秋水阁内那一声幽微几不可闻的叹息，在波澜诡谲的后宫，迅速被更广阔、更汹涌的朝堂风云所吞没、掩盖。
后宫的血腥清洗，如同一次彻底的外科刮骨，剜去了腐肉，却也留下了短时间内难以愈合的创口和弥漫的恐惧。
这份恐惧，如同无形的潮水，悄然漫过宫墙，浸染了前朝。
人人都在观望，那位以铁腕着称的摄政王妃，下一步的刀锋，会指向哪里？
然而，出乎所有人意料的是，率先亮出刀锋的，并非后宫，而是前朝。而执刀之人，是摄政王李贞。
建都十一年四月十五，例行大朝。
紫宸殿内，文武百官分列两侧，气氛肃穆。高坐御座的少年天子李孝，面色平静，目光垂落在面前的玉圭上，仿佛对殿中暗流毫无所觉。
摄政王李贞立于御座之侧，一身玄色蟠龙亲王常服，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，缓缓扫过殿中众臣。
当户部尚书柳如云、工部尚书阎立本依次奏报完春耕水利与新式纺机推广事宜后，李贞向前迈出一步，清朗而沉稳的声音在宽阔的大殿中回荡开来。
“陛下，诸公。”李贞的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“自我朝开国，太宗皇帝便有言，‘天下英雄，入吾彀中矣’。开科取士，本为拔擢英才，不问出身，唯才是举。
然时至今日，科场之上，世家子弟仍十占七八，寒门俊杰，纵有经天纬地之才，亦往往因门第所限，或困于资财，或阻于请托，难以脱颖而出。长此以往，朝廷失才，寒士离心，非社稷之福。”
殿中起了一阵轻微的骚动，许多大臣，尤其是那些身着朱紫、出身世家大族的官员，脸色都微微变了。
他们知道，摄政王向来有重用寒门、抑制世家的倾向，但如此直白地在朝会上提出，仍是罕见。
李贞恍若未觉，继续道：“故，本王思之，欲在现行科举之外，另辟一径。拟扩展现有洛阳文学院规模，广招天下英才。
不限门第，无论士农工商，凡通文墨、有志于学者，皆可经地方官荐举或自行投文应试。考试不唯经义，更重时务策论、诗赋文章。
由朝中重臣与文院大儒共同评阅，择其优异者，直授官职，或入弘文馆、崇贤馆进修，以备大用。此制，可与科举并行，互为补充，使野无遗贤，朝多干才。”
此言一出，犹如一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，瞬间激起千层浪！
“王爷！此事万万不可！”一声苍老却洪亮的驳斥响起，礼部尚书许敬宗，这位出身高阳许氏、以学问和守旧着称的老臣，须发皆张，颤巍巍出列。
他声音因为激动而有些尖锐，“科举取士，乃我朝祖制，历经百年，自有法度！如今另设文院，不问门第，直授官职，此非‘唯才是举’，实乃坏百年选士之制，淆乱朝廷名器！
长此以往，贩夫走卒、引车卖浆者流，皆可因几句策论文章而位列朝堂，与我等士子同列，成何体统？礼法何存？尊卑何在？”
许敬宗一开口，如同点燃了引线，立刻有多位出身世家的大臣纷纷出列附和。
“许公所言极是！选士之道，首重德行，次重才学，而德行根植于家世教养。寒门之子，岂知礼仪廉耻？骤然高位，必生祸乱！”
“王爷，此事关乎国本，岂可轻动？科举虽有小弊，然大体无亏。若开此方便之法，恐使天下士子心生怠惰，竞相钻营捷径，谁还肯寒窗苦读，皓首穷经？”
“不错！且文院取士，由谁评阅？标准何在？若无世家清望坐镇，如何保证公允？只怕到时，成了某些人结党营私、培植羽翼之工具！”
反对之声，汹汹如潮。这些大臣，或引经据典，或痛心疾首，或直指利害，核心只有一个：
维护现有的、由他们主导的选拔体系，绝不允许任何可能动摇他们根基的新渠道出现。
他们口中的“德行”、“礼法”、“祖制”，不过是维护自身特权的华丽外衣。
李贞静静地听着，脸上看不出喜怒。
直到反对的声音稍稍平息，他才缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一股无形的压力：“许尚书说，贩夫走卒，不可与士子同列。
本王倒想问一句，昔年姜尚垂钓，管仲经商，百里奚饲牛，皆起于微末，而后佐明主，成霸业。若按许尚书之见，彼等皆不足与论耶？”
许敬宗一滞，随即梗着脖子道：“此乃古之贤人，千年一出，岂可一概而论？且彼时天下纷乱，用非常之人，行非常之事。如今天下承平，自当遵循礼法，以正朝纲！”
“好一个‘天下承平’！”李贞的声音陡然转冷，“北有突厥狼骑窥伺，西有吐蕃虎视眈眈，山东旱情未解，江南漕运多弊。内忧外患，岂是高枕无忧之时？
朝廷需才，如饥似渴，岂可因门户之见，将天下英才拒之门外？尔等口口声声祖制、礼法，太宗皇帝当年颁行科举，打破九品中正，亦是祖制乎？亦是礼法乎？”
他目光如电，扫过那些面红耳赤的反对者：“本王今日提出此事，非是要废科举，而是为其补阙拾遗，广开才路。文院取士，标准可议，章程可定，自有公论。
尔等尚未见具体章程，便如此群起而攻之，究竟是忧心国事，还是恐惧寒门才俊，分了尔等的权柄，夺了尔等的利禄？”
这话已是极为严厉，直指人心。
殿中不少寒门出身或与世家关联不深的官员，闻言不由得精神一振，眼中露出希冀之光。
“王爷！老臣一片忠心，天日可鉴！王爷执意如此，是欲逼死天下读书种子，毁我大唐百年文脉啊！”许敬宗突然老泪纵横，猛地向前扑出两步，竟以头触向殿中粗大的蟠龙金柱！
“许公不可！”
“快拦住他！”
惊呼声四起。近处的官员慌忙去拉，但许敬宗动作决绝，这一撞竟用了全力。
只听“咚”的一声闷响，许敬宗额头鲜血迸流，软软瘫倒在地，不省人事。
朝堂大乱！
李孝一直平静无波的脸，终于微微变色，从御座上站起身。
李贞也是眉头紧锁，迅速喝道：“太医！传太医！”
早有准备的太医署医官急忙上前，一番急救，许敬宗悠悠转醒，但额上伤口狰狞，人已是气若游丝，被匆匆抬下去救治。
紫宸殿内，死一般的寂静。许敬宗以死相谏，将这场朝堂之争，瞬间推到了你死我活的惨烈境地。
无数道目光，或担忧，或惊惧，或隐秘的兴奋，都投向了御阶之上的摄政王。
李贞站在殿中，玄衣之上，仿佛凝结了一层寒霜。
他看着许敬宗被抬走的方向，又缓缓扫过那些或低头、或目光闪烁的世家重臣，胸膛微微起伏了一下，随即归于平静。
他不再看任何人，猛地一甩袍袖，转身对御座上的李孝略一躬身，声音冷硬如铁：“臣偶感不适，先行告退。文院之事，容后再议。”
说罢，李贞竟不再看任何人脸色，转身大步流星，径直走出了紫宸殿。那玄色的背影，在众人的注视下，带着一股压抑到极致的怒意和决绝，消失在殿门外。
朝会不欢而散。
但风暴，才刚刚开始。
摄政王欲开文院、广纳寒门的消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了洛阳，继而向四方扩散。在世家门阀盘根错节的朝堂，这无疑是捅了马蜂窝。
但在广大的寒门士子、民间有识之士当中，却激起了惊涛骇浪般的反响。
无数苦读多年却困于场屋、报国无门的书生，看到了希望。他们奔走相告，热血沸腾。
短短数日，由国子监部分博士、助教牵头，成千上万的士子、学子联名上书，支持摄政王“广开才路，唯才是举”之议。
奏章、万民书（士子自诩为“民”）如同雪片般飞向宫门，飞向摄政王府。
民意汹汹，其势难挡。
而世家一方的反扑，亦在暗中有序进行。除了朝堂上的公开抗辩，私下的串联、游说、施压，从未停止。
夜晚，月黑风高。
荥阳郑氏在朝中的代表，官居门下省给事中的郑元信，趁着夜色，悄然递牌子求见皇帝。他出身五姓七望之一的荥阳郑氏，虽官位不算极高，但在清流和世家圈中颇有影响力，是此次反对文院一事的急先锋之一。
李孝在偏殿接见了他。殿内只点了几盏灯，光线昏暗，映照着少年天子平静无波的脸。
郑元信一进来，便撩袍跪倒，未语先泣：“陛下！陛下要为天下士人做主啊！”
李孝静静看着他，并未立刻叫他起来，只是淡淡道：“郑给事中何事如此悲切？起来说话。”
郑元信却不起来，以头抢地，泣声道：“陛下明鉴！摄政王殿下开设文院之议，看似广纳贤才，实则是要掘我士族之根，断我千年文脉啊！科举取士，虽有弊端，然尚存一线公正，尚需寒窗苦读。
如今若开此捷径，不问门第，只凭文章策论，则必有阿谀奉承、投机取巧之徒，以奇谈怪论、哗众取宠之文，窃据高位！
届时，朝堂之上，尽是小人，谁还知忠孝节义，谁还守礼义廉耻？长此以往，国将不国啊陛下！”
他抬起头，老泪纵横，眼中却闪烁着某种狂热与恐惧交织的光芒：“更可怕者，摄政王以此法，广收寒门之心，培植羽翼，其势愈大。
天下寒士，只知有摄政王，而不知有陛下！此乃……此乃釜底抽薪，欲架空陛下，行王莽、曹孟德之事啊陛下！”
最后几句话，他说得极低，却字字如刀，直刺李孝心窝。
殿内伺候的少数几个心腹太监，早已将头埋得极低，恨不得自己是个聋子。
李孝听着，脸上依旧没什么表情，只是手指在御案边缘，无意识地轻轻敲击着。
等郑元信说得声泪俱下，几乎力竭，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“郑给事中，言重了。皇叔摄政，劳苦功高，一心为国，岂会有他念？文院之议，亦是出于公心，为朝廷选才罢了。”
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“陛下！”郑元信急道，“知人知面不知心啊！权柄诱人，古来多少忠臣，最终沦为权臣、奸臣？陛下年少，更需警惕！
如今朝中，兵部尚书赵敏，乃摄政王心腹；户部尚书柳如云，对摄政王言听计从；海东大都督薛仁贵，更是其一手提拔！
六部九卿，已有大半为其所掌。若再让其通过文院，掌控天下士子之心，则陛下……陛下危矣！李唐江山危矣！”
他膝行几步，从袖中取出一份绢帛，双手高举过头：“陛下！此乃老臣与朝中数十位忠贞之士，联名所拟之奏章，历数文院之弊，恳请陛下乾纲独断，驳回此议，以正朝纲，以安天下士人之心！
只要陛下首肯，老臣等纵然肝脑涂地，亦要阻止此祸国之举！”
李孝的目光，落在那份微微颤抖的绢帛上，停了片刻。他没有去接，反而伸手，拿起了面前早已凉透的茶盏，递向郑元信。
“郑给事中说了这许多，想必口渴了。”李孝的声音平静无波，“喝口茶，润润喉吧。”
郑元信一愣，看着那盏凉茶，又看看少年天子毫无波澜的脸，满腔的悲愤激昂，仿佛瞬间撞上了一堵无形的冰墙，冻得他心肺发寒。
他颤抖着手，接过那盏冰凉的茶，指尖触及杯壁，冷意直透心底。
“陛……陛下……”他张了张嘴，却不知再说什么。眼前的少年天子，平静得让他感到恐惧。
“夜已深了，郑给事中且回吧。”李孝收回手，重新坐直了身体，目光投向殿外漆黑的夜色，“此事，朕知道了。”
知道了？只是知道了？郑元信捧着那盏凉透的茶，跪在地上，一时竟不知是该喝，还是该放下，是该继续哭谏，还是该黯然退下。
他所有的慷慨陈词，所有的危言耸听，仿佛都打在了空处。
这位少年天子，像一口深不见底的古井，投下再大的石头，也激不起他期待中的波澜。
最终，在内侍近乎“搀扶”的示意下，郑元信失魂落魄地退出了偏殿。离开时，他袖中那份联名的“密奏”草稿，沉甸甸地坠着，如同他此刻的心情。
殿内，重新恢复了寂静。
李孝独自坐在御案后，沉默了许久。然后，他伸出手，从袖中取出另一份折叠整齐的纸笺——那是郑元信退下时，一名贴身内侍悄无声息塞进他手里的。
他展开纸笺，就着昏黄的灯光，看着上面那一个个熟悉或不太熟悉的名字，以及那些慷慨激昂、充满“忠君爱国”之情的字句。字迹各异，却透着同样的焦虑与抗拒。
看着看着，李孝忽然轻轻笑了一下，那笑容极淡，带着一丝与年龄不符的冰冷讥诮。
他拿起那张纸笺，移向桌边的烛台。
跳跃的火焰瞬间舔舐上纸张的边缘，迅速蔓延，将那些墨迹、那些名字、那些所谓的“忠言”，吞噬在温暖而残酷的光亮中。
火光映亮了他年轻而平静的脸庞，那双幽深的眼眸里，倒映着跳动的火焰。
他静静看着纸张化为灰烬，轻轻飘落，然后用几乎低不可闻的声音，自语般说道：
“想拿朕当枪使？”
“你们也配。”