第四日傍晚，队伍抵达沅州城外。
沅州是西南门户，城墙依山而建，气势雄浑。城门外设了关卡，守军盘查严密。赵铁山上前交涉，出示公文，守军将领仔细查验后，才放行入城。
“近日沅州不太平。”那将领低声道，“山里出了几股流寇，专劫商队。张大人吩咐，进出都要严查。”
赵铁山点头：“有劳了。”
进城后，王明柱发现街市比想象中繁华。虽已入夜，但商铺仍开着门，酒楼茶馆灯火通明，行人络绎不绝。只是细看之下，不少人都带着兵器，神色警惕。
“沅州是商贾云集之地，也是各方势力交汇之处。”赵铁山解释，“汉人、苗人、彝人混杂而居，常有摩擦。官府居中调停，勉强维持太平。”
一行人来到驿馆，张大人已经在等候。这位兵部侍郎年约四十，面容清癯，目光锐利，穿着便服，但通身官威不掩。
“末将赵铁山，见过张大人。”赵铁山抱拳行礼。
“草民王明柱，见过大人。”王明柱躬身。
张大人打量了王明柱一番，点头道：“李御史举荐之人，果然气度不凡。坐吧，说说情况。”
三人落座，王明柱将驿馆老者的供述详细禀报，又取出苏静蓉师父给的地图。张大人仔细听着，眉头越皱越紧。
“月圆之夜……只剩六日了。”张大人手指敲击桌面，“从沅州到赤蛇谷，快马需三日。但进山之后，道路难行，还要避开火蛇祭的耳目……”
“大人，草民有一计。”王明柱道，“不如兵分两路。一路明着进山，吸引注意；一路暗中潜入，查探血蛇殿位置。待摸清虚实，再一举剿灭。”
张大人沉吟：“此计可行。但潜入之人，需熟悉地形，胆大心细。王公子，你可敢担当此任？”
王明柱毫不犹豫：“草民愿往。”
“好！”张大人赞道，“那本官与赵千户带兵正面进剿，你带一小队精锐，暗中潜入。不过……你需有个向导。”
他拍了拍手，门外进来一个中年汉子，皮肤黝黑，眼神机警，穿着当地土人的服饰。
“这是阿吉，本地苗人，熟悉赤蛇谷一带地形。”张大人介绍，“他曾是猎户，后来妻儿被火蛇祭所害，投奔官府，愿为向导。”
阿吉向王明柱行礼，用生硬的汉话说：“王公子，我带你进山。”
王明柱还礼：“有劳阿吉大哥。”
商议已定，各自准备。王明柱回到安排的房间，仔细检查行装。秋菊给的药囊、林红缨送的匕首、父亲给的平安佩，一一贴身收好。又取出笔墨，给家中写了一封信，只说已平安抵达沅州，一切顺利，让家人勿念。
信刚写完，赵铁山敲门进来，手里拿着个包袱：“王公子，这是张大人让我交给你的。”
包袱里是两套当地土人的衣服，粗布短褂，绑腿草鞋，还有一顶斗笠。
“换上这个，明日一早出发。”赵铁山道，“阿吉会带你们走小路，避开官道。张大人已调拨了十名好手，都是军中精锐，擅长山林作战。”
王明柱点头：“赵千户费心了。”
“王公子客气。”赵铁山顿了顿，“此行凶险，公子千万小心。若事不可为，保全性命要紧。”
“我明白。”
夜深人静，王明柱却无睡意。他推开窗，看着沅州的夜色。远处传来隐约的山歌声，悠扬婉转，是当地土人在对歌。更远处，群山如黛，在月光下勾勒出起伏的轮廓。
那里就是赤蛇谷的方向，火蛇祭的老巢，血蛇殿所在。
此行成败，关系着无数人的性命，也关系着京城的家人。
他握紧平安佩，心中默念：父亲，大娘子，四娘，各位娘子……等我回来。
翌日拂晓，王明柱换上土人服饰，与阿吉及十名官兵汇合。这些官兵也换了便装，扮作商队护卫，个个精悍。
阿吉仔细检查了每个人的装备，又发给每人一个小竹筒：“山里多瘴气，头晕时就闻一闻。还有，跟紧我，别乱走，有些地方有陷阱。”
众人点头。阿吉又看向王明柱：“王公子，山路难走，你能行吗？”
“能行。”王明柱道，“阿吉大哥带路就是。”
一行人悄悄出城，不走官道，专拣山间小径。起初还有路，越走越荒僻，到最后只能拨开灌木藤蔓前行。阿吉果然熟悉地形，总能找到最省力的路线，还能辨认可食用的野果和泉水。
走了半日，进入深山。参天古木遮天蔽日，林中光线昏暗，鸟鸣兽吼隐约可闻。官兵们虽久经战阵，但在这种环境下也格外警惕，手握刀柄，眼观六路。
“歇歇脚。”阿吉在一处溪边停下，“再往前，就是火蛇祭的地盘了。从这儿开始，要格外小心。”
众人喝水歇息。王明柱取出干粮分食，问阿吉：“阿吉大哥，你对火蛇祭了解多少？”
阿吉眼中闪过痛色：“那些魔鬼……抓了我婆娘和娃儿，说是献祭给蛇神。我装死逃出来，找到他们时……已经晚了。”他握紧拳头，“所以我投奔官府，就是要报仇。”
“他们有多少人？”
“说不准。”阿吉摇头，“赤蛇谷深处有他们的寨子，常驻的至少二三百人。但月圆大祭时，各地信徒都会聚集，可能上千人。”
上千人……王明柱心中一沉。张大人带的官兵不过五百，兵力悬殊。
“不过他们也不是铁板一块。”阿吉又道，“有些是被迫加入的，有些是贪图钱财。真正死心塌地的，也就那些头目和护法。”
这倒是个可以利用的破绽。王明柱想起秋菊说过，火蛇祭分“一母三卫”，吴娘子是“蛇母”，阿骨是“血卫”，还有“影卫”和“毒卫”。若能将他们分化，或许能事半功倍。
歇息过后，继续赶路。阿吉更加小心，每走一段就要停下来观察。有时会指出隐蔽的陷阱——挖了坑，铺着草叶；有时会发现树上的标记——用刀刻的火蛇图案。
“这是他们的暗哨标记。”阿吉低声道，“有标记的地方，附近肯定有人监视。”
果然，又走了约莫半个时辰，前方传来人声。阿吉示意众人隐蔽，自己悄悄摸上去察看。不多时返回，脸色凝重：“前面有个哨卡，五个人守着，过不去。”
王明柱思索片刻：“能否绕路？”
“能，但要多走一天。”阿吉道，“而且绕路要经过一片沼泽，更危险。”
时间紧迫，多走一天就多一分变数。王明柱看了看身边官兵：“咱们硬闯如何？”
一个叫老刀的官兵摇头：“硬闯会惊动里面的人。不如……伪装成他们的信徒混过去？”
“怎么伪装？”
老刀从怀中取出一块黑色木牌：“这是从西山俘虏身上搜到的，应该是他们的令牌。咱们假装是京城分坛的人，来参加大祭。”
王明柱接过木牌，正是秋菊描述的样子——黑色木牌，刻着火蛇图案。他看向阿吉：“阿吉大哥，你会说他们的暗语吗？”
“会一些。”阿吉点头，“他们见面要问‘火蛇几时醒’，回答‘月圆血祭时’。还要查验令牌，比对蛇眼处的刻痕。”
原来令牌上还有暗记。王明柱仔细看，蛇眼处确实有极细的刻痕，像是某种编号。
“那就赌一把。”他下定决心，“阿吉大哥，你带两个人，拿着令牌过去。我们随后接应。”
阿吉选了老刀和另一个机灵的官兵，三人整理衣衫，大大方方朝哨卡走去。王明柱带着其余人隐蔽在树后，握紧兵器，随时准备接应。
“站住！什么人？”哨卡传来喝问。
阿吉用土话回答：“自己人。京城分坛的，来参加大祭。”
“暗语！”
“火蛇几时醒？”
“月圆血祭时。”对方回完，又道，“令牌！”
阿吉递上令牌。片刻寂静，王明柱的心提到嗓子眼。
“过去吧。”对方终于放行，“顺着路走，别乱跑。”
阿吉三人顺利通过。王明柱松了口气，正要带人跟上，忽然听见哨卡那边又传来声音：“等等！你们三个，看着眼生啊……”
糟了！王明柱当机立断，打了个手势，官兵们如猎豹般扑出！
哨卡的五个守卫还没反应过来，就被制住两人。剩下三人拔刀反抗，但寡不敌众，很快被缴械捆了起来。
“堵上嘴，绑到林子里。”王明柱吩咐，“换上他们的衣服。”
众人迅速换装，将俘虏藏好。王明柱检查了哨卡，发现有一本登记簿，记录着进出人员的信息。他快速翻阅，发现最近几日，已有上百人进入赤蛇谷，都是各地分坛的信徒。
“大祭就在三日后。”他合上簿子，“咱们要加快速度了。”
换上守卫衣服，一行人顺利通过哨卡。越往里走，人工痕迹越明显：山路被拓宽，两旁树上挂着火蛇旗帜，偶尔能看见巡逻的队伍。
阿吉带着众人避开大路，专走偏僻小径。又走了约莫一个时辰，前方豁然开朗——一处山谷出现在眼前。
谷中炊烟袅袅，隐约可见房屋轮廓。山谷深处，雾气弥漫，呈现诡异的淡红色。那就是赤蛇谷，血蛇殿所在。
“到了。”阿吉压低声音，“下面就是他们的寨子。血蛇殿在红雾最深处，但那里守卫最严，一般人进不去。”
王明柱仔细观察。谷中寨子依山而建，木屋错落，约有百来间。寨子中央有个广场，搭着高台，想必是举行仪式的地方。广场周围，有不少人影走动。
“咱们分头行动。”王明柱道，“阿吉大哥，你带五个人，混进寨子打听消息，重点查探俘虏关押处和血蛇殿守卫情况。老刀，你带三个人，在外围接应，绘制地形图。我带剩下的人，找个隐蔽处建立据点。”
“是！”
众人分头行动。王明柱带着两人，在山腰找到一处岩洞，洞口被藤蔓遮掩，十分隐蔽。他们清理了洞内，布置了简单的警戒，又收集了些干柴和清水。
傍晚时分，阿吉和老刀陆续返回。
“寨子里约有三百人，一半是信徒，一半是抓来的苦力。”阿吉汇报，“苦力都关在后山的矿洞里，日夜开采赤血石。守卫约五十人，分三班轮换。”
老刀展开手绘的地图：“这是寨子布局。血蛇殿在红雾深处，只有一条路能进去，沿途有三道关卡。每道关卡都有十人守卫，还有暗哨。”
王明柱仔细看地图，心中盘算。三道关卡，硬闯肯定不行。但若是伪装成信徒，或许能混进去……
“阿吉大哥，可知如何通过关卡？”
“需要令牌和口诀。”阿吉道，“我问了一个被胁迫的信徒，他说每道关卡的口诀都不同，只有头目才知道。不过……每月初一十五，会有人送饭进去，那时守卫会放松些。”
今日是十二，离十五还有三天。但大祭在月圆之夜，也就是十五，时间正好冲突。
“看来，只能等送饭时动手了。”王明柱沉吟，“阿吉大哥，送饭的是什么人？”
“是寨子里的厨娘，两个妇人，每日午时和酉时各送一次。”阿吉道，“她们只送到第一道关卡，里面的饭食由守卫自己送。”
王明柱眼睛一亮：“也就是说，第一道关卡我们能混进去，但第二、第三道……”
“只能硬闯，或者另想办法。”
正商议着，洞外传来鸟鸣声——是暗哨的警示！有人靠近！
众人立刻噤声，握紧兵器。脚步声由远及近，在洞口停下。一个粗犷的声音响起：“这里怎么有脚印？进去看看！”
王明柱心头一紧，示意众人准备战斗。藤蔓被拨开，一个黑影探头进来——
电光石火间，老刀扑上去捂住那人的嘴，匕首抵住喉咙。但外面还有同伙，听见动静，立刻大喊：“有奸细！”
糟了！暴露了！
王明柱当机立断：“杀出去！”
众人冲出岩洞，外面是五个巡逻的守卫。双方短兵相接，金铁交鸣声在山谷中回荡。
王明柱挥剑挡住一刀，顺势踢中对方小腹。这些守卫身手一般，但悍不畏死，一边打一边大喊：“奸细在这里！”
必须速战速决！王明柱咬牙，剑招更急。官兵们也都是精锐，很快解决了三个守卫，剩下两个见势不妙，转身就逃。
“不能让他们报信！”阿吉张弓搭箭，“嗖嗖”两箭，正中后心。
战斗结束，但山谷中已响起警报的铜锣声。寨子里火把亮起，人影攒动。
“撤！”王明柱下令，“按原计划，分散撤离，明日午时在老地方汇合！”
众人四散而去，没入夜色山林。王明柱与阿吉一路，专挑险峻难行处走，甩开了追兵。
跑到一处山涧，两人才停下喘息。远处寨子方向，火光通明，人声鼎沸。
“暴露了……”阿吉苦笑，“接下来更难了。”
王明柱抹了把汗：“未必是坏事。他们现在肯定加强戒备，但也会因此紧张。紧张就容易出错。”
他看着远处那片红雾弥漫的山谷，眼中闪过决然。
血蛇殿，火蛇祭，月圆大祭……
还有三天。
他必须阻止这场惨剧。
为了那些被抓的无辜百姓，为了阿吉的妻儿，为了京城的家人。
夜色深沉，山风呼啸。
而这场生死较量，才刚刚开始。