但大管事似乎极有耐心，咔嚓咔嚓地咬着阴髓木。
半晌，严峥抬起手，探入怀中
他取出一个东西，放在柜台上。
那是一贯香火钱。
黄澄澄的铜钱串得整齐，用细麻绳捆着。
大管事眉头微皱。
两名女子也怔了怔，互看一眼，都从对方眼中看到了不解。
严峥将那一贯钱往前推了推，开口，声音平静：
“小子想换两根‘安魂香’。”
话音落下。
铺内一片死寂。
大管事咬着阴髓木的嘴巴，顿住了。
他缓缓抬眼，看向严峥，眼神里先是错愕，随即渐渐沉了下来。
“你说什么？”他问，声音依旧温和，但铺内气氛却随之绷紧。
两名女子不自觉地屏住了呼吸。
严峥面色如常，重复道：“小子想换两根安魂香。一贯钱，应该够。”
大管事盯着他，看了足足三息。
忽然，他笑了。
“哈哈……哈哈哈……”
笑声在铺子里回荡，震得货架上的瓶罐微微颤动，长明灯的火苗剧烈摇晃。
两名女子面露惊色，她们已许久未见干爹这般大笑。
大管事笑得前仰后合，甚至抬手抹了抹眼角。
良久，笑声渐歇。
大管事重新靠回椅背，脸上仍残留着笑意，上下打量着严峥。
“好……好小子。”他缓缓道，语气带上几分叹服，“我总算明白，马老鬼为何肯为你做到这一步了。”
他顿了顿，一字一句道：
“你象他。不，你比当年的马明远，更象他爹。”
严峥静静站着，没有说话。
大管事伸手，从柜台下取出一个巴掌长的木匣，打开。
里面整齐码放着十根暗紫色的线香。
香气沉郁宁神，与铺内原本的香料气味截然不同。
正是安魂香。
市价一根五百文，有安神定魄，辅助修行之效。
远比力役们用的那种十文一根的劣质定魂香珍贵得多。
大管事取出两根安魂香，用油纸仔细包好，推到严峥面前。
又伸手，将那贯香火钱拨回严峥手边。
“香，拿去。”他道，“钱，收回去。”
严峥抬眼。
大管事看着他，眼神复杂：
“这香，算我送你的。不是赏赐，不是施舍，是长辈给晚辈的一份见面礼。”
严峥躬身，双手接过那包安魂香：“谢大管事。”
话音方落，他还是留下了那贯钱。
大管事扫了一眼那贯钱。
他没说什么只是将那截阴髓木，凑到嘴边，用力咬了一大口，不断嚼着。
这时，那两名女子上前一步。
鹅黄裙的女子从袖中取出一枚木牌，递给严峥，声音轻柔：
“严兄弟，我叫章玉容，掌着码头货栈的帐目。”
“日后若在支取月例，兑换资粮上有不明之处，可凭此牌来寻我。”
水绿衫子的女子亦取出一枚相似的木牌，温声道：
“我叫章玉婉，管着泊位调度。”
“巡江手日常巡查局域若有变动，或需协调泊位事务，可持此牌来调度房寻我。”
这两枚木牌，看似寻常，实则是两份不大不小的人情。
严峥垂眸，再次道谢。
大管事啃着阴髓木，含糊道：“回吧，莫负了马老鬼那截阴髓木，也莫负了你自己这份心气。”
严峥躬身行礼，转身走出铺门。
天光大亮。
市集的喧嚣扑面而来。
他站在铺子前，衣衫已被汗水浸透。
他眯眼适应了片刻光线。
方才铺内晦暗沉凝，一步踏错便是万劫不复。
此刻回到这烟火人间，竟然有种恍如隔世之感。
他深吸一口气，阴瞳扫了扫，确定无恙后。
这才将那包安魂香，连同两枚木牌，一并收进怀中贴身的内袋。
手指触到内袋，那半贯黄澄澄的铜钱时，略顿了顿。
转身，抬手。
他将那半贯钱，挂在了香火铺门边一枚铁钉上。
铜钱串子晃了晃，碰撞出几声闷响。
做完这个动作，他再不停留，转身导入巷口往来的人流，身影很快被嘈杂吞没。
铺内。
长明灯的光晕微微摇曳。
柜台后，大管事章承禹握着阴木髓的手，停在了嘴边。
他眼角馀光瞥着半截晃荡的铜钱影子，脸上笑意一点点淡了下去。
最终凝成一片沉静。
他缓缓将阴木髓从嘴边拿开，放在柜台上。
“呵。”
一声轻笑，从他鼻腔里哼出，听不出是恼是叹。
“这小子……”他慢悠悠开口，“比当年的马明远，还要难缠几分。”
侍立两侧的章玉容与章玉婉，此时微微抬眼，交换了一个隐晦的眼神。
章玉容心思更细些，她瞧见干爹握着阴木髓的指节微微泛白。
她垂下眼帘，轻声道：“爹，他这是……半点人情也不愿欠？”
“何止是不愿欠。”章承禹收回目光，落在桌上那剩下的一贯钱上，又抬眼看了看门的方向。
“他是把帐，算得清清楚楚。”
“我这铺子里的安魂香，值一贯，他拿一贯来换。”
“你们姐妹俩给的木牌，值半贯人情，他就挂半贯钱在门上。”
他顿了顿：“一点便宜不肯占，一点把柄不肯留。油盐不进，滑不留手。”
章玉婉蹙起细眉，接口道：“可他明明欠着马爷天大的人情。没有马爷那截阴木髓，他哪来的今日？”
“这正是最有趣的地方。”
章承禹在阴木髓断口处摩挲，“他欠马根生的，认。欠得心甘情愿，欠得铭记肺腑。”
“可对旁人……哪怕是半点顺手的人情，他也不肯背。”
“这种人，”他语气复杂，“要么是天生孤拐，性子凉薄到了极致。要么……”
他停住，没往下说。
章玉容尤豫片刻，还是轻声问道：“爹，您方才提到马明远……那位马爷的儿子，当年究竟是怎么回事？”
“女儿们只听帮里老人隐约提过，说是个极厉害的人物，却……”
却早早折了。这话她没说完。
章承禹沉默了一会儿，目光飘忽不定，象是在回溯往事。
“马根生的儿子，马明远。”他缓缓开口，“天生便是修行的道材。”
“筋骨硬朗，气血天生就比常人浑厚三分。性子嘛，随他爹，倔，认死理，但重情义，有担当。码头上的力役，都服他。”
“十六岁正式跟着马老鬼上船跑活，风里来浪里去，没喊过一声苦。”
“十七岁那年，自己摸爬滚打，竟无声无息踏入了锻体四重‘血境’。”
“旁人破这关，少说也要三年五载，根基不稳的甚至要七八年。他，只用了半个月。”
半月破境！
章玉容和章玉婉纵然早知这位马明远不凡，此刻亲耳听闻，仍不禁倒吸一口凉气。
这已不是简单的天赋异禀，简直有些骇人听闻了。
“十七岁那年，”章承禹继续道，“他已将锻体境打磨得圆融如意，血髓如汞，筋骨如刚。那时，他便开始隐隐触摸到下一道大关的气息了。”
“通幽……”章玉容喃喃道。
“不错，通幽。”章承禹点头，“多少人卡在这道关前十年，二十年，蹉跎一生，终不得其门而入。”
“他却只花了一年多功夫，便已隐约摸到了边，感应到了‘幽引’的存在。”
他顿了顿，看向两个义女，眼神深邃：“你们可知，这意味着什么？”
两女摒息凝神。
“这意味着，他走的‘道’，很纯粹，也很窄。”
章承禹一字一句道，“窄到……一条道上，容不下太多人并肩而行。”
铺内气氛随之一紧。
“修行路上，功法可以同参，资源可以争夺，甚至某些机缘，也能凭借手段分享一二。”
章承禹的声音平淡，却带起寒意，“唯独每个人要走的‘道’，不行。”
“那是性命根本，是神魂所系，是将来叩问更高境界的基石。”
“一条道上，若同时有太多人走，气运会分薄，造化会分散，彼此道蕴干扰。
最终……谁都难窥圆满，谁都走不远。”
他摩挲着手中的阴木髓：“想要圆满，想要走下去，要么……让这条道上的其他人，心甘情愿地低头，散去自身道蕴，从此绝了前路，为你让道。
要么……”
他没说完。
但肃杀之意，已弥漫开来。
要么，杀！
杀到这条道上，只剩下自己。
或者只剩下认同自己，甘为附庸的人。
这就是道争！
无关私怨，只为前路。
残酷直接，不容丝毫退让。
“马明远那孩子，性子太直，骨头太硬。”
章承禹摇摇头，“他摸到通幽门坎的消息，不知怎么，就漏了出去。再之后……”
他沉默了片刻，才淡淡道：“他出船，再没回来。尸骨无存。”
“马老鬼一夜白头，从此心灰意冷，再不过问帮中任何事务，只守着孙子，在这码头边的破棚子里，等着咽气。”
“我曾劝过他。道争之事，非人力可强求，乃是命数，不如放下。他不听。”
章承禹眼神掠过一丝复杂，“直到今日，他为了这严峥，竟然肯低头，还肯拿出这截视若性命的阴木髓。”
“我起初不解。如今看了这人的做派，倒是隐约明白了几分。”
他缓缓道，“这人身上，有和马明远相似的东西。不是相貌，不是脾性，是骨子里那股不肯低头的劲。”
“是那种明明身在泥淖，眼里却还有光，心中还憋着一口气的倔强。”
章玉婉听到这里，眼中闪过一丝忧虑，忍不住轻声道：“爹，那这严峥……会不会也走上马明远那条道？”
“他如今得了擢升，又似乎得了马爷真传，万一将来……对咱们不利？”
章玉容也点头，秀眉微蹙：“是啊，爹。马爷对您……终究是有怨气的。”
“这严峥若被他栽培起来，难保不会成为祸患。要不要……女儿们派两个得力的人，盯着他们爷俩？”
章承禹闻言，却缓缓摇了摇头。
“不必。”他语气恢复了沉稳，甚至带上一丝笃定，
“盯着一个心死如灰，只剩半年阳寿的老头子，和一个刚刚起步，根基浅薄的小子？没那个必要，也容易落人口实。”
他端起已经微凉的茶盏，抿了一口，继续道：“一来，马根生今日既然肯拿着阴木髓来寻我，便是朝我低了头。他认了这笔交易。”
“我批了严峥的甲等特擢，给了他掌旗候补的前程，这是明面上的承诺。”
“暗地里，我也允了他，将他那破棚子换成码头司所后面那个清净小院。
再请内城‘回春堂’的坐堂丹师，去给他那病痨孙子瞧瞧。这些，都是交换。”
“他得了实惠，严峥得了前程。这笔帐，目前是平的。”
章承禹放下茶盏，“二来，你们莫要小瞧了马根生。”
“他虽颓废多年，但早年也是帮里叫得上号的人物，做过各分舵香主、甚至总坛一些高层的接待者，手里是攒下几分香火情的。”
“他那几个还活着的老伙计，如今虽说未必位高权重，但在这码头市井，三教九流里，说话还是有些分量的。”
“把将死之人逼急了，没有好处。”他淡淡道，“我章承禹能坐到这位子，靠的不是赶尽杀绝，而是该容人时能容人，该大气时得大气。这份肚量，还是要有的。”
两女听了，稍稍安心，但章玉容还是忍不住追问：“那……就真放任不管？这严峥今日表现，确非池中之物。万一他真起来了……”
章承禹嘴角勾起一丝弧度，“这码头，这世道，光有那股不肯低头的劲，是起不来的！”
“道争之路，尸骨铺就。他若真想走上去，就得先看清，脚下踩的是谁的骨头，前面挡着的，又是谁的道。”
他重新拿起那截阴木髓，凑到嘴边，用力咬下一块，细细咀嚼，吞咽。
随着喉结滑动，他鬓角那最后几缕霜白，似乎又淡去了一丝，脸上的红润之气更盛。
“至于这严峥……”他咽下木髓，缓缓道，“我还不信，他还能比当年的马明远更妖孽不成？”
“一个毫无根基的力役，靠着马老鬼的遗泽和我给的台阶，才勉强爬上来。”
“修行之路，越往后越难，资源，功法，指点，护道，缺一不可。他有什么？”
“马老鬼还能活半年，能教他多少？能给他多少？”
章承禹摇了摇头，语气中是居高临下的淡然，“不足为惧。”
他顿了顿，眼神随之转冷，声音也压低了几分：
“当然，若他真不识抬举，或者……运气太好，好到让我觉得碍眼了。”
“大不了，再复刻一次马明远的事情。”
“这忘川江，水深得很。淹死一两个不知天高地厚的天才，不算什么新鲜事。”
话音落下，铺内落针可闻。
章玉容和章玉婉都感到一股寒意从脊椎升起。
她们知道，干爹这话，绝非虚言恫吓。
当年马明远的事，她们虽不知细节，但帮中老人讳莫如深的态度，已说明一切。
“好了。”章承禹摆摆手，“这些事，心里有数就行。玉容，码头三号栈桥那批从南边来的‘香料’，帐目再核对一遍，不要出纰漏。”
“玉婉，傍晚‘锦字旗’的货船要靠泊，泊位提前清出来，闲杂人等不准靠近。”
“是，爹。”两女齐声应道，躬敬行礼，转入铺子后面的小门，处理事务去了。
铺子里，又只剩下章承禹一人。
他独自坐在高背椅中，慢慢啃食着阴木髓，目光幽深，不知在想些什么。
只有咔嚓咔嚓的声响，在香火铺内回荡开来。
另一边。
严峥自香火铺子那条窄巷转出来，寻了个僻静地方，换了下被汗浸湿的衣服。
随后，径直往乙字泊位走。
此刻，他身上那套深青巡江手劲装，料子厚实挺括。
胸口兽头暗纹隐隐浮动，腰间皮束带勒出紧窄的线条。
脚下黑靴踩在石板上，发出沉稳的橐橐声。
这身行头，加之那张过分年轻的脸，走在路上，便有些扎眼。
沿途碰见几个赶早去上工的力役，灰扑扑的短打，佝偻着背，手里提着破旧工具。
他们远远瞧见严峥过来，先是一愣，待看清那身衣服和那张脸，脸上便露出复杂神情。
没人敢象往常那样随意招呼，甚至不敢多看。
他们纷纷低下头，侧身避让到路边，等严峥走过，这才抬起眼，瞅着背影，低声交头接耳。
“那是……严峥？”
“错不了！那身衣服……巡江手！”
“我的老天爷，真给他攀上高枝儿了！甲等特擢，我亲耳听引魂渡那边的人说的！”
“啧啧，人比人气死人呐。前几日还是跟咱们一样泡在水里的泥腿子，转眼就……”
“噤声！不想活了？没见人家那腰牌？掌旗候补！往后说不定就是咱们顶头的上官！”
议论声细碎，钻进严峥耳中。
他步子未停，脸上也没什么表情，眸光掠过那些面孔，心头并无多少波澜。
这码头上的人情冷暖，他落水那一遭醒来时，便已尝透了。
如今不过是换了身皮，昔日视他如无物的面孔，便换了颜色。
正走着，前方岔路口，一个敦实的身影急匆匆拐出来，差点跟他撞个满怀。
“哎哟！”那人吓了一跳，忙不迭后退，抬头正要说话，话到嘴边却卡住了。
“峥……峥哥？”
牛石头瞪着一双铜铃眼，嘴巴张得能塞进鸡蛋。
他上上下下，左左右右，将严峥打量了好几遍。
特别是在那身劲装上盯了又盯，喉咙里咕咚一声，咽下好大一口唾沫。
“峥哥！你……你真当上巡江手了？！”
牛石头终于找回了自己的声音，窜上前，想拉严峥的骼膊，手伸到一半又顿住。
象是怕弄脏了新衣服，只在空中虚划拉了两下，脸上涨得通红，激动得语无伦次，
“我就知道！我就知道峥哥你不是一般人！”
“孙管事带你去的时候我就猜着了……”
严峥看着他这副模样，脸上终于露出一丝笑意，伸手拍了拍他的肩膀：
“恩，刚领了腰牌和衣服。你这是……活干完了？”
“完了完了！”牛石头连连点头，脸上是掩不住的欢喜，
“九哥给派的活，清甲字区边角那点淤泥，量不多，地方也背阴，往常都是丢给最有门路的去干。”
“今儿九哥就叫我，还特意叮嘱不用急，仔细着干就成。我手脚麻利，不到一个时辰就弄利索了！”
他说着，又忍不住去瞅严峥的衣服，嘿嘿傻笑：“峥哥，你这身……真精神！比王扒皮那会儿穿的皂衣威风多了！”
严峥笑了笑，没接这话茬，只道：“活干完就好。走，先去把今日的劳役核销了。”
“哎！”牛石头响亮地应了一声，拎着麻袋，亦步亦趋跟在严峥身侧，胸膛挺得老高，与有荣焉。
两人一前一后往泊位棚屋那边走。
路上遇到的力役渐渐多了起来。
可无论是谁，目光触及严峥这身打扮，俱是一怔。
随即便是各式各样的神情变幻。
惊讶是普遍的。
毕竟严峥擢升的消息虽已传开，但亲眼见到他穿上这身衣服，冲击力依旧不小。
羡慕是藏不住的。
那身挺括的劲装，那枚隐约可见的腰牌，代表着截然不同的活法。
这都是在水里泥里打滚的力役们，做梦都不敢细想的东西。
嫉妒也难免。
同样是力役出身，凭什么他就一步登天？
有人心里泛酸，眼神便有些躲闪，或干脆别过头去，只当没看见。
更有那心思活络的，已经堆起笑脸，试图凑上前搭话。
“严……严爷！恭喜高升啊！”一个面生的力役搓着手，笑得见牙不见眼。
严峥只微微颔首，脚步未停。
“严哥！以后可得多照应咱们这些老兄弟啊！”
又一个相熟的力役大着胆子喊了一句。
严峥目光扫过去，认出是往日同在水鬼房住过几日的，便点了点头：“恩。”
就这么一点头，已让那人受宠若惊，脸上笑开了花。
牛石头跟在后面，感受着四面八方投来的目光。
只觉得浑身毛孔都张开了，比自己得了擢升还要畅快。
他昂首挺胸，努力想让自己看起来更配走在峥哥身边些。
也有那声音，低低从人群角落里飘出来。
“神气什么……不过是走了狗屎运，攀上了高枝儿……”
“就是，谁知道用了什么见不得光的手段……”
“嘘！小声点！你不要命了？没看见李三赵夯今天什么下场？”
这话让那几个嘀咕的力役脸色一白，赶紧缩了缩脖子，不敢再言。
严峥恍若未闻，只带着牛石头，径直走到派活棚屋前。
棚屋下，李九正低头核对着今日的派活记录，眉头微锁。
他暂代头目，虽是孙管事亲口指派，但毕竟仓促，又惦记着严峥那边，心里七上八下。
听到脚步声，他抬起头。
看到严峥的瞬间，李九握着笔的手顿了顿。
那身深青劲装，象一道界线，将眼前这个挺拔沉静的年轻人，
与前几日，还同他一起蹲在棚屋角落，啃阴粮饼的少年，割裂开来。