我理解。”王明柱道，“既然这样，合作就暂停吧。不过之前的契约依然有效，等风头过去，咱们再继续。”
孙掌柜感激道：“王少爷深明大义！老朽……老朽实在惭愧！”
送走孙掌柜，王明柱独自在前厅坐了许久。庆丰行的事，显然是火蛇祭的报复。他们在京城势力大损，就转而针对与王记合作的商号，想从生意上打击王家。
这招很毒。商场上信誉最重要，若所有商号都不敢与王记合作，王记的生意就做不下去了。
但他不会轻易认输。
回到书房，他立刻给沙里尔写了一封信，说明情况，询问南洋那边是否可以绕过庆丰行，直接供货。沙里尔与他合作愉快，应该不会轻易背弃。
信送出去后，他又开始研究新的销售渠道。京城做不了，可以往外地发展。江南、岭南、川蜀……只要货好，不愁没有销路。
正忙着，秋菊敲门进来，手里端着一碗药汤：“相公，该喝药了。”
王明柱一愣：“我什么时候要喝药了？”
“这是妾身新配的益气汤。”秋菊轻声道，“相公这些日子劳累，气血不足。这汤药温和，补气养血，不伤身。”
王明柱心中一暖，接过药碗：“谢谢五娘。”
秋菊看着他喝下，才低声道：“相公，妾身……妾身今日去民宅，听到一个消息。”
“什么消息？”
“那些受害者中，有个叫阿秀的姑娘说，她被抓之前，在寨子里见过一个左耳缺一块的汉子。”秋菊道，“那汉子常去寨子收药材，寨子里的人都叫他‘阿骨’。”
阿骨！那个从西山逃脱的火蛇祭头目！
“阿秀可知道阿骨现在何处？”
秋菊摇头：“阿秀被抓一年多了，不知道阿骨现在的下落。不过她说，阿骨每次去寨子，都会带走一批人，说是去挖矿。她爹就是被阿骨带走的，再也没回来。”
又是挖矿……看来火蛇祭在西南深山确实有矿场，开采赤血石。
“五娘，你明日再去一趟，详细问问阿秀，阿骨常去哪些寨子，走哪条路，有什么特征。越详细越好。”
“妾身明白。”
秋菊离去后，王明柱摊开地图，在西南区域仔细查找。若真有矿场，必定在深山老林，人迹罕至之处。而运输矿石，必然有路。
他想起前世看过的地理知识：矿脉往往沿山脉走向分布，运输路线则多沿河谷。赤血石既然是红色矿石，很可能与铁矿或铜矿伴生……
正推敲着，窗外传来更鼓声，二更天了。
王明柱吹熄蜡烛，却没有回房休息。他独自站在窗前，看着外面沉沉的夜色。
暗处的较量还在继续，而且越来越复杂。生意上的打击，西南的矿场，失踪的杨大山，逃脱的吴娘子和阿骨……这些线索交织在一起，形成一张巨大的网。
而他，就在网中央。
但他不会退缩。
为了父亲，为了怀孕的苏静蓉，为了家里的每一个女人，为了那些无辜的受害者。
他必须赢。
夜色深沉，远处传来隐约的犬吠。
新的一天，又将开始新的斗争。
而他，已经做好了准备。