“你能有这般见识，不枉我与你皇婶多年的教导，也不枉杜学士的悉心教诲。”
李贞转身，从书案上拿起一枚黑沉沉的、刻着狴犴纹的铜符，递向李孝，“此事，便依你之言。明面上，赵文谦案按意外结案，但其诽谤之罪，需公告朝野。暗地里……”
他看了一眼刘仁轨：“仁轨。”
刘仁轨立刻起身：“臣在。”
“高丽商号朴永昌，由你亲自审讯，务必撬开他的嘴，将他背后的关系网，一点一点，给本王全挖出来！淮安郡公府那边，慕容婉会配合你，所有明线暗线，都给本王盯死了，一有异动，即刻来报！”
“是！老臣领命！”刘仁轨躬身，声音铿锵。
李贞又将目光移回李孝身上，将那枚铜符放入他手中：“孝儿，此事关系重大，牵连甚广。你既已有成算，便从旁协助刘公。
这枚令牌，可让你调阅刑部、大理寺部分非绝密卷宗，也可凭此令，让金吾卫配合一些不便于明面的查探。你多看，多听，多想。”
李贞的声音低沉而有力，带着一种不容置疑的威严，“也让有些人看看，我李贞的侄儿，大唐的天子，并非任人摆布、可欺之主！”
李孝握住那枚尚带着李贞掌心温度的铜符。令牌不大，却颇为沉重，冰冷的金属触感透过皮肤传来。
他紧紧握住，指尖因为用力而微微泛白，但脸上却露出一种混合着激动与郑重的神情，躬身道：“侄儿定不负皇叔信任！”
李贞点点头，似乎想起了什么，又走回书案后，却没有坐下，而是背着手，再次望向窗外那棵石榴树。繁花似锦，如火如荼。
“孝儿，你读史，可知大秦何以二世而亡？”李贞忽然问道，声音有些悠远。
李孝略一思索，答道：“史载，始皇苛政，戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土。然则，侄儿以为，秦之速亡，根源在于制度。废分封，行郡县，收天下之兵，本为强干弱枝，巩固集权。
然法度虽立，却过于严苛僵化，民不堪命。更兼缺乏制衡，始皇在，可威压天下；始皇崩，则赵高弄权，李斯助纣，胡亥昏聩，法度崩坏，天下遂乱。是故，非仅二世之过，实乃制度有缺，未能妥善安排权力交接与制衡。”
“说得好。”李贞转过身，眼中闪烁着一种灼热的光芒，那是对某种宏大蓝图的憧憬，“秦法酷烈，是其弊。然其郡县、度量衡、书同文、车同轨，乃至长城、直道、灵渠，皆是不世之功，为后世一统奠定基石。
其败，败在将天下之安危，系于君王一人之明昏。君王明，则天下治；君王昏，则天下乱。此非长治久安之道。”
他走到李孝面前，目光灼灼：“我李贞，不求能如秦皇汉武，建不世之功业。但求在我有生之年，能为大唐，打造一套更为完善、更为坚固的朝廷制度！这套制度，上至君王，下至胥吏，各司其职，各有法度。
它应当能选贤任能，让有才者不至于埋没草莽；它应当能监察百官，让贪腐者无所遁形；它应当能保障民生，让百姓不至于饥寒交迫。
它更应当有足够的韧性，哪怕……哪怕后世子孙中，出现那么一两个不成器的，甚至昏聩的，只要这套制度还在运转，只要大多数循吏还在其位，谋其政，大唐的根基，就不至于动摇，社稷，就不至于倾覆！”
李孝听着，眼中起初是震撼，随即是思索，但听到“昏聩”二字时，他几不可察地撇了撇嘴，下巴微微扬起一个小小的弧度。
那是一个细微的、带着少年人特有傲气的表情，仿佛在说：我将来，定然是明君，是英主，岂会是那等昏聩之人？
李贞似乎没有注意到他这个细微的表情，或者说，注意到了但并不在意。他拍了拍李孝的肩膀，语气带着前所未有的郑重与期许：“孝儿，你要记住，个人的贤愚，或有高低，但制度的长存，方能保证国祚的绵长。
我要打造的，是一个哪怕偶尔出现平庸之主，甚至……不那么贤明的君主，也能依靠这套制度，维持国家正常运转，不至于迅速衰败的千年帝国！这，才是真正对得起列祖列宗，对得起天下百姓的功业！你，明白吗？”
李孝握住令牌的手，收紧又松开。他迎上李贞的目光，那目光中有期许，有托付，或许还有一丝试探。
李孝挺直了背脊，清晰而有力地回答：“侄儿……明白。侄儿定当协助皇叔，肃清朝野，稳固新政，为这‘千年帝国’之基，尽绵薄之力！”
“好！”李贞再次赞了一声，脸上笑容更盛，“去吧。与刘公仔细商议，凡事多思，多问。有什么难处，随时来见我。”
“是，侄儿告退。”李孝躬身行礼，又向刘仁轨微微颔首，然后转身，握着那枚沉甸甸的令牌，稳步走出了书房。
刘仁轨也躬身告退，跟着退了出去。
书房内，只剩下李贞一人。他脸上的笑容慢慢敛去，重新走回窗前，望着那棵开得正艳的石榴树，目光幽深，不知在想些什么。
良久，他轻轻自语，声音低得只有自己能听见：“千年帝国……制度……孝儿，希望你真能明白，也希望……你能走到那一天。”
出了摄政王府，午后的阳光有些刺眼。李孝拒绝了肩舆，慢慢走在长长的宫道上。明黄色的常服在阳光下有些晃眼，他握着令牌的手，藏在宽大的袖子里，指尖无意识地摩挲着上面冰冷的狴犴纹路。
刘仁轨跟在他身后半步，保持着臣子应有的距离，同样沉默着。
一直走到两仪殿附近，一处宫道的转角，前面就是通往皇帝寝宫和日常处理政务的甘露殿的岔路。李孝的脚步忽然停了下来。
他转过身，面对着一侧高大冰冷的朱红宫墙，仿佛在看墙上斑驳的痕迹，又仿佛什么都没看。
刘仁轨也停下脚步，垂手侍立，没有出声。
李孝抬起那只握着令牌的手，抵在冰冷粗糙的宫墙上。手掌与墙壁接触的瞬间，他的身体几不可察地颤抖了一下。随即，他像是耗尽了所有力气一般，额头轻轻抵住了手背，另一只手也撑住了墙壁。
“呼……呼……”
剧烈而压抑的喘息声，从他喉咙里不受控制地涌出。额角、鼻尖，瞬间沁出了一层细密的冷汗，将他鬓边的发丝打湿，贴在了皮肤上。后背的内衫，也在顷刻间被涌出的冷汗浸透，黏腻地贴在身上。
他闭着眼，胸口急促地起伏着，方才在书房里的平静、沉稳、果决，乃至那番慷慨陈词，此刻全都消失不见，只剩下一种近乎虚脱的紧绷和后怕。
只有他自己知道，在说出“剜去腐肉”那些话时，在接过那枚令牌时，他的心跳得有多快，袖中的手抖得有多厉害。
那不是兴奋，而是一种冰冷的、近乎痉挛的紧张。
不知过了多久，也许只是几个呼吸的时间，喘息声渐渐平复下来。李孝缓缓抬起头，睁开了眼睛。
那双眼睛，清澈不再，里面没有了属于少年的温润或激动，也没有了方才面对李贞时的沉稳与锐利。只剩下一种深不见底的、冰冷的平静，宛如冬日结冰的湖面，下面涌动着未知的暗流。
他松开抵着墙的手，站直身体，整理了一下微微有些凌乱的衣襟和袖口。脸上的冷汗还在，但他似乎毫不在意，只是抬起头，望着头顶上方巍峨的宫殿飞檐。
那飞檐在湛蓝的天空背景下，划出凌厉而沉重的剪影，仿佛巨兽的爪牙，沉默地笼罩着这方天地。
“清洗……”
他低声吐出两个字，声音轻得如同叹息，却又带着一种斩钉截铁般的寒意。
“好。”
“就从……该洗的地方，开始吧。”
说完，他不再停留，甚至没有再看一眼身后的刘仁轨，迈开步子，朝着甘露殿的方向走去。脚步依旧平稳，背影挺直，仿佛刚才那个靠在墙上剧烈喘息、冷汗涔涔的少年，只是一个幻觉。
刘仁轨依旧站在原地，看着少年天子逐渐远去的、在阳光下显得有些单薄却又异常挺直的背影，眉毛几不可察地动了一下。
他什么也没说，只是默默地、深深地，对着那个背影，躬身行了一礼。然后，他也转身，朝着宫外走去，步伐沉稳，一如他数十年来走过无数遍的那样。
远处的宫阙阴影里，一身墨绿色劲装的慕容婉，如同融入背景的墨竹，静静伫立。
她的目光，遥遥掠过李孝消失的宫道转角，又扫过刘仁轨离去的方向，最后，落在那面被李孝手掌抵过的、略显斑驳的朱红宫墙上。
一阵微热的夏风吹过，拂动她颊边一丝碎发。她的眼神平静无波，如同深潭，只是握着腰间横刀刀柄的手指，几不可察地，轻轻叩击了一下冰凉的刀柄。