“楼主！属下带你走！”他一把抓住晶体，同时甩出数颗黑色弹丸，瞬间爆开浓郁的黑烟，遮蔽视线！
“想走？”追命冷哼一声，葫芦中一道酒箭激射而出，精准地打在黑影腿弯处。黑影惨叫一声，动作一滞。
几乎是同时，丁修的长刀与风吹雪的剑光已至！
“嗤！嗤！”
血光闪现，那名忠心护主的金牌杀手当场毙命。
而就在这片刻耽搁间，“影楼”楼主竟借着黑烟掩护，身形化作一道几乎透明的影子，朝着大殿一侧的密道急遁！
“哪里走！”陈然与怜星同时出手！指风与刀气后发先至，瞬间追上那道影子！
“啊——！”
一声凄厉到极点的惨叫在密道中回荡，随即戛然而止。浓郁的血腥味弥漫开来。
陈然与怜星冲入密道，只见楼主倒在血泊之中，心脉已被凌厉的指风与刀气彻底震碎，气息已绝。那双幽绿的眸子兀自圆睁，凝固着无尽的不甘与怨毒。
称霸江湖多年、搅动辽东风云的“影楼”楼主，就此伏诛！
陈然上前，确认其彻底死亡，随即拾起那枚布满裂纹、灵性大失的“圣物”晶体，以内力将其彻底震碎，化为齑粉。
至此，“影楼”总坛被毁，楼主毙命，“圣物”湮灭。这个庞大的阴影组织，核心被一举捣毁，纵然还有零星余孽，也已难成气候。
当陈然一行人带着楼主首级和从总坛搜出的重要资料返回沙河堡时，引起了巨大震动。
朱朝溪看着那枚曾经权倾朝野、如今面目狰狞的首级，长长舒了一口气，凤眸中闪过一丝释然。她亲自下旨，嘉奖所有参与此次行动的人员，阵亡玩家抚恤加倍，并下令将楼主首级传示九边，以震慑宵小。
“影楼”的覆灭，如同砍断了多尔衮和范文程在暗处最得力的一条臂膀。加之明军边防在孙承宗、袁崇焕整顿下日益稳固，玩家们持续不断的袭扰令后金后方鸡犬不宁，多尔衮短时间内再也无力组织起对沙河堡方向的有效攻势，辽东战局暂时进入了相对平稳的对峙阶段。
沙河堡的危机，随着“影楼”的覆灭和内奸网络的清除，终于告一段落。
夜色下的沙河堡，虽依旧能见战争留下的伤痕，但气氛已不似往日那般肃杀沉重。行辕内，朱朝溪召见陈然。
“陈卿，辽东暂稳，‘影楼’已除，你居功至伟。”朱朝溪看着他，目光复杂，有赞赏，有欣慰，或许还有一丝不易察觉的别样情绪，“朕，该回京了。”
陈然躬身：“陛下圣明。京城乃天下根本，陛下早日回銮，可安天下之心。”
朱朝溪沉默片刻，轻声道：“待朕回京，整顿朝纲之后陈然，朕还记得，曾许你一个心愿。”
陈然抬头，迎上她的目光，平静道：“臣之心愿，始终未变——海晏河清，陛下安康。”
朱朝溪深深看了他一眼，终是微微一笑，不再多言。
翌日，圣驾启程，在重兵护卫下，离开沙河堡，返回京师。陈然、上官婉儿、怜星、丁修、风吹雪等人随行护驾。
车辇隆隆，驶向关内。陈然骑在马上，回望了一眼逐渐远去的沙河堡与辽东山峦。
他知道，辽东的故事暂告段落，但大明的天下，依旧暗流涌动。他的路，还很长。绣春刀的锋芒，将继续为这个帝国，斩开前路的荆棘。
圣驾回京，仪仗煊赫，旌旗蔽日。
京城百姓夹道跪迎，山呼万岁之声如潮水般涌过朱雀长街。朱朝溪端坐于銮驾之中，凤眸透过珠帘扫过熟悉的皇城轮廓，脸上无喜无悲，唯有历经生死、看透风云后的沉静。
陈然骑着马，护卫在銮驾之侧，麒麟服在阳光下泛着暗沉的光泽。他目光扫过街道两旁的人群，警惕不减，直到銮驾安全驶入皇城，那紧绷的神经才略微松弛下来。
交接了护卫职责，陈然并未在宫中多做停留，径直返回了位于城西的靖难司指挥使府邸。
府邸门前，得到消息的孙管家早已带着一众下人等候多时。见到陈然的身影出现在街角，孙管家那张布满皱纹的脸上瞬间绽放出激动与欣慰的笑容，快步迎上前，声音带着哽咽：“大人！您可算回来了！”
他一边说，一边仔细打量着陈然，见他虽风尘仆仆，面色也有些疲惫，但精神尚好，身上似乎也没有明显的新伤，这才稍稍放下心来。“老奴日日悬心，听说辽东那边打得惨烈，就怕大人”
“孙伯，我没事。”陈然翻身下马，将缰绳交给一旁的小厮，语气缓和了些。孙管家是府里的老人，从他初入京城、开府建衙时就跟着他，忠心耿耿，将府中上下打理得井井有条，陈然对他颇为敬重。
“回来就好，回来就好啊！”孙管家连连点头，用袖子擦了擦眼角，“热水已经备好了，厨下也准备了您爱吃的几样小菜，都是按您的口味，清淡些的。您是先沐浴，还是先用些饭食？”
“先沐浴吧。”陈然说着，抬步向府内走去。
刚穿过前院的影壁，一个穿着浅绿色襦裙的娇小身影就像只受惊的小兔子般从廊柱后闪了出来，正是丫鬟小满。她手里还捏着一块抹布，显然刚才正在忙碌，听到动静才跑出来。
“大、大人！”小满仰着头，一双圆溜溜的眼睛瞬间就红了，像蒙上了一层水雾。她不像孙管家那般能克制情绪，带着哭腔道：“您可回来了！奴婢奴婢担心死了！”
陈然看着她眼圈通红、鼻尖也微微发红的样子，脚步微顿，放缓了声音：“我无恙，不必担心。”
他的声音不算温柔，但比起平日的冷硬，已是难得的和缓。小满用力吸了吸鼻子，努力把眼泪憋回去，小声道：“奴婢去给您准备换洗的衣物和胰子！”说完，便转身小跑着往内院去了，脚步轻快了许多。
孙管家在一旁看着，脸上露出慈和的笑容：“这丫头，自从听说您去了辽东，就没睡过几个安稳觉。前些日子京城有些风言风语，说什么说大人您护驾不力，她听了还跟外面那些乱嚼舌根的小贩吵了一架，回来眼睛都哭肿了。
陈然闻言，眼中闪过一丝微不可察的波动，并未多言。
沐浴更衣，洗去一身征尘与疲惫，换上干净的常服，陈然感觉松快了不少。肋下的伤口愈合得七七八八，只留下一条淡粉色的疤痕。
来到花厅，桌上已摆好了几样清爽小菜和一锅熬得香糯的米粥。小满安静地站在一旁布菜，动作小心翼翼，时不时偷偷抬眼瞄一下陈然，确认他真的完好无损地坐在那里，嘴角便忍不住微微翘起。
孙管家站在一旁，低声汇报着府中事务和京中近日的动向。
“陛下回銮，朝中那些弹劾的声音果然立刻就消停了。倒是不少官员递了帖子想来拜访大人，都被老奴以大人舟车劳顿、需要静养为由挡了回去。”
“府中一切安好，只是前几日库房清点，发现去年存下的那批陈年艾叶有些受潮，老奴做主让人拿出去晒了晒，给小满她们几个丫头分了，让她们晚上熏熏屋子，驱驱蚊虫。”
“街口的王记糕点铺子前阵子歇业了，说是老家有事，这两日刚重新开张，小满昨天还念叨着说等大人回来，去买您偶尔会用的那款桂花糕”
孙管家事无巨细地说着，声音平稳而温和。没有刀光剑影，没有阴谋诡计，只有这些琐碎而真实的日常。
陈然安静地用着粥菜，听着这些家长里短，紧绷了数月的心神，在这熟悉而安宁的氛围中，一点点地松弛下来。
他知道，朝堂的暗流不会因此停歇，女帝许下的“心愿”背后藏着怎样的波澜也未可知，“影楼”或许还有残渣余孽，关外的威胁依旧存在。
但至少在此刻，在这方小小的庭院里，有温暖的饭菜，有絮叨的关怀，有短暂的平静。
窗外，夕阳的余晖给庭院洒下一片金黄。小满点亮了厅内的烛火，昏黄的光晕柔和了她稚嫩的面庞。
陈然放下碗筷，目光掠过窗外渐沉的暮色，又落回厅内。
前路依旧漫长，但归家，终是能让疲惫的旅人，获得片刻慰藉。
“孙伯，”他忽然开口，“明日去买些桂花糕吧。”
孙管家微微一怔，随即脸上绽开更深的笑容，躬身应道：“是，大人。”
小满也悄悄抿嘴笑了起来，眼睛弯成了月牙。
圣驾回京已过旬日，京城的喧嚣与沸腾渐渐平息，重新回归到帝国中枢应有的秩序与节奏之中，只是这秩序之下，暗流依旧涌动。
陈然的生活也暂时恢复了某种规律。每日清晨前往北镇抚司衙门处理公务，听取肖运、莫虎等人关于各地情报、内部整顿的汇报；午后则多在靖难司衙门，与上官婉儿、【王家二少】等人商议如何进一步整合玩家力量，并利用从“影楼”总坛缴获的卷宗，继续深挖可能潜伏在其他地区的余孽。
“影楼”虽灭，但其经营多年，网络盘根错节，绝非一朝一夕能够彻底肃清。陈然深知，稍有松懈，便可能死灰复燃。
这日散朝后，朱朝溪独将陈然留在了御书房。
御书房内熏香袅袅，驱散了初夏的一丝燥热。朱朝溪已换下戎装，穿着一身明黄色的常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了些属于帝王的深沉与威仪。她屏退了左右，只留那名忠心老太监在门外伺候。
“陈卿，近日朝中多有议论，认为辽东暂稳，当与金国重启和议，以休养生息。”朱朝溪的声音平静，听不出喜怒，目光却落在陈然身上，带着探询。
陈然眉头微蹙，对此并不意外。朝中总有一些人，畏战如虎，或为私利，总想着妥协退让。“陛下，金人狼子野心，岂会真心和议？努尔哈赤、多尔衮之辈，所图非小。今日和议，不过是其缓兵之计，待其恢复元气，必定卷土重来。且我大明新胜，正当锐意进取，岂可自堕士气？”
“朕亦是此意。”朱朝溪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，“只是，国库空虚，连年用兵，百姓负担甚重，亦是实情。主和之声，未必全无道理。”
“陛下，攘外必先安内。欲强兵，必先富国。”陈然沉声道，“臣在辽东时，见【大熊】、【苏晚晚】等人培育的耐寒作物长势良好，若能推广全国，必能增裕粮产。皇庄工匠改良的织机、水车，亦可提升工效。开源节流，整顿吏治，清查隐田，打击贪腐，方是强国之本。至于边患，”他语气转厉，“唯有以战止战，打出十年太平，方有励精图治之机！”
朱朝溪看着他，眸中光彩流转。陈然所言，正是她心中所想，只是由他如此清晰坚定地说出，更添几分力量。
“爱卿之言，深得朕心。”她轻叹一声，“只是，这朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。清查吏治、打击贪腐，谈何容易。”
“事在人为。”陈然语气平淡，却带着不容置疑的决心，“北镇抚司与靖难司，愿为陛下手中利剑，斩除荆棘。”
朱朝溪凝视他片刻，忽然转移了话题，语气变得有些难以捉摸：“陈卿，你年岁也不小了。如今位高权重，府中却只有几位朋友照料。朝中不少勋贵大臣，甚至宗室，都向朕打听过你的婚事。”
陈然心中微微一凛，面色却不变：“臣志在朝堂江湖，于家室之事，并无他想。且臣身处漩涡，仇家甚多，不欲牵连他人。”
回到府中，已是黄昏。孙管家迎上来，低声道：“大人，怜星姑娘在后园亭中。”
陈然微微点头，信步走向后园。
暮色四合，园中荷花初绽，暗香浮动。怜星独自坐在亭中，一袭白衣如雪，正望着池中游鱼出神。夕阳的余晖为她清丽的侧颜镀上了一层柔和的光晕，少了平日的清冷，多了几分静谧。
听到脚步声，她回过头，见是陈然，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“回来了。”她的声音依旧清淡。
“嗯。”陈然在她对面坐下，“伤势可都大好了？”
“已无碍。”怜星看着他，“朝中之事可还顺利？”
孙管家在一旁看着，脸上露出慈和的笑容：“这丫头，自从听说您去了辽东，就没睡过几个安稳觉。前些日子京城有些风言风语，说什么说大人您护驾不力，她听了还跟外面那些乱嚼舌根的小贩吵了一架，回来眼睛都哭肿了。”
陈然闻言，眼中闪过一丝微不可察的波动，并未多言。
沐浴更衣，洗去一身征尘与疲惫，换上干净的常服，陈然感觉松快了不少。肋下的伤口愈合得七七八八，只留下一条淡粉色的疤痕。
来到花厅，桌上已摆好了几样清爽小菜和一锅熬得香糯的米粥。小满安静地站在一旁布菜，动作小心翼翼，时不时偷偷抬眼瞄一下陈然，确认他真的完好无损地坐在那里，嘴角便忍不住微微翘起。
孙管家站在一旁，低声汇报着府中事务和京中近日的动向。
“陛下回銮，朝中那些弹劾的声音果然立刻就消停了。倒是不少官员递了帖子想来拜访大人，都被老奴以大人舟车劳顿、需要静养为由挡了回去。”
“府中一切安好，只是前几日库房清点，发现去年存下的那批陈年艾叶有些受潮，老奴做主让人拿出去晒了晒，给小满她们几个丫头分了，让她们晚上熏熏屋子，驱驱蚊虫。”
“街口的王记糕点铺子前阵子歇业了，说是老家有事，这两日刚重新开张，小满昨天还念叨着说等大人回来，去买您偶尔会用的那款桂花糕”
孙管家事无巨细地说着，声音平稳而温和。没有刀光剑影，没有阴谋诡计，只有这些琐碎而真实的日常。
陈然安静地用着粥菜，听着这些家长里短，紧绷了数月的心神，在这熟悉而安宁的氛围中，一点点地松弛下来。
他知道，朝堂的暗流不会因此停歇，女帝许下的“心愿”背后藏着怎样的波澜也未可知，“影楼”或许还有残渣余孽，关外的威胁依旧存在。
但至少在此刻，在这方小小的庭院里，有温暖的饭菜，有絮叨的关怀，有短暂的平静。
窗外，夕阳的余晖给庭院洒下一片金黄。小满点亮了厅内的烛火，昏黄的光晕柔和了她稚嫩的面庞。
陈然放下碗筷，目光掠过窗外渐沉的暮色，又落回厅内。
前路依旧漫长，但归家，终是能让疲惫的旅人，获得片刻慰藉。
“孙伯，”他忽然开口，“明日去买些桂花糕吧。”
孙管家微微一怔，随即脸上绽开更深的笑容，躬身应道：“是，大人。”
小满也悄悄抿嘴笑了起来，眼睛弯成了月牙。
圣驾回京已过旬日，京城的喧嚣与沸腾渐渐平息，重新回归到帝国中枢应有的秩序与节奏之中，只是这秩序之下，暗流依旧涌动。
陈然的生活也暂时恢复了某种规律。每日清晨前往北镇抚司衙门处理公务，听取肖运、莫虎等人关于各地情报、内部整顿的汇报；午后则多在靖难司衙门，与上官婉儿、【王家二少】等人商议如何进一步整合玩家力量，并利用从“影楼”总坛缴获的卷宗，继续深挖可能潜伏在其他地区的余孽。
“影楼”虽灭，但其经营多年，网络盘根错节，绝非一朝一夕能够彻底肃清。陈然深知，稍有松懈，便可能死灰复燃。
这日散朝后，朱朝溪独将陈然留在了御书房。
御书房内熏香袅袅，驱散了初夏的一丝燥热。朱朝溪已换下戎装，穿着一身明黄色的常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了些属于帝王的深沉与威仪。她屏退了左右，只留那名忠心老太监在门外伺候。
“陈卿，近日朝中多有议论，认为辽东暂稳，当与金国重启和议，以休养生息。”朱朝溪的声音平静，听不出喜怒，目光却落在陈然身上，带着探询。
陈然眉头微蹙，对此并不意外。朝中总有一些人，畏战如虎，或为私利，总想着妥协退让。“陛下，金人狼子野心，岂会真心和议？努尔哈赤、多尔衮之辈，所图非小。今日和议，不过是其缓兵之计，待其恢复元气，必定卷土重来。且我大明新胜，正当锐意进取，岂可自堕士气？”
“朕亦是此意。”朱朝溪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，“只是，国库空虚，连年用兵，百姓负担甚重，亦是实情。主和之声，未必全无道理。”
“陛下，攘外必先安内。欲强兵，必先富国。”陈然沉声道，“臣在辽东时，见【大熊】、【苏晚晚】等人培育的耐寒作物长势良好，若能推广全国，必能增裕粮产。皇庄工匠改良的织机、水车，亦可提升工效。开源节流，整顿吏治，清查隐田，打击贪腐，方是强国之本。至于边患，”他语气转厉，“唯有以战止战，打出十年太平，方有励精图治之机！”
朱朝溪看着他，眸中光彩流转。陈然所言，正是她心中所想，只是由他如此清晰坚定地说出，更添几分力量。
“爱卿之言，深得朕心。”她轻叹一声，“只是，这朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。清查吏治、打击贪腐，谈何容易。”
“事在人为。”陈然语气平淡，却带着不容置疑的决心，“北镇抚司与靖难司，愿为陛下手中利剑，斩除荆棘。”
朱朝溪凝视他片刻，忽然转移了话题，语气变得有些难以捉摸：“陈卿，你年岁也不小了。如今位高权重，府中却只有几位朋友照料。朝中不少勋贵大臣，甚至宗室，都向朕打听过你的婚事。”
陈然心中微微一凛，面色却不变：“臣志在朝堂江湖，于家室之事，并无他想。且臣身处漩涡，仇家甚多，不欲牵连他人。”
回到府中，已是黄昏。孙管家迎上来，低声道：“大人，怜星姑娘在后园亭中。”
陈然微微点头，信步走向后园。
暮色四合，园中荷花初绽，暗香浮动。怜星独自坐在亭中，一袭白衣如雪，正望着池中游鱼出神。夕阳的余晖为她清丽的侧颜镀上了一层柔和的光晕，少了平日的清冷，多了几分静谧。
听到脚步声，她回过头，见是陈然，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“回来了。”她的声音依旧清淡。
“嗯。”陈然在她对面坐下，“伤势可都大好了？”
“已无碍。”怜星看着他，“朝中之事可还顺利？”
孙管家在一旁看着，脸上露出慈和的笑容：“这丫头，自从听说您去了辽东，就没睡过几个安稳觉。前些日子京城有些风言风语，说什么说大人您护驾不力，她听了还跟外面那些乱嚼舌根的小贩吵了一架，回来眼睛都哭肿了。”
陈然闻言，眼中闪过一丝微不可察的波动，并未多言。
沐浴更衣，洗去一身征尘与疲惫，换上干净的常服，陈然感觉松快了不少。肋下的伤口愈合得七七八八，只留下一条淡粉色的疤痕。
来到花厅，桌上已摆好了几样清爽小菜和一锅熬得香糯的米粥。小满安静地站在一旁布菜，动作小心翼翼，时不时偷偷抬眼瞄一下陈然，确认他真的完好无损地坐在那里，嘴角便忍不住微微翘起。
孙管家站在一旁，低声汇报着府中事务和京中近日的动向。
“陛下回銮，朝中那些弹劾的声音果然立刻就消停了。倒是不少官员递了帖子想来拜访大人，都被老奴以大人舟车劳顿、需要静养为由挡了回去。”
“府中一切安好，只是前几日库房清点，发现去年存下的那批陈年艾叶有些受潮，老奴做主让人拿出去晒了晒，给小满她们几个丫头分了，让她们晚上熏熏屋子，驱驱蚊虫。”
“街口的王记糕点铺子前阵子歇业了，说是老家有事，这两日刚重新开张，小满昨天还念叨着说等大人回来，去买您偶尔会用的那款桂花糕”
孙管家事无巨细地说着，声音平稳而温和。没有刀光剑影，没有阴谋诡计，只有这些琐碎而真实的日常。
陈然安静地用着粥菜，听着这些家长里短，紧绷了数月的心神，在这熟悉而安宁的氛围中，一点点地松弛下来。
他知道，朝堂的暗流不会因此停歇，女帝许下的“心愿”背后藏着怎样的波澜也未可知，“影楼”或许还有残渣余孽，关外的威胁依旧存在。
但至少在此刻，在这方小小的庭院里，有温暖的饭菜，有絮叨的关怀，有短暂的平静。
窗外，夕阳的余晖给庭院洒下一片金黄。小满点亮了厅内的烛火，昏黄的光晕柔和了她稚嫩的面庞。
陈然放下碗筷，目光掠过窗外渐沉的暮色，又落回厅内。
前路依旧漫长，但归家，终是能让疲惫的旅人，获得片刻慰藉。
“孙伯，”他忽然开口，“明日去买些桂花糕吧。”
孙管家微微一怔，随即脸上绽开更深的笑容，躬身应道：“是，大人。”
小满也悄悄抿嘴笑了起来，眼睛弯成了月牙。
圣驾回京已过旬日，京城的喧嚣与沸腾渐渐平息，重新回归到帝国中枢应有的秩序与节奏之中，只是这秩序之下，暗流依旧涌动。
陈然的生活也暂时恢复了某种规律。每日清晨前往北镇抚司衙门处理公务，听取肖运、莫虎等人关于各地情报、内部整顿的汇报；午后则多在靖难司衙门，与上官婉儿、【王家二少】等人商议如何进一步整合玩家力量，并利用从“影楼”总坛缴获的卷宗，继续深挖可能潜伏在其他地区的余孽。
“影楼”虽灭，但其经营多年，网络盘根错节，绝非一朝一夕能够彻底肃清。陈然深知，稍有松懈，便可能死灰复燃。
这日散朝后，朱朝溪独将陈然留在了御书房。
御书房内熏香袅袅，驱散了初夏的一丝燥热。朱朝溪已换下戎装，穿着一身明黄色的常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了些属于帝王的深沉与威仪。她屏退了左右，只留那名忠心老太监在门外伺候。
“陈卿，近日朝中多有议论，认为辽东暂稳，当与金国重启和议，以休养生息。”朱朝溪的声音平静，听不出喜怒，目光却落在陈然身上，带着探询。
陈然眉头微蹙，对此并不意外。朝中总有一些人，畏战如虎，或为私利，总想着妥协退让。“陛下，金人狼子野心，岂会真心和议？努尔哈赤、多尔衮之辈，所图非小。今日和议，不过是其缓兵之计，待其恢复元气，必定卷土重来。且我大明新胜，正当锐意进取，岂可自堕士气？”
“朕亦是此意。”朱朝溪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，“只是，国库空虚，连年用兵，百姓负担甚重，亦是实情。主和之声，未必全无道理。”
“陛下，攘外必先安内。欲强兵，必先富国。”陈然沉声道，“臣在辽东时，见【大熊】、【苏晚晚】等人培育的耐寒作物长势良好，若能推广全国，必能增裕粮产。皇庄工匠改良的织机、水车，亦可提升工效。开源节流，整顿吏治，清查隐田，打击贪腐，方是强国之本。至于边患，”他语气转厉，“唯有以战止战，打出十年太平，方有励精图治之机！”
朱朝溪看着他，眸中光彩流转。陈然所言，正是她心中所想，只是由他如此清晰坚定地说出，更添几分力量。
“爱卿之言，深得朕心。”她轻叹一声，“只是，这朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。清查吏治、打击贪腐，谈何容易。”
“事在人为。”陈然语气平淡，却带着不容置疑的决心，“北镇抚司与靖难司，愿为陛下手中利剑，斩除荆棘。”
朱朝溪凝视他片刻，忽然转移了话题，语气变得有些难以捉摸：“陈卿，你年岁也不小了。如今位高权重，府中却只有几位朋友照料。朝中不少勋贵大臣，甚至宗室，都向朕打听过你的婚事。”
陈然心中微微一凛，面色却不变：“臣志在朝堂江湖，于家室之事，并无他想。且臣身处漩涡，仇家甚多，不欲牵连他人。”
回到府中，已是黄昏。孙管家迎上来，低声道：“大人，怜星姑娘在后园亭中。”
陈然微微点头，信步走向后园。
暮色四合，园中荷花初绽，暗香浮动。怜星独自坐在亭中，一袭白衣如雪，正望着池中游鱼出神。夕阳的余晖为她清丽的侧颜镀上了一层柔和的光晕，少了平日的清冷，多了几分静谧。
听到脚步声，她回过头，见是陈然，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“回来了。”她的声音依旧清淡。
“嗯。”陈然在她对面坐下，“伤势可都大好了？”
“已无碍。”怜星看着他，“朝中之事可还顺利？”
孙管家在一旁看着，脸上露出慈和的笑容：“这丫头，自从听说您去了辽东，就没睡过几个安稳觉。前些日子京城有些风言风语，说什么说大人您护驾不力，她听了还跟外面那些乱嚼舌根的小贩吵了一架，回来眼睛都哭肿了。”
陈然闻言，眼中闪过一丝微不可察的波动，并未多言。
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来到花厅，桌上已摆好了几样清爽小菜和一锅熬得香糯的米粥。小满安静地站在一旁布菜，动作小心翼翼，时不时偷偷抬眼瞄一下陈然，确认他真的完好无损地坐在那里，嘴角便忍不住微微翘起。
孙管家站在一旁，低声汇报着府中事务和京中近日的动向。
“陛下回銮，朝中那些弹劾的声音果然立刻就消停了。倒是不少官员递了帖子想来拜访大人，都被老奴以大人舟车劳顿、需要静养为由挡了回去。”
“府中一切安好，只是前几日库房清点，发现去年存下的那批陈年艾叶有些受潮，老奴做主让人拿出去晒了晒，给小满她们几个丫头分了，让她们晚上熏熏屋子，驱驱蚊虫。”
“街口的王记糕点铺子前阵子歇业了，说是老家有事，这两日刚重新开张，小满昨天还念叨着说等大人回来，去买您偶尔会用的那款桂花糕”
孙管家事无巨细地说着，声音平稳而温和。没有刀光剑影，没有阴谋诡计，只有这些琐碎而真实的日常。
陈然安静地用着粥菜，听着这些家长里短，紧绷了数月的心神，在这熟悉而安宁的氛围中，一点点地松弛下来。
他知道，朝堂的暗流不会因此停歇，女帝许下的“心愿”背后藏着怎样的波澜也未可知，“影楼”或许还有残渣余孽，关外的威胁依旧存在。
但至少在此刻，在这方小小的庭院里，有温暖的饭菜，有絮叨的关怀，有短暂的平静。
窗外，夕阳的余晖给庭院洒下一片金黄。小满点亮了厅内的烛火，昏黄的光晕柔和了她稚嫩的面庞。
陈然放下碗筷，目光掠过窗外渐沉的暮色，又落回厅内。
前路依旧漫长，但归家，终是能让疲惫的旅人，获得片刻慰藉。
“孙伯，”他忽然开口，“明日去买些桂花糕吧。”
孙管家微微一怔，随即脸上绽开更深的笑容，躬身应道：“是，大人。”
小满也悄悄抿嘴笑了起来，眼睛弯成了月牙。
圣驾回京已过旬日，京城的喧嚣与沸腾渐渐平息，重新回归到帝国中枢应有的秩序与节奏之中，只是这秩序之下，暗流依旧涌动。
陈然的生活也暂时恢复了某种规律。每日清晨前往北镇抚司衙门处理公务，听取肖运、莫虎等人关于各地情报、内部整顿的汇报；午后则多在靖难司衙门，与上官婉儿、【王家二少】等人商议如何进一步整合玩家力量，并利用从“影楼”总坛缴获的卷宗，继续深挖可能潜伏在其他地区的余孽。
“影楼”虽灭，但其经营多年，网络盘根错节，绝非一朝一夕能够彻底肃清。陈然深知，稍有松懈，便可能死灰复燃。
这日散朝后，朱朝溪独将陈然留在了御书房。
御书房内熏香袅袅，驱散了初夏的一丝燥热。朱朝溪已换下戎装，穿着一身明黄色的常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了些属于帝王的深沉与威仪。她屏退了左右，只留那名忠心老太监在门外伺候。
“陈卿，近日朝中多有议论，认为辽东暂稳，当与金国重启和议，以休养生息。”朱朝溪的声音平静，听不出喜怒，目光却落在陈然身上，带着探询。
陈然眉头微蹙，对此并不意外。朝中总有一些人，畏战如虎，或为私利，总想着妥协退让。“陛下，金人狼子野心，岂会真心和议？努尔哈赤、多尔衮之辈，所图非小。今日和议，不过是其缓兵之计，待其恢复元气，必定卷土重来。且我大明新胜，正当锐意进取，岂可自堕士气？”
“朕亦是此意。”朱朝溪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，“只是，国库空虚，连年用兵，百姓负担甚重，亦是实情。主和之声，未必全无道理。”
“陛下，攘外必先安内。欲强兵，必先富国。”陈然沉声道，“臣在辽东时，见【大熊】、【苏晚晚】等人培育的耐寒作物长势良好，若能推广全国，必能增裕粮产。皇庄工匠改良的织机、水车，亦可提升工效。开源节流，整顿吏治，清查隐田，打击贪腐，方是强国之本。至于边患，”他语气转厉，“唯有以战止战，打出十年太平，方有励精图治之机！”
朱朝溪看着他，眸中光彩流转。陈然所言，正是她心中所想，只是由他如此清晰坚定地说出，更添几分力量。
“爱卿之言，深得朕心。”她轻叹一声，“只是，这朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。清查吏治、打击贪腐，谈何容易。”
“事在人为。”陈然语气平淡，却带着不容置疑的决心，“北镇抚司与靖难司，愿为陛下手中利剑，斩除荆棘。”
朱朝溪凝视他片刻，忽然转移了话题，语气变得有些难以捉摸：“陈卿，你年岁也不小了。如今位高权重，府中却只有几位朋友照料。朝中不少勋贵大臣，甚至宗室，都向朕打听过你的婚事。”
陈然心中微微一凛，面色却不变：“臣志在朝堂江湖，于家室之事，并无他想。且臣身处漩涡，仇家甚多，不欲牵连他人。”
回到府中，已是黄昏。孙管家迎上来，低声道：“大人，怜星姑娘在后园亭中。”
陈然微微点头，信步走向后园。
暮色四合，园中荷花初绽，暗香浮动。怜星独自坐在亭中，一袭白衣如雪，正望着池中游鱼出神。夕阳的余晖为她清丽的侧颜镀上了一层柔和的光晕，少了平日的清冷，多了几分静谧。
听到脚步声，她回过头，见是陈然，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“回来了。”她的声音依旧清淡。
“嗯。”陈然在她对面坐下，“伤势可都大好了？”
“已无碍。”怜星看着他，“朝中之事可还顺利？”