越南，山西城外，12月
唐景崧踩着没过脚踝的烂泥，深一脚浅一脚地走在通往山西大营的山道上。
他回头看了一眼身后，只有两个随从挑着几担简单的行礼和几箱沉甸甸的书籍——既是他用来装点门面，也是用来试探那位草莽英雄的礼物。
“大人，前面就是黑旗军的哨卡了。”
随从声音发颤，“听说这刘永福杀人不眨眼，咱们真的就这么闯进去？您可没有旨意啊。”
唐景崧抹了一把脸上的汗，
“圣旨？”
他冷笑了一声，想起离京前那种令人窒息的推诿，
“等军机处的折子走完程序，法国人的炮船早就开到云南边境了。李中堂要在天津权衡利弊，咱们这些清流派若再不敢拿命去赌一把，这南疆的藩篱就真塌了。”
他从怀里摸出那封两广总督张树声的密信，此行唯一的护身符。
“走！去见见这位打鬼的刘将军！”
大营中军帐内，
十几名黑旗军头目分列两旁，个个神情严肃。
唐景崧走进大帐时，并没有感觉到那种预想中的礼遇，反而是一股扑面而来的杀气。
“大清翰林院编修、吏部候补主事唐景崧，见过刘将军。”
唐景崧不卑不亢，长揖到底。
刘永福眼皮都没抬，
“你是翰林？”
“读书人不在京城里写文章骂娘，跑到我这瘴气林子里来做什么？是来抓我这个长毛余孽回去领赏吗？”
周围的将领发出一阵哄笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。
唐景崧直起身，目光直视刘永福，毫不在意周围的嘲讽。
“抓你？刘将军太高看自己了。”
唐景崧淡淡一笑，
“如今法夷大军压境，河内黄耀总督自缢殉国，红河两岸生灵涂炭。朝廷若真想抓你，何必派我一个文官来？只需坐视不理，不出一年，将军这三千黑旗军，就会被法国人的铁甲船轰成齑粉。”
“你吓唬我？”
刘永福站起身，
“老子在越南打了十几年，法国鬼子的人头砍了也不知道多少！大清不管我们，我们照样活到现在！”
“活到现在，是因为法国人还没腾出手来。”
唐景崧向前迈了一步，
“但现在不同了！法国人这次来，带的是新式的快炮和兵舰。而将军你呢？你甚至连一个名分都没有！”
“名分？”刘永福眯起眼睛。
“不错。”唐景崧从袖中抽出张树声的密信，高高举起，
“刘将军，你是广西人，是炎黄子孙。难道你甘心一辈子背着贼字，最后客死异乡，连祖坟都入不了吗？”
这句话戳中了他的软肋。
自己这群流落异域的人，梦里都在想回家。
刘永福挥了挥手，示意左右退下。
“坐。”刘永福指了指旁边的椅子，语气缓和了一些，“唐大人，明人不说暗话。朝廷想让我卖命，能给我什么？”
唐景崧坐下，整了整衣襟，神色变得凝重。
“将军，景崧此来，不为招安，只为指路。”
“如今局势，将军有三条路可走。”
“上策： 将军据守保胜，传檄安南各省，号召义民。趁着安南朝廷软弱，将军可自立为王，请命于中国，受册封为藩镇。若事成，将军便是一国之主，大清也不得不认。”
刘永福听得眼皮一跳，但随即摇了摇头：“我刘某人是个粗人，没那个当皇帝的命。这上策，太烫手。”
唐景崧微微点头，继续道：“下策： 将军继续在此坐山观虎斗。若法军攻来，能打则打，打不过就退入深山，甚至退回中国。但如此一来，将军终究是匪，一旦战败，大清为了给洋人交代，必会拿将军的人头祭旗。”
刘永福冷哼一声：“我若怕死，早就不在这里了。这匪字，听了这么多年，太刺耳。”
“所以，唯有中策。”
唐景崧目光灼灼，身体前倾，压低了声音，“将军提全师南下，直逼河内，与法军决一死战！不为安南王，只为大清守国门！”
“只要将军肯打，我唐景崧愿以项上人头担保，两广总督张树声张大人、云南巡抚岑毓英大人，必会暗中接济军火粮饷，若战局能胜…”
说到这里，唐景崧特意加重了语气，结合了当时上海和南洋的局势：
“将军或许不知，如今不仅是朝廷，就连爱国豪商、各地的义士，百姓，都在看着将军。
只要将军能胜，你就不再是孤军，而是四万万同胞的英雄！”
“这一仗若赢了，朝廷必有恩赏。”
“届时，赦免前罪，削去匪籍，封官晋爵，率部回国。将军麾下的弟兄们，也能挺直了腰杆，堂堂正正地回家见爹娘！”
刘永福沉默了，
从反贼到朝廷命官，从流寇到民族英雄，这条路，太诱人了。
比起去兰芳当个富家翁，落叶归根，加官晋爵，不是更好？
虽说早就决议要打，甚至振华的军官方案都做了几份，可唐景崧的意思分明是让他豁出去玩命。
“唐大人，话说的漂亮。可我听说，李鸿章李中堂不想打仗。万一我打了，朝廷最后把我有卖了怎么办？”
唐景崧站起身，走到帐口，指着外面飘扬的黑旗。
“李中堂有李中堂的难处，但天下大势，不由人算。法夷贪得无厌，迟早要大举进犯。
将军若做了这第一根中流砥柱，便是逼着朝廷表态。内附之事，不在于朝廷给不给，而在于将军打不打得出来！”
“将军若能在大清的官兵还在犹豫时，先在河内给法国人一个教训，那将军就是大清的脸面。谁敢卖大清的脸面？”
唐景崧转过身，从袖中掏出一份早已拟好的奏折草稿，那是他准备冒死上奏，请求朝廷正式招抚黑旗军的奏章。
“这份折子，我还没发。只要将军点头，我唐景崧这就向天发誓，愿留在大营，做将军的师爷。将军胜，我随将军领赏；将军败，我这颗翰林脑袋，陪将军一起挂在城墙上！”
刘永福只是轻轻点了点头，却没有明确表态。
军火，粮饷倒也罢了，自己如今并不缺，陈九支持的高级军官也不缺，可这个名分…
朝廷啊朝廷
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腊月。
朝鲜国都，汉城，清军驻扎营地，南别宫附近
汉城的冬天，风像刀子一样硬。
不同于河南项城老家那种湿冷的透骨，这里的冷是干脆的，带着从西伯利亚滚下来的腥气，直往人的领口里灌。
南别宫外的校场上，积雪被踩得脏污板结。
一面巨大的“吴”字帅旗在寒风中猎猎作响，庆军统领吴长庆的旗帜。
在那面帅旗之下，一个年轻的身影正背着手，像一只巡视领地的幼虎，目光灼灼地盯着正在操练的淮军亲兵。
袁慰亭，区区二十三岁。
哪怕是在这群从死人堆里爬出来的淮军老兵眼里，这位“袁司马”也是个异类。
他个子不高，身形敦实，脖颈粗短，透着一股子蛮力。
但他总是努力打扮得不像个粗鄙的武夫，身上那件湖蓝色的棉袍虽然在此地显得有些单薄，却打理得一丝不苟。
外头罩着一件马褂——那是他家里花大价钱捐官置办的行头，在这灰扑扑的军营里显得格外扎眼。
“腿抬高！没吃饭吗？大清的脸面都让你们这群软脚虾丢尽了！”
袁世凯突然暴喝一声，声音洪亮，带着些许河南口音，
一名老兵油子脚下一滑，队列稍微乱了一瞬。
袁世凯几步跨过去，皮靴踩在冻土上咯吱作响。
眯起那双细长却精光四射的眼睛，死死盯着那个士兵。
“你叫赵三，是吧？”
袁世凯的声音突然低了下来，像是拉家常，却让人背脊发凉，
“跟着吴大帅从登州渡海过来，也是见过血的人。壬午那晚抓大院君的时候，你冲在前头。怎么，功劳簿上记了一笔，骨头就酥了？”
那士兵赵三脸涨得通红，刚要辩解，袁世凯猛地从腰间抽出一条短马鞭，在大腿侧面狠狠抽了一记响鞭——“啪”的一声脆响，吓得周围人一激灵。
“日本人就在那边的泥瓦房里看着呢！朝鲜的百姓也在墙头上盯着呢！”
袁世凯指了指不远处的日本公使馆方向，神色变得狰狞，
“在这里，你们不是为了几两饷银当差，你们是大清的铁壁！谁要是让那群‘东洋矮子’看笑话，老子就让他这辈子回不了大清国！”
他顿了顿，从怀里摸出一块碎银子，扔给那个赵三：“练完去伙房领两斤烧酒，暖暖身子。若是明日还站不直，军法从事。”
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回到营房，帐内的炭火烧得正旺。
袁世凯解下貂皮马褂，随手递给贴身的老仆人，自己走到案前。
案上铺着一张朝鲜全图，旁边压着一本《朝鲜通商章程》。
两个月前，天津的大佬李中堂刚刚和朝鲜人签下的。
这几张薄薄的纸，算是把朝鲜这块大清最后的藩篱，重新扎紧了篱笆。
但袁世凯心知肚明，这篱笆扎得并不结实。
“慰亭啊，怎么还在看这图？”
帘子一挑，进来一位身着正三品武官服饰的中年人，正是庆军统领吴长庆的幕僚张謇。
“季直兄何必取笑我。”袁世凯连忙拱手，脸上那股子军营里的戾气瞬间收敛，
“这朝鲜局势，看着平静，实则暗流涌动啊。”
袁世凯指着地图上的仁川港，
“日本人虽然暂时退了，但那是被咱们庆军吓退的。
如今《济物浦条约》一签，他们有了驻兵权，卧榻之侧钉钉子啊。”
张謇端起茶碗，吹了吹浮沫，意味深长地说：“慰亭，你既然看得这么透，当初为何不随大队回撤？大帅有意让你留守，这可是个苦差事。这朝鲜朝堂，如今就是个烂泥潭。
闵妃那帮人虽然靠咱们回了宫，可心里未必向着咱们；大院君被咱们抓去了保定，朝鲜百姓背地里骂咱们是‘清狗’的也不在少数。”
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袁世凯笑了一声，走到火盆边，烤了烤有些冻僵的手。
“季直兄，世人都说科举是正途。可我袁世凯命不好，文章做不来。但我知道一个理儿——乱世出英雄。”
袁世凯的眼神跳动着火光，
“中堂大人在天津看着这里，朝廷在盯着这里。这朝鲜虽小，却是大清的一道关门。门若是守不住，堂屋就要遭殃。我留在这里，是要替中堂大人看好这扇门。”
他没说出口的是：这也是他袁世凯青云直上的唯一机会。
在内地，他不过是个捐官出身的小吏，而留在朝鲜，手里有兵，背后有大清撑腰，他就是这里的“太上皇”。
“对了，今日宫里来人，说是闵妃娘娘想请袁司马进宫叙话，说是为了编练新军的事。”
张謇从袖子里掏出一张帖子。
袁世凯接过帖子，看都没看一眼，直接扔在案头：“编练新军？哼，她是怕日本人再打进来，也是怕咱们清军哪天走了，她那个王位坐不稳。告诉来人，明天我去。不过，得让他们按照上国钦差的礼仪来迎。”
“慰亭，这是否太过僭越？”
张謇皱眉，“你如今虽有五品同知的衔，但毕竟不是正经的钦差大臣。
袁世凯转过身，从骨子里透出来一股霸道：“在这里，只要手里有枪，我就是钦差。若是对那帮朝鲜人太客气，他们反而以为大清软弱可欺。季直兄，对付这些人，得用鞭子，不能光用圣贤书。”
“文章报国，我袁世凯这辈子是没指望了。但这乱世之中，枪杆子或许比笔杆子更管用。
季直兄，你看这汉城，虽小，却是个绝佳的发家之地啊。”
张謇看着眼前这个年轻人，心中隐隐一惊。
这个平日里嘻嘻哈哈、喜欢在军营里和士兵称兄道弟的袁世凯，此时鹰视狼顾，在朝鲜隐隐行“监国”之权，野心竟开始毫不掩饰。
就在几个月前，他还只是吴长庆麾下的一名小小营务处帮办（幕僚助手）。
但在7月的兵变平叛中快速崛起，治军严肃、调度有方，被特赏五品同知衔，并赏戴花翎。
眼前这个人个人，已经在朝鲜声名鹊起，被尊称为袁司马。
已初露锋芒。
张謇垂下眼眸，掩饰了自己的表情，静静喝了口茶。
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次日清晨，汉城景福宫。
虽然名为皇宫，但在见过紫禁城威仪的袁世凯眼中，这景福宫不过稍微大一点的庙宇罢了。
朝鲜王室穷得叮当响，宫殿年久失修，连漆色都有些斑驳。
袁世凯今日特意穿了一身崭新的官服，腰间挂着腰刀，大摇大摆地走在宫道上。
两旁的朝鲜内侍和宫女见了他，无不低头退避，如同见了鬼神。
壬午兵变那晚，正是袁世凯带着人冲进乱军之中，以雷霆手段平息了事态。
他的名字，在朝鲜宫廷里，有着止小儿夜啼的效果。
勤政殿偏殿内，朝鲜国王李熙（高宗）端坐在上首，旁边垂帘后坐着的，正是那个权倾朝野的闵妃。
“下官袁世凯，见过国王殿下。”
袁世凯仅仅是长揖不拜，腰杆挺得笔直。
这在礼法森严的东方，是对藩属国君主极大的傲慢，但李熙脸上却堆满了讨好的笑。
“袁大人免礼，快赐座。”
李熙的声音有些虚弱，显然是被那场兵变吓破了胆，至今没缓过劲来，
“此次多亏天兵降临，才保住了寡人的江山。袁大人更是劳苦功高。”
袁世凯也不客气，大马金刀地坐下，目光越过李熙，若有若无地扫向垂帘后的那个身影。这朝鲜谁不清楚，真正当家的，是那个女人。
“殿下，客套话就不必说了。”
袁世凯开门见山，“听闻殿下想仿照我大清淮军，编练一支新军？这是好事。若是朝鲜有了自保之力，我大清也能省些心。”
垂帘后传来一个女人的声音，
“袁大人，如今日本公使花房义质步步紧逼，索要赔款，还要在汉城驻军。我朝鲜国库空虚，兵微将寡，实在是如履薄冰。编练新军之事，全仗袁大人教导。只是这军械钱粮，不知上国能否”
袁世凯心中冷笑。
这女人，倒是算盘打得精，不仅想用大清的钱，还想练她自己的兵，好将来摆脱控制。
“娘娘。”
袁世凯打断了她，语气变得强硬，“军械，我可以请吴大帅拨给你们五百支前膛枪；教官，我也可以从我营中选拔得力干将。但是——”
他竖起一根手指，目光如炬：“这支新军的指挥权，必须暂时由我大清代管。不是我不信殿下和娘娘，而是如今汉城局势复杂，若是枪杆子落到别有用心之人手里，恐怕壬午之祸就在眼前！”
“这”李熙面露难色，看向垂帘。
“怎么？殿下不放心？”
袁世凯猛地站起身，手按在刀柄上，杀气四溢，
“大院君如今在保定府吃斋念佛，日子过得安稳。殿下若是觉得这汉城太危险，下官倒是可以修书一封给李中堂，请殿下也去天津卫住些日子，如何？”
这是赤裸裸的威胁！
拿被软禁的大院君（国王生父）来威胁国王，这等手段，简直是权奸所为。
大殿内恢复了寂静。
良久，垂帘后传来一声叹息：“袁大人一心为我朝鲜社稷，本宫感激不尽。一切，便依袁大人所言。这支新军，便命名为镇抚军，由袁大人全权督练。”
袁世凯再次拱手，这次腰弯得稍微低了些：“娘娘圣明。下官定当竭力，为殿下练出一支铁军。告辞！”
转身走出大殿时，袁世凯感觉后背出了一层薄汗。
刚才那番话，若是传到朝廷那帮御史耳朵里，参他一本跋扈欺君是逃不掉的。
但他不在乎。
他太了解李鸿章了。
李中堂要的是结果，是朝鲜不丢，是日本人进不来。只要做到这一点，他在朝鲜怎么折腾，那都是便宜行事。
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回到驻地已是掌灯时分。
袁世凯并没有立刻休息，他今晚还有一场局。
不过在此之前，他需要写一封信。
给他的嗣父袁保龄的家书。
“儿在朝鲜一切安好。
虽蛮夷之地，风雪苦寒，然儿受大帅提携，总理营务，不敢有丝毫懈怠。
近日倭人虽有退意，然狼子野心，路人皆知。
儿以为，朝鲜若失，则辽沈危矣。
儿在此，非为一己之功名，实为大清守藩篱
至于科举之事，儿确实无能为力，望父亲大人勿怪。儿自知笔下无花，唯有马上取功名”
写到这里，他停下了笔。
袁世凯看着跳动的油灯火苗，有些出神。
他想起了家族里的那些叔伯兄弟。
袁家是河南望族，累世官宦。
但他袁世凯是庶出，虽然过继给了大房，但在那些正途出身的文官亲戚眼里，他始终是个“没笼头的马”。
“等着吧。”
他低声自语，“如今这天下的事，可不是靠写八股文就能平的。”
“大人，唐师爷来了。”
门外亲兵通报。
袁世凯立刻收起信笺，换上一副爽朗的笑脸：“快请！绍仪兄来了！”
进来的是唐绍仪，留美归来后，被李鸿章派来协助处理朝鲜税务和外交。
唐绍仪穿着西式的呢子大衣，手里提着两瓶洋酒，脸上带着笑容。
“慰亭，看把你忙的。”
唐绍仪笑着把酒放在桌上，“听说你今天在宫里把国王吓得不轻？”
“那是为了他们好。”
袁世凯拉着唐绍仪坐下，亲自给他倒酒，“绍仪兄，你也看出来了，这朝鲜上下，如今就是一盘散沙。开化党那帮人天天往日本公使馆跑，说是要学日本维新。我就怕他们维新是假，卖国是真。”
唐绍仪抿了一口酒，神色严肃起来：“慰亭，你的担心不无道理。我在海关那边也听到风声，日本人正在暗中资助开化党，可能会有大动作。咱们大清在这里虽然有兵，但在法理上，西方各国都盯着呢。若是处理不好，就是外交纠纷。”
“外交？”袁世凯冷哼一声，将杯中酒一饮而尽，“外交那是你们读书人的事。我只认死理——枪杆子硬，腰杆子才硬。日本人想翻天，先问问我庆军手里的快枪答不答应！”
他站起身，走到帐口，掀开帘子望着外面的漫天大雪。
“绍仪兄，这朝鲜，日本想吃，俄国想吃，咱们大清要护着。我袁世凯既然站在这里，就要做那个掌刀的人。谁敢伸手，我就剁了谁的手！”
此时的袁世凯，背影在灯光拉扯下显得格外壮硕。
远处的汉城街道上，传来几声更夫的梆子声。
这一年又要过去了。
他转过身，对唐绍仪笑道：“不谈国事了！今晚咱们只谈风月，只喝酒！来，干！”
帐篷内，酒杯碰撞的声音清脆悦耳，掩盖了帐外呼啸的寒风。
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这一天的香港，天色有些阴沉，
但这并不妨碍维多利亚港成为整个远东最喧嚣的角落。
正午十二点整。
“轰——！轰——！轰——！”
停泊在海港中央的英国皇家海军旗舰率先开火，紧接着，港内的另外三艘巡洋舰也随之响应。
二十一响皇家礼炮的轰鸣声瞬间撕裂了维多利亚港上空的寂静，白色的硝烟在海面上腾起，顺着湿润的北风，漫过了干诺道，漫过了皇后像广场，一直飘向半山那些豪华的洋房。
这是大英帝国的庆典。
对于在这个殖民地上讨生活的几十万华人来说，这炮声既是威慑，也是一种无关痛痒的西洋景。
但对于有头有脸的人物来说，今天的炮声是集结号。
督宪府，上亚厘毕道
通往总督府的斜坡上，轿子和马车排成了长龙。
虽然那位颇具争议、对华人友善的总督轩尼诗已经离任，新任总督宝云尚未抵港，目前掌管香港的是署理港督、辅政司马斯。
但元旦接见礼的规矩不能废。
这是香港上流社会的年度盛事。
身穿燕尾服的怡和洋行大班、太古洋行的高级合伙人、汇丰银行的经理们，一个个挺着胸脯，手里捏着高顶礼帽，神情傲慢地走下马车。
在他们身后，是那些获准进入这个圈子的华人精英——华人商界领袖、东华三院的总理、还有靠着鸦片和地产发家的买办们。
他们有的穿着西装、燕尾服，有的则穿着整洁的清朝官服，拖着长辫子，
“看，那不是何东吗？怡和洋行的那个混血小子，听说最近升得很快。”
“那是徐理事吧，刚从天津回来没多久吧？”
人群中窃窃私语。
署理港督马斯站在总督府的大厅中央，胸前挂着勋章，与每一位走上前来的人握手、寒暄。
“新年快乐，先生。”
“为了女王陛下。”
这时，一名负责礼宾的副官凑到马斯耳边，低声说道：“阁下，并没有看到那位。”
马斯眉头微微一皱，眼神在人群中扫了一圈，确实没有看到那个让英国人既忌惮又想拉拢的身影——陈九。
“又没来？”马斯压低声音，语气中透着一丝不悦。
“是的，阁下。”
副官递上一张帖子，“陈先生派人送来的。说是旧疾复发，受不得风寒，恐在庆典失仪，特向阁下告罪。他派上送来了礼物，这是礼单。”
马斯冷笑了一声，手指轻轻弹了弹那张礼单。买这些礼物的钱足以在伦敦买一栋不错的乡间别墅，或者在苏格兰以此让一位绅士体面地过上下半辈子。
但在陈九手里，这不过是一张请假条。
“这是在买清净呢。”
马斯将支票递给身后的秘书，“收下吧。告诉外面的人，陈先生送来的礼物我收了，我很欣慰。至于他那个病哼，怕是心病吧。”
周围的几个英国洋行大班听到了，彼此交换了一个意味深长的眼神。
谁都知道，陈九不是病了，他是懒得来。
或者说，在如今上海金融风暴席卷、越南战事一触即发的敏感时刻，这位华界无冕之王不想在这个场合，向大英帝国的旗帜低头。
他有这个资本。
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半山，陈宅
与山下的喧嚣截然不同，这里安静得只能听见风吹过榕树叶的沙沙声。
这座宅子不像上海黄浦路1号那样像个军事堡垒，它是典型的岭南园林风格，依山而建，曲径通幽。
只是在那些不起眼的角落里，站着几个神情警惕的黑衣护卫，持枪巡逻。
书房内，炉火烧得正旺。
陈九穿着一件宽松的灰色棉袍，手里捧着一杯热茶，坐在窗前的藤椅上。
他的气色好了很多，虽然依旧消瘦，两鬓的白发又多了几丝。
林怀舟走进书房，手里端着一盘刚切好的水果，嘴角带着一丝笑意，“听内线说，他在接见礼上脸色不太好看，但看在礼物的份上，还是给了几句好话。”
“花点钱买个清净，值。”
陈九笑了笑，
“我要是去了，不管是跟怡和的大班握手，还是跟法国领事碰杯，明天能编出不知道多少个版本的谣言。现在的局势，多一事不如少一事。”
“客人到了。”林怀舟轻声提醒。
“让他们进来吧。分批见，别乱了规矩。”
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整整一天，络绎不绝的客人到访，有南洋的大华商，有总会的理事，有专程从旧金山和加拿大过来汇报的，话语不休。
夜幕降临。
送走了所有客人，陈宅终于恢复了真正的宁静。
阿昌叔瘫在椅子上，借着昏黄的灯光，映照的满脸都是细密的皱纹和老年斑。
他下午匆匆赶到，却什么也没说，只是在一边的躺椅上静静地闭目养神。
此刻两人相对，竟都浮起一丝极淡的笑纹，那笑里却像沉着多少未尽的言语。
“阿九，”
阿昌叔先开了口，“你这身子，熬不得这般劳神了。”
陈九只摆了摆手，腕骨在袖口下嶙峋地凸着，似一截老竹。
静了片刻，阿昌叔望着自己微颤的双手，忽然道：“要新年了我这把老骨头，也不知还能捱几个年头。
如今在兰芳，虽还顶着统兵的名头，实则营里练枪布阵，都是后生们在操持了。他们懂洋文，会看地图，打起仗来那叫一个利索。用新式操典，懂新式火器，打得新式战法。”
“我呢如今连多端一刻枪，这手都抖得不成样。天命之威，竟苛酷如斯。”
陈九没有安慰，只将目光投向窗外浓得化不开的夜。
“人总会老的，”
“天地悠悠，总有正当年少的人挺起身来。
一代人有一代人的劫数，一代人也有一代人的仗要打。你我之后，必有更烈的火，更韧的骨头。”
阿昌叔喉头滚动，眼中泛起一层浑浊的光：“我这半生，从家乡到起义，从美洲到南洋，后半辈子流的血、斩的孽，比前半生认得的人还多
原以为这副残躯，总能再撑十年八载。可如今兰芳刚刚立住脚跟，我这口气，却已经喘不匀了。”
“当年何等荒唐轻狂，如今连说句笑话的力气都没了。”
“你不必安慰我，只是感慨几句罢了。
如今这北美排华，苛例如刀，南洋这些洋人对我等虎视眈眈，千防万防。可这刀，最利的刃，岂在海外？”
他顿了顿，一字一句道：“这光绪八年，国内是何光景？ 朝廷重用的，仍是曾国藩留下的湘军旧系，淮军李鸿章权势日炽，办着洋务，说着自强，可中枢仍是那个颟顸样子。
左宗棠抬棺出征收了伊犁，挣回一点脸面，然国势之衰，岂是一城一地能挽回？”
阿昌叔忍不住冷笑，带着他惯有有的讥诮：“说起曾国藩哼。当年天京陷落，多少老兄弟的血染红了湘军的顶子。
如今这大清，无非是换了一副更会借洋力的骨架，内里依旧。
我听说直隶、山东今岁又有水旱之灾，饥民遍地，何其可悲。”
陈九点了点头，轻声说道，“这天下，早已是一座将倾之广厦，四壁皆漏，徒有其表。
北洋水师添了超勇、扬威两舰，福建船政也在造新船，看似有了铁甲舰炮。
可你我看过兴衰，知道器物之新，难补人心之朽，难改制度之腐。
南洋华商捐助朝廷海防的银子，有多少真变成了炮弹，又有多少这朝廷，护不住自己土地上的子民，护不住咱们这些出洋的子民，也快守不住自己的江山了。”
阿昌叔的呼吸微微急促，
“我年轻时会唱一首老曲子，
云黯黯，雾漫漫，一灯明灭照胆肝。
风吹雨打灯不灭，直待朝霞映天寒。
阿九啊，我只盼着你能让我死前看一眼 ，朝霞映红紫禁城的那天啊。”
“老梁死前不肯说，我性子直，这么让我老死在兰芳，阿九，我何曾甘心！”
新年将至。我所念之新，岂是一隅之新年？
乃是神州涤旧、寰宇重开之新天。
路远且艰，我的心火既燃，便永无熄灭之理。以此残躯，尽付前驱，足矣。”
陈九缓缓起身，走到他面前。
灯影里，他看见这张曾经恣意笑骂、不拘小节，如今却被风霜蚀尽生动的脸，仿佛看见一条奔腾的河终于流到入海口，迟迟不肯归于平静。
他伸出双手，紧紧握住阿昌叔那双曾经握紧刀枪、如今却止不住颤抖的手。
枯瘦，青筋盘结，满是老茧。
良久，陈九松开手，
“阿昌叔，旧年将尽，新年且至
这红尘滚滚，你我皆是渡劫之人。披荆斩棘，逆风而行，总要战斗到最后一刻。我不敢承诺什么，但总不至于让你不甘不愿。
就此贺岁罢。”
话语落下，灯花蓦地爆开一点微光，旋即暗去。
（诸位元旦快乐！今天事情比较多，更新晚了。）