建都十一年的第一场大朝会，在正月二十举行。天还未亮，应天门外已是冠盖云集，朱紫满眼。
三省六部、九寺五监的官员，亲王郡公、勋贵国戚，按品阶肃立，等待宫门开启。
空气中弥漫着庄严肃穆又暗藏躁动的气息，所有人都知道，摄政王自陇右凯旋后的第一次大朝，必有要事。
卯时正，钟鼓齐鸣，宫门洞开。百官鱼贯而入，过金水桥，入应天门，在太极殿前广场按班次站定。天色渐明，但春寒料峭，呵气成霜，不少年老官员在寒风中微微发颤，却无人敢有丝毫失仪。
“陛下驾到——摄政王驾到——！”
内侍尖细悠长的唱喏声中，天子李孝的御辇与摄政王李贞的车驾，前一后抵达。
李孝率先下辇，他今日头戴十二旒平天冠，身着玄衣纁裳十二章纹衮服，虽面容犹带稚气，但步态沉稳，在礼官引导下，一步步登上丹陛，端坐于御座之上。
李贞随后下车，他未着朝服，而是一身紫色亲王常服，腰系九环玉带，步履从容，在御阶之下，面南而立。
“臣等恭请圣安，恭请摄政王安——！” 百官齐齐躬身行礼，山呼之声，震得殿宇嗡嗡作响。
“众卿平身。” 李孝的声音经过大殿的回响，显得格外清亮。
繁琐的朝仪过后，侍中出班，高唱：“有本启奏，无本退朝——”
短暂的静默。所有人的目光，都不自觉地投向御阶下那个挺拔的紫色身影。
李贞向前一步，面向御座，也面向满朝文武，朗声道：“臣，有本奏。”
大殿内落针可闻。
“陛下，诸公。” 李贞的声音不高，却清晰地传到每个角落，“去岁陇右一战，赖陛下洪福，将士用命，侥幸得胜，吐蕃暂退。然，此战虽胜，我大唐边患未除，内忧犹在。”
他顿了顿，目光缓缓扫过殿中一张张或凝神、或揣测、或漠然的面孔。
“内忧何在？” 他自问自答，声音陡然提高，“在于下情壅塞，在于民瘼难达天听！科举取士，本为广纳贤才，然能登科者几何？
铨选授官，固有制度，然州县之弊，豪强之恶，胥吏之贪，往往为地方官员层层遮掩，粉饰太平，报喜不报忧！长此以往，朝廷耳目闭塞，政令不行于乡野，恩泽不达于黎庶，此乃国之大患！”
这番话，如同投入平静湖面的巨石，顿时在百官中激起阵阵低语。不少出身世家、或在地方有盘根错节关系的官员，脸色已经微微变了。
李贞不理会这些骚动，继续道：“本王尝读《汉书》，见宣帝有言：‘庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。’
又读《贞观政要》，太宗皇帝有云：‘君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。’ 欲知水情，必近于水。欲知民情，必通于民！”
他上前一步，目光灼灼：“故，臣斗胆建言，请于关中、河东、河南等道，试行‘乡老观政、直言议政’之制！”
此言一出，殿中哗然之声更甚。连御座上的李孝，也微微挺直了脊背。
“何为‘乡老观政’？” 李贞声音压过嘈杂，“由各州县，推举非出身世家大族、然于本乡本土素有威望、明事理、通民情的致仕低阶官员、诚朴乡绅、有功退役老兵，组成‘观政团’。人数每道暂定十至二十人，由朝廷复核其家世、品行，确系清白正直者，每年分期分批，入京观政！”
“入京之后，陛下将亲自召见！” 李贞提高了声音，确保每个字都砸在众人心上，“许其直面天颜，陈说地方利弊、政策得失、民间疾苦！所言者，无论是否逆耳，是否中听，只要非诬告构陷，朝廷皆不罪！
其所言之事，着有司记录在案，核查属实则限期办理，徇私拖延者，严惩不贷！”
“轰——！”
这下，殿中彻底炸开了锅。原本还只是低声议论的官员，此刻再也按捺不住。
“王爷！此议万万不可！” 一名身着绯袍、年约五旬的官员猛地出列，正是御史台侍御史郑元朗，出身荥阳郑氏旁支。他面色涨红，声音激动：
“祖宗成法，言路自有台谏！州县之事，自有地方官奏报！此等乡野村夫，目不识丁，见识短浅，岂可登大雅之堂，直面天颜？此非但于礼不合，更恐扰乱朝纲，滋生事端啊！”
“郑侍御所言极是！”
另一位出身太原王氏的给事中王珪也出列附和，“且所谓‘乡老’，如何推举？谁人监督？若被地方豪强、刁滑之徒把持，以此挟制官府，诋毁良吏，甚至勾结外官，祸乱地方，岂非遗患无穷？王爷，三思啊！”
“王爷，此举恐开幸进之门，坏朝廷选士之法！” 又有人高声疾呼。
反对之声，此起彼伏，大多出自世家门荫出身的官员，或与地方利益牵扯甚深者。他们或引经据典，或痛心疾首，将“乡老观政”批得一无是处，仿佛此举一行，大唐立刻就要礼崩乐坏。
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李贞面无表情地听着，直到反对的声浪稍歇，他才缓缓开口，声音平静，却带着一股不容置疑的力量：
“郑侍御说，祖宗成法，言路自有台谏。不错。然太宗皇帝在位时，亦曾微服私访，深入市井乡野，体察民情。贞观年间，更曾数次下诏，令州县举荐‘孝悌力田’、‘直言极谏’之人，亲加策问。这，算不算祖宗成法？”
郑元朗一滞，张了张嘴，没说出话来。
李贞目光转向王珪：“王给事中担忧‘乡老’为豪强把持，此虑不无道理。故，此制关键在于‘推举’与‘核查’。刘相，”
他忽然点名。一直沉默不语的尚书左仆射刘仁轨应声出列。
“若以此事相托，刘相以为，当如何确保所举之人，确系‘乡野遗贤’，而非‘豪强鹰犬’？”
刘仁轨须发皆白，面容清癯，闻言不假思索，声音洪亮：
“回王爷，老臣以为，可定三条。其一，推举之人，需为本地籍贯，居住三十年以上，家世三代之内，无作奸犯科，与本地豪强大户、在任官员，需无姻亲、故旧、主仆之重大关联。
其二，被推举者，需有至少十名同乡里正、耆老联名作保，陈其德行事迹，公示乡里，无人异议。其三，朝廷复核，不只看文书，更需遣人暗访，查其口碑，验其家境。若有虚报，联保者同罪，推举官员连坐！”
他一口气说完，条理清晰，考虑周详，显然早已深思熟虑。朝中不少寒门或务实派官员，纷纷点头。
李贞颔首，又问：“入京之后，如何安置？如何奏对？如何确保其言能达天听，而不为小吏所阻？”
这次，不等刘仁轨回答，新任中书侍郎张柬之出列，躬身道：“王爷，下官以为，‘乡老’抵京，可由礼部会同鸿胪寺，专设‘观政院’安置，供给饮食，拨给仆役，以示朝廷礼遇。
召见之时，陛下与王爷可于两仪殿偏殿或延英殿进行，除必要侍从、史官记录外，无需众多朝臣陪侍，使其可畅所欲言。
所言所奏，由专人记录，一式三份，陛下、王爷、政事堂各留一份，限期督办，定期回复。若有官员阻挠、拖延、报复，许其直呈通政司或……或密匣奏事！”
“密匣”二字一出，不少人脸色又是一变。这是前朝便有、本朝偶尔沿用的制度，允许特定人员密封奏事，直呈御前，是皇帝掌握特殊情报的渠道。
张柬之将此与“乡老议政”联系起来，意味着赋予了这些“乡老”某种超然的直达天听之权。
“刘相、张侍郎所言，已甚为周全。” 一直静听的尚书右仆射来济，此刻也缓缓开口。他是寒门进士出身，以耿直敢言着称。
“老臣以为，王爷此议，乃是为朝廷开一眼，为百姓开一口。下情上达，政通人和，方是治国长久之道。若因惧怕‘滋事’、‘坏法’而闭目塞听，才是真正取祸之源！老臣，附议！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
以刘仁轨、来济、张柬之为首，一批实干派、寒门出身的官员纷纷出列表态支持。
朝堂之上，顿时形成了泾渭分明的两派，一派以世家官员为主，激烈反对；一派以寒门实干官员为主，力挺新政。双方引经据典，各执一词，争得面红耳赤。
御座上的李孝，始终保持着沉默。他年轻的脸上没什么表情，目光在激烈辩论的双方之间移动，偶尔，会极快地瞥一眼御阶下巍然不动、任由争论发酵的李贞。
终于，在争论达到白热化时，李贞抬了抬手。
殿内瞬间安静下来。所有的目光都集中在他身上。
“诸公所言，皆有道理。” 李贞的声音重新响起，不疾不徐，“然，国事如医病。痈疽已成，剜之则痛，不剜则溃烂全身，危及性命。
如今地方，豪强兼并，胥吏贪酷，冤狱迭出，民有怨言而不得申，此非本王一人之言，乃去岁御史台暗访，刑部复核旧案，所得之实情！”
他目光陡然锐利，扫过那些激烈反对的官员：“尔等口口声声祖制成法，粉饰太平，可曾想过，若再不疏通下情，任由此等脓疮蔓延，他日民变四起，烽烟遍地，尔等所维护的‘祖制成法’、‘朝廷体统’，又安在哉？！”
一番话，掷地有声，带着沙场淬炼出的杀伐决断，震得不少人心中一凛。
“此事，无需再议。” 李贞不再看他们，转身面向御座，拱手道：
“陛下，臣请旨，即日起，于关中、河东两道，实行‘乡老观政、直言议政’之制。着尚书左仆射刘仁轨总领其事，吏部、户部、礼部、御史台协办。首批观政乡老，务于三月前抵京！”
李孝坐在高高的御座上，看着下方皇叔挺拔如松的背影，听着他斩钉截铁、不容置疑的话语。他放在膝盖上的手，微微握紧，又缓缓松开。
他清晰地看到，当皇叔说出“无需再议”四个字时，殿下不少官员脸上闪过的愤懑、不甘，甚至……一丝恐惧。
“准。” 少年天子的声音，平稳地响起，听不出太多情绪，“便依皇叔所奏。刘相，此事关乎国本，务必谨慎周全。”
“老臣，领旨！” 刘仁轨躬身，声音铿锵。
退朝的钟声响起时，许多官员的脸色依旧难看。郑元朗与王珪交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的阴霾。他们随着人流退出太极殿，走出应天门，被料峭的寒风一吹，才惊觉后背竟已汗湿。
“岂有此理！岂有此理！” 郑元朗压低声音，对身旁的王珪恨恨道，“这是要掘我等根基啊！让那些泥腿子、丘八登堂入室，指手画脚，成何体统！”
王珪脸色铁青，看着走在前方不远、正与来济低声交谈的刘仁轨和张柬之的背影，从牙缝里挤出一句：
“刘正则（刘仁轨字）、来恒道（来济字）……还有那张柬之，哼，攀上了高枝，便忘了自己姓甚名谁了么？此例一开，后患无穷！”
“我看，摄政王是铁了心要变法，要收权。”
另一位凑过来的官员，声音压得更低，带着难以掩饰的忧虑，“什么‘通下情’，不过是借那些乡野之口，行打击异己之实！陛下年岁渐长，眼看便是加冠亲政之时，摄政王如此揽权，岂是臣子之道……”
几人交换着眼神，皆看到彼此眼中的惊惧与不甘。他们仿佛已经看到，那些来自乡野、不懂规矩、不知敬畏的“乡老”，用粗鄙的语言，将他们家族、他们门生在地方上那些见不得光的勾当，一桩桩、一件件，捅到御前……
“绝不能让他做成！” 郑元朗咬着牙，几乎是从喉咙里挤出这句话。
他们都没有注意到，在散朝的人群边缘，一个不起眼的内侍低着头，脚步匆匆，很快消失在宫墙的拐角处。他的耳朵微微动着，将刚才这几句压抑的愤懑之语，一字不落地记在了心里。
数日后的第一次“乡老”召见，并未在庄严肃穆的太极殿，也未在寻常议事的紫宸殿，而是选在了较为宽松的延英殿。李贞特意吩咐，无需过多仪仗，只留必要侍从和记录史官。
第一批来自关中道的十位“乡老”被引入殿中。他们大多年过半百，面容黝黑粗糙，手上布满老茧或伤疤，穿着浆洗得发白但整洁的布衣，脚步有些蹒跚，神情紧张而惶恐。
他们这辈子见过的最大官，恐怕就是县太爷，何曾想过有朝一日能踏入皇宫，面见天颜和摄政王？
李孝坐在御座上，李贞坐在他下首特意设置的座位上。刘仁轨、来济、张柬之等几位重臣陪侍在侧。
“诸位老丈，不必多礼，看座。” 李贞的声音比在朝堂上温和了许多，“今日请诸位来，非为别事，只想听听诸位家乡的真实情形。诸位但有所见所闻，无论好坏，皆可直言。陛下与本王，在此静听。”
内侍搬来绣墩，老人们战战兢兢地坐了，只敢挨着半边屁股。
起初，老人们都很拘谨，说的多是本地风调雨顺、官吏勤勉、皇恩浩荡之类的套话。李贞并不着急，耐心引导，问起春耕秋收，问起赋税徭役，问起乡间治安，问起孩童就学……
话题渐渐打开。说到熟悉的事情，老人们的话匣子也慢慢打开了。
一位曾做过里正的老者，说起去岁渭水一处河堤年久失修，险些溃决，多亏乡民自发抢修，才保住了下游数百顷良田，但事后向上头申请修缮款项，却层层推诿，至今没有下文。
一位退役的老府兵，说起军中袍泽返乡后，因伤残疾，田地却被乡中胥吏勾结豪强，以各种名义侵占，申诉无门，生活困苦。
气氛越来越热烈，老人们的顾忌越来越少。终于，一位来自京兆府栎阳县、满脸风霜皱纹、左手缺了两根手指的老卒，在说到家乡均田之事时，情绪突然激动起来。
他猛地从绣墩上站起，又扑通一声跪倒在地，以头抢地，咚咚作响，老泪纵横：
“陛下！王爷！小老儿豁出这条命不要了！也要说！我们栎阳县的均田，早就变味了！县令、县丞，还有那些胥吏，跟本县的赵大户、钱大户勾结，名义上是按丁口授田，实际上肥田好地都叫他们用各种法子占了去！
要么说你丁口不实，要么说你户籍有误，要么说你欠了前朝的旧债！剩下的薄田、山地、河滩地，才分给咱们这些平头百姓！
可那些地，要么浇不上水，要么存不住肥，一年到头累死累活，交了租调，连口粮都不够！村里王老五，去年秋收后交不上足数的租，他家那三亩水浇地就被赵大户家的管事带人强占了去！
王老五去县衙告状，反被打了二十板子，说他诬告良民！回家没几天，就……就吐血死了啊！留下孤儿寡母……陛下！王爷！您要给小民们做主啊！”
老卒声泪俱下，说到激动处，已是泣不成声，只是不停地磕头。他浓重的关中口音在殿中回荡，每一个字都像重锤，敲在在场每个人的心上。
殿内一片死寂。只有老卒压抑的呜咽和额头触碰金砖的闷响。
几位重臣脸色凝重。李孝放在御座扶手上的手，微微收紧。他看向跪在地上的老卒，那佝偻的背影，花白的头发，破损的旧军服，还有那缺失手指、显然是在战场上留下的手……
这就是为他李氏江山流过血的老兵？如今却在被豪强胥吏欺凌，有冤难申？
李贞的脸色，已经彻底沉了下来，如同暴风雨前的天空。他没有立刻让老卒起来，也没有立刻发作，只是目光如刀，缓缓扫过刘仁轨、来济等人，最后，落在负责记录的那位史官身上。
“都记下了？” 他问，声音冷得像冰。
“回王爷，一字不落。” 史官连忙躬身。
“好。” 李贞站起身，走到那老卒面前，亲手将他扶起。老卒受宠若惊，又要下跪，被李贞牢牢扶住。
“老丈，受苦了。” 李贞看着老人浑浊的泪眼，沉声道，“你今日所言，本王听到了，陛下也听到了。朝廷不会让忠勇之士流血又流泪，更不会让贪官污吏、豪强恶霸，横行乡里，鱼肉百姓！”
他转向御座，拱手，声音斩钉截铁：“陛下！臣请旨，即刻派御史台、刑部、大理寺三司干员，联合组成巡察使，赴京兆府栎阳县，彻查田亩兼并、胥吏贪酷、草菅人命一案！
所有涉事官吏、豪强，无论牵扯到谁，一查到底，严惩不贷！以此为开端，给关中、给天下一个交代！也给这些敢于直言的父老，一个交代！”
“准！” 李孝几乎没有任何犹豫，清脆的童音带着与年龄不符的决断，“就依皇叔所言！严查！严办！”
“陛下圣明！王爷英明！” 刘仁轨、来济等人齐齐躬身。
那老卒愣愣地听着，似乎不敢相信自己的耳朵，直到旁边的同伴拉他，他才反应过来，再次扑倒在地，号啕大哭，只是这次，是喜极而泣。
退朝时，李孝走在最后，经过那几位被内侍搀扶着、犹自激动不已的老者身边时，他脚步微微一顿，目光落在那位痛哭的陈老卒身上，几不可察地，点了点头。
陈老卒正用袖子抹着眼泪，恍惚间看到少年天子对自己颔首，吓得又要跪倒，却被内侍扶住。他只能惶恐地连连作揖，老泪纵横的脸上，混杂着激动、感激，还有一丝难以言喻的茫然。
夜色深沉，两仪殿内灯火通明。
李贞脱下厚重的朝服，只穿着中衣，靠在榻上，由武媚娘替他轻轻揉按着太阳穴。连日来的朝会争论、接见乡老、部署核查，让他也感到了几分疲惫。
“今日那陈老卒所言，触目惊心。” 李贞闭着眼，声音带着倦意，“一个京畿之地的县，豪强胥吏就敢如此猖狂，可想而知，那些天高皇帝远的地方，又会是何等模样。这‘乡老议政’之制，是非行不可了。”
武媚娘手法轻柔，声音平静：“王爷所行，乃是为国家铲除痈疽，为百姓张目。媚娘唯愿王爷，旗开得胜。”
她顿了顿，指尖力道微微加重，“只是……孝儿今日在延英殿，看到那老卒哭诉时，脸色有些发白。退朝时，他好像……特意看了那老卒一眼。”
李贞揉按眉心的动作，几不可察地顿了一下。