慕容婉的探查需要时间，武媚娘并不着急。王氏既然敢伸手，必然有所依仗，也必会留下痕迹。她现在更关注的是年节下诸多宫务，以及即将到来的、由洛阳工学院主持的“岁末百工呈献”。
这是李贞定下的新规矩。每年腊月廿五，工学院会集中展示一年来最重要的技术成果，邀请朝廷重臣、相关衙门官员、乃至部分有合作的富商巨贾前来观礼。
一则彰显朝廷重视百工、鼓励创新的态度，二则让各方看到实际好处，以便推广，三则也是对工学院上下的一种激励和考核。
建都十二年腊月廿五这天，天空放晴，连日的小雪暂歇。洛阳工学院占地广阔的校场内，旌旗招展，已被布置成临时的观礼场和演示区。
高台之上，设了主位和诸多席位。高台之下，按照不同项目划分了区域，陈列着各式新奇的器械、模型、成品。
辰时三刻，摄政王李贞的仪仗抵达。李贞今日未着朝服，而是一身便于行动的玄色窄袖骑装，外罩墨狐皮大氅，显得英挺利落。
与他同来的，除了王妃武媚娘，还有兵部尚书赵敏、户部尚书柳如云、工部尚书阎立本、北衙禁军将领程务挺、刘仁轨，以及狄仁杰、墨寻等心腹重臣。
此外，像赵欣怡之父赵明哲这等与工学院有合作的大商贾，也在邀请之列，只是席位靠后。
众人见礼落座。工学院院正墨寻，今日也换了一身崭新的深青色官袍，虽年过五旬，却因常年沉浸技艺，精神矍铄。他领着几位得意弟子及匠师代表，上前向李贞及众人行礼。
“启禀王爷，王妃，诸位上官。”墨寻声音洪亮，带着压抑不住的激动，“工学院上下，蒙王爷信重，朝廷支持，经年钻研，今岁略有小成，特于今日呈献，请王爷、诸位上官品评指正！”
李贞抬手示意：“墨院正辛苦，诸位匠师辛苦。不必多礼，将你们的好东西，都亮出来吧。”
“谢王爷！”墨寻再拜，转身面向台下，高声道：“第一项，新式织机改良成果展示！”
台下早已准备就绪的工匠启动机括，数台结构明显比传统织机复杂、高大的新式织机开始运转。有水力带动的，也有依靠改良畜力甚至人力脚踏驱动的。
只见梭子飞走，经纬交织，布匹以肉眼可见的速度在织机上延展。尤其是那台最大的水力提花织机，竟能同时织出带有繁复花纹的锦缎，图案清晰，色泽鲜艳。
席间响起一阵低低的惊叹。赵明哲更是伸长脖子，眼睛一眨不眨，心中盘算着若是自家工坊换上这等机器，产量能提升多少，又能多赚多少。
墨寻介绍道：“此乃综合了江南‘花楼机’、蜀中‘丁桥织机’之长，加以齿轮变速、联动装置改良而成。人力机效率提升三倍，水力机可达五至八倍。若以王爷所言‘蒸汽之力’驱动，其效更不可限量！”
李贞微微点头。武媚娘亦含笑对身旁的柳如云低语：“若民间织坊多用此机，纱布产量大增，价格或可平抑，百姓穿衣用布，便能宽裕些。”
柳如云如今执掌户部，对民生经济尤为敏感，闻言应道：“娘娘所言极是。更妙在能吸纳更多妇孺从事纺织，贴补家用。只是需防着有人借此压榨工价，或垄断机器。”
接下来，又展示了新式深耕犁、播种耧车、高效水车、改良船用轮桨等农具、工具，每一项都引得相关官员和商人交头接耳，目露精光。
阎立本更是亲自下场，围着那新式水车模型看了又看，与身旁的将作大匠低声讨论不休。
一连展示了七八项后，墨寻清了清嗓子，声音陡然提高，带着前所未有的郑重与自豪：“最后一项，乃工学院与将作监、军器监合力，历时两载，反复试验改进的神机连弩！”
话音一落，全场瞬间安静下来。与之前那些关乎民生的器械不同，“连弩”二字，直接牵动了所有武将和兵部官员的神经！连李贞也微微坐直了身体。
只见四名身强力壮的工学院学员，抬着一件用红绸覆盖的物事，稳步走上台前空地。红绸掀开，露出三架形制奇特、泛着金属幽光的弩机。
这弩机比寻常单兵弩要大上一圈，弩身以深色硬木制成，线条流畅，关键部位包裹着冷冽的金属构件。最引人注目的是弩身上方一个长方形的匣子，以及下方一个弯曲的握柄和扳机结构。
墨寻的得意弟子，年约三旬、面色黝黑、双手布满老茧的墨衡（墨寻族侄，深得真传）上前一步，行礼后开始讲解：
“启禀王爷，此弩借鉴了军中现用蹶张弩之力，并参考了之前边军缴获的吐蕃、突厥劲弩之长，加以改进。其核心，在于这‘矢匣’与‘连发机括’。”
他示意学员操作。一名学员将特制的、比寻常弩箭短小精悍许多的十支钢矢，压入弩身上方的矢匣，然后奋力踩住弩身前端的脚蹬，双手握住下方一个类似摇柄的装置，用力摇动。
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只听“咔哒、咔哒”一阵轻响，弩弦竟被轻松拉开，挂上了弩机。
“此摇柄设有棘轮，省力过半，寻常士卒皆可操作上弦。”墨衡解释。
另一名学员则端起这架看起来颇为沉重的连弩，瞄准五十步外的一排包着铁皮的木制人形靶。
“放！”
墨衡一声令下，那学员扣动扳机。
“嘣——嗤！”
“嘣——嗤！”
“嘣——嗤！”
扳机连扣，弩弦击发声与箭矢破空声急促响起，几乎连成一片！
只见十道乌光接连从弩口电射而出，速度极快，在空中划过近乎笔直的轨迹，狠狠扎进五十步外的木靶！
“咚咚咚……”一连串沉闷的撞击声传来。众人定睛看去，不由得倒吸一口凉气！
只见那十支弩矢，竟有七八支深深嵌入木靶，其中三支更是直接洞穿了半寸厚的铁皮，从靶子后面露出了寒光闪闪的箭头！剩余的也深入木中，箭尾兀自颤动不已。
“好弩！”
一声暴喝如炸雷般响起。北衙禁军将领程务挺猛地站起身，虎目圆睁，死死盯着那几架连弩，脸上尽是狂喜与激动，“射速如此之快！力道如此之猛！五十步破铁甲！若在战场上，敌军未及近前，便已遭此箭雨覆盖，何等痛快！”
兵部尚书赵敏虽未如程务挺那般失态，但一双凤目中也亮起惊人的神采。
她执掌兵部，太清楚这样一件武器对军队意味着什么。
更高的射速，意味着更强的压制力；更远的射程和穿透力，意味着更安全的输出距离。
无论是守城、野战，还是装备给精锐跳荡兵，这“神机连弩”都将改变局部战场的规则！
李贞眼中也闪过激赏之色，他抬手虚按，压下场中的骚动，对墨衡道：“可能让本王一试？”
“王爷请！”墨衡激动得声音都有些发颤，亲自将一架已经重新上弦、装好弩矢的连弩，恭敬地捧到李贞面前，并快速讲解了一下瞄准和击发要领。
李贞接过连弩，入手沉甸，约有二十余斤，但对于他而言不算什么。他端起弩，略一瞄准，便扣动了扳机。
“嘣——嗤！”
“嘣——嗤！”
李贞射速不快，但极为稳定，一弩一弩，从容不迫。十支弩矢依次飞出，咄咄咄地钉在六十步外新换的木靶上。十中其八！其中两矢正中靶心红点！
“好！”
“王爷神射！”
台下文武，无论懂不懂武艺，都爆发出热烈的喝彩。程务挺、刘仁轨等武将更是抚掌大笑，与有荣焉。
李贞放下弩，感受着肩膀传来的轻微后坐力，满意地点点头：“好弩！省力、迅捷、精准、力猛！墨衡，此弩可能量产？造价几何？操作训练可复杂？”
墨衡深吸一口气，躬身答道：“回王爷！此弩核心机括部件，皆由工学院与将作监新近试炼成功的一种‘精钢’所制，韧性强度远超寻常熟铁，方可承受连发之力而不变形崩坏。
目前小批量打造，每弩造价约合三十五贯。若能规模化量产，工艺纯熟，造价可降至二十五贯左右。操作并不复杂，寻常士卒训练旬月，便可熟练掌握连发射击与快速上弦装填。”
“精钢？”李贞敏锐地抓住了重点，目光转向一旁的工部尚书阎立本和将作监大匠。
阎立本忙起身回道：“禀王爷，此‘精钢’冶炼之法，乃工学院墨院正提出构想，我工部与将作监合力试炼而成。
其关键在于以焦炭替代木炭，并以新式高炉配合强力鼓风，得以获得更高炉温，去除更多杂质，所得钢材质地均匀，坚韧异常。只是目前产量有限，焦炭炼制亦需改进。”
李贞心中大动！提高钢铁产量和质量，其意义丝毫不亚于这连弩本身！这是真正的工业基石！他强压下立刻详细询问的冲动，先处理眼前之事。
“二十五贯一弩，虽不便宜，但值！”李贞斩钉截铁道，“程务挺、刘仁轨！”
“臣在！”两位官员轰然应诺。
“着兵部、军器监与工学院、将作监密切配合，即刻制定量产‘神机连弩’之章程！优先装备北衙禁军，及各边镇精锐！所需钱粮，由户部统筹，优先拨付！”李贞下令，目光扫过柳如云、赵敏、阎立本等人。
“臣等遵命！”几人齐声应道。
“墨寻、墨衡，及参与研制之一应工匠、学员，献此利器，功在社稷！”
李贞看向墨寻等人，朗声道，“墨寻晋工部侍郎，仍兼工学院院正，赐金百两，锦缎五十匹！墨衡擢工学院司业，授从六品朝议郎，赐金五十两，锦缎三十匹！其余有功人员，由工部、工学院据功叙赏，厚加抚恤！”
“谢王爷恩典！王爷千岁！”墨寻、墨衡等人激动得浑身颤抖，扑通跪倒，声音哽咽。他们这些匠人，何曾受过如此重赏，得此荣光？一时间，不少匠师和学员都热泪盈眶。
场中气氛达到高潮。文武官员纷纷向墨寻等人道贺，看向那些黝黑朴实匠师的目光，也少了许多以往的轻视，多了几分真正的敬重。
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赵明哲等商人更是心潮澎湃，他们看到了朝廷对“奇技淫巧”态度的根本转变，看到了其中蕴含的、比丝绸茶叶更庞大、更惊人的商机！
接下来是工学院准备的简单庆功宴。
宴席设在校场旁新落成的“百工阁”内，虽不奢华，但菜肴实在，酒水管够。李贞心情极好，与阎立本、墨寻、程务挺、刘仁轨等人同坐一席，开怀畅饮。
酒过三巡，李贞对身旁的刘仁轨道：“刘相，今日观之，工学院此功，不亚于十万雄兵！利器精良，将士用命，方是强国之道。”
刘仁轨深以为然，他虽是文官出身，但通晓军略，深知技术对军队的重要：“王爷所言极是。昔日诸葛亮制‘元戎连弩’，已称利器。今我大唐‘神机弩’更胜之，实乃将士之福，国家之幸。”
李贞颔首，目光扫过阁内那些因受到嘉奖而兴奋得满面红光的匠师学员，缓声道：
“一院之力，终有穷尽。本王有意，让工学院总结经验，择其成熟技艺，在金陵、扬州、益州、广州等紧要州府，择地设立分院，广招各地巧匠良工，专研百工之技，因地制宜，推广改良。
所需钱粮、人手，朝廷可予支持，亦可如赵明哲等商贾合作，以利驱动。如此，方能使这‘百工之利’，惠及四海，而非仅局限于这洛阳一隅。”
刘仁轨闻言，眼中精光闪烁，放下酒杯，肃然道：“殿下圣明！此乃真正的强国之基！以百工之巧，增天下之财，强军，富民，厚国本！老臣愿竭力促成此事！”
阎立本、墨寻等人更是激动不已，若工学院模式能推广全国，他们毕生钻研的技艺将真正发扬光大，这是何等功业！
李贞正欲再言，慕容婉却悄然来到武媚娘身后，俯身低语了几句。
武媚娘原本含笑的唇角，微微敛起一丝几不可察的冷意。她轻轻放下银箸，用帕子拭了拭嘴角，对李贞柔声道：“王爷，妾身有些乏了，想先回府歇息。王爷与诸位大人且尽兴。”
李贞看了她一眼，见她神色如常，但眼底带着一丝只有他才懂的意味，便知有事，点头温言道：“也好，你且先回。路上小心。”
武媚娘起身，向席间众人微微颔首示意，便在宫人簇拥下，仪态端庄地离席而去。走出百工阁，登上马车，她的脸色才沉静下来。
马车辘辘而行。慕容婉在车内低声禀报：“娘娘，查清了。王敬直此次升迁，走了光禄寺少卿郑元寿的门路，送了一对前朝白玉狮子镇纸，并城外良田三百亩。郑元寿的堂妹，是韩王李元嘉的侧妃郑氏。
而韩王府近来，与滕王李元婴、蒋王李恽府上，走动颇为频繁。另外，那雪媚儿，并非寻常扬州瘦马，其母疑似是……前隋宗室旁支女，因罪没入教坊，后流落扬州。”
武媚娘静静地听着，手指无意识地抚过腕上一只羊脂玉镯，那是李贞早年所赠。马车内光线昏暗，她的面容隐在阴影中，看不清表情。
“韩王府，滕王府，蒋王府……”她轻声重复，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“真是，一刻也不肯安生。”
马车外，洛阳冬日的街道上，残雪未消，阳光照在积雪上，反射出有些刺眼的光。