“咚！咚！咚！咚！咚！”
午门上的景阳钟被奋力敲响。
钟声沉闷，撞击着每一个人的耳膜，也撞击着大南帝国最后的一丝尊严。
按制，此钟非大朝仪不鸣，非国丧不鸣。
此时鸣钟，或许是哪个忠诚的卫兵或者是老太监含恨一搏。
勤政殿内，依然弥漫着硝烟和血腥味。
郑润手中的温切斯特步枪枪管滚烫，杀退了新赶来的一波守军，他喘息着回到大殿中，留下了几个人处理伤兵。
他依然保持着那个姿势，枪口微微下垂，眼神扫过跪在地上的几十名大臣。
户部尚书阮文祥虽然跪着，但脊背挺得笔直。
作为阮朝支柱，“三辅政”之一，
此人以圆滑、深沉着称，能在法、清、朝廷三方之间走钢丝多年而不倒，绝非刚才表现出的那般脆弱。
郑润丝毫不敢掉以轻心，比出几个手势，让振华的兄弟占下几个视野开阔的位置。
“郑大人，……黑旗军也罢，大清也罢，何方神圣也罢。。”
阮文祥缓缓抬起头，声音压得很低，去除了刚才的惊惶，竟透出一股令人心悸的冷静，
“你杀了我，这勤政殿的门，你出不去。
外面的法军正在渡江，尊室说大人的奋义军虽然勇猛，但没有足够的粮饷和洋枪，他们守不住这个朝廷。”
“更何况，郑大人，你们只有区区几十人，不怕被外面的奋义军连皮带骨吃掉？给他人做了嫁衣？”
郑润冷笑一声，靴子踩在粘稠的血泊中，
他走到阮文祥面前，蹲下身，用那把还滴着血的短刀拍了拍这位尚书大人的脸颊。
“阮大人，你似乎搞错了一件事。”
郑润逐渐放大声音，让周围几个瑟瑟发抖的文官听得清清楚楚，
“我不是来求活的，也不是想死抓着什么权力不放，当什么土皇帝。
黑旗军在北圻把脑袋别在裤腰带上杀洋人，本地的乡民踊跃参军，你们这些辅国良臣还在这里争权夺利，主战还是主和议论不休，未免太过没意思。
我带着这些人来，只是确保前线杀敌的时候，后方稳固，勿蹈大清畏战求和之覆辙。
如果我今天死了，这皇城里的衮衮诸公，
一个都别想活！”
他猛地站起身，环视四周，厉声喝道：“尊室大人！”
一直站在大殿中央、手持“密诏”的尊室说此刻脸色铁青。
这把借来的刀太过锋利，已隐隐有反噬之势。
“郑把总，我在。”
尊室说按剑而立，面色铁青。
“你是机密院大臣，掌管京畿兵权。”
郑润指了指殿外，“让你的人守住勤政殿大门，任何人不得进出。另外，把阮文祥大人的印信搜出来，立刻拟一道手谕，调广治省的防军入卫京师——我要让法国人看到，这顺化城不是一座空城！”
尊室说一动不动。
调外兵入京是死罪，除非……除非皇帝真的不行了，或者已经崩逝。
“还不快去！等到法国人的炮弹落到紫禁城头，咱们都得死！”
郑润一声暴喝。
尊室说眼神复杂难明，眼看着那些水连珠的枪口指向了自己，他挥手招来两名亲信武官，开始强行搜阮文祥的身。
阮文祥并不挣扎，只死死盯着郑润，嘴角扯出一丝讥诮的弧度：
“年轻人，你可知自己在这局棋中，执的是哪一子？
尊室说暗中引你们入城，所图岂止于此？
这盘棋，嗣德爷下了三十余年尚且未赢，你真以为凭几十杆洋枪，就能掀翻棋盘？”
郑润没有理他，转身对身后的阮文魁低声道：“文魁，带五人，将这些贼臣捆实、堵口。若外头有变，这便是筹码。
其余人查验弹药，封住出入口。”
“得令！”安排完这一切，郑润深吸了一口气，看向阮文祥。
“几杆洋枪？”
“此枪名叫振华，专杀洋人和绥靖之辈。”
“阮大人，我先不杀你，你亲自睁眼来看。”
他转头看向大殿深处那道通往后宫的侧门。
真正的核心不在勤政殿，而在乾成殿。
那里，躺着这个国家真正的主人——嗣德帝阮福时。
尊室说手里的遗诏是真是假，只有那个老皇帝知道。而主战派真正的野心，也藏在那座深宫之中。
“我要面圣。”
郑润对尊室说说道。
尊室说猛地抬头：“不可！皇上龙体违和，严禁打扰……”
“尊室大人，”
郑润打断了他，“你那份遗诏上的墨迹还未干透。如果不让皇上亲自点头，这顺化城里的几千禁卫军，你是压不住的。你是想做拥立新君的周公，还是想做乱臣贼子，就在这一念之间。”
尊室说的脸颊肌肉抽搐了几下。
“好。”尊室说从牙缝里挤出一个字，“我陪你去。但只能带两名护卫。”
“不用，就我一个。”
“有些话，人多了不方便说。”
——————————
穿过勤政殿后的回廊，便进入了阮朝皇帝的日常起居之所——乾成殿。
这里的气氛与前殿截然不同。死一般的寂静，只有廊下的宫灯在晚风中摇曳，
沿途的太监和宫女跪在地上，头都不敢抬。他们似乎已经习惯了这种压抑，或者说，他们已经被吓傻了。
尊室说走在前面，脚步沉重。到了寝殿门口，两个老太监拦住了去路。
“尊室大人，万岁爷刚进过药，歇下了……”
其中一人声音干涩如纸。
“滚开。”尊室说没有拔刀，只是冷冷地吐出两个字。
两个老太监肩头一颤，终究佝偻着退至两侧。
郑润推开厚重的木门，一股暖热的浊气扑面而来。
殿内点着几十根儿臂粗的巨烛，照得金碧辉煌，却透着一股森然的寒意。
层层叠叠的明黄纱帐深处，传来一阵急促而破败的喘息声，
尊室说跪在帐外，行大礼：“臣，机密院大臣尊室说，叩见皇上。”
没有回应，只有那拉风箱般的声音。
郑润没有跪。他径直走了过去，伸手撩开了纱帐。
“大胆！”尊室说低喝，想起身阻拦，却被郑润回身冷厉的眼神钉在了原地。
纱帐后，一张巨大的龙床上，躺着一个瘦小干枯的老人。
这就是嗣德帝。
在位三十六年，精通汉学，以儒家正统自居，写得一手好诗，却眼睁睁看着法兰西的战舰一步步吞噬了大南的江山。
一生勤勉，却无力回天；他渴望子嗣，却因天花而终生绝育。
此刻，这个曾经统治半岛的君主，就像一截枯木。
他的脸色蜡黄，颧骨高耸，双眼紧闭，但胸口的起伏证明他还活着。
郑润站在床边，看着这个老人。
他突然觉得有些悲哀。这个老人和他在北圻见过的那些饿死的难民，在本质上没有任何区别，都是乱世中的祭品。
“谁……”
龙床上的老人似乎感应到了生人的气息，浑浊的眼睛缓缓睁开一条缝。那目光先是涣散，随后聚焦在郑润陌生的面孔和那身带血的禁军服饰上。
“你是……谁？”声音微弱，却带着一丝并未完全消散的帝王威严。
郑润微微躬身，不是行礼，而是为了让老人看清他手里的东西。
他从怀里掏出那个特制的木盒，打开盖子，那颗经过石灰腌制的法国少尉杜布埃的头颅，赫然呈现在皇帝面前。
“草民郑润，黑旗军刘永福提督麾下把总，九爷帐下一小兵，振华学营的三期毕业生。”
郑润平静地说道，“特来向皇上献捷。”
嗣德帝的瞳孔猛地收缩。他盯着那颗金发碧眼的头颅，干枯的手指死死抓住了明黄色的锦被。
“原来是，这个…金山九。”
“好……好……”
老皇帝的喉咙里发出咯咯的笑声，那是快意，也是绝望，
“杀得好……这帮西夷……终究也是肉体凡胎……”
他剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红。
尊室说听到那个名字后，先是恍然大悟，随后又是满脸的阴沉，表情一瞬间变换了几次。
他沉默片刻，膝行上前：“皇上。如今法寇逼近顺化，阮文祥等人意图投降，臣不得不矫诏清君侧，请皇上恕罪！”
嗣德帝停止了咳嗽，目光越过郑润，落在跪在地上的尊室说身上。
那眼神变得极其复杂——有愤怒，有无奈，也有一种悲凉。
“矫诏……”嗣德帝喃喃道，
“爱卿，你终究还是走到了这一步。”
“臣是为了大南江山！”
尊室说重重磕头，额头撞击金砖，发出闷响，“皇上，阮文祥欲立瑞国公，瑞国公生性轻佻，且亲近洋人，若他继位，大南必亡！臣斗胆，请皇上立皇弟洪佚为帝，继续抗法！”
嗣德帝闭上眼睛，两行浊泪从眼角滑落。
“朕……还没有死。”
老皇帝的声音突然变得清晰起来，像是回光返照，
“你们……就在朕的床前……分朕的江山……”
他突然伸手，抓住了郑润的手腕。那力道大得惊人，指甲深深嵌入郑润的肉里。
“那位金山九也……也想分一杯羹吗？？”
“抑或……欲效法北朝旧事，行曹莽之举，将我安南变作汉家外藩？”
郑润看着老皇帝的眼睛，没有挣脱。
“皇上，没人想分您的江山，九爷也不想。”
郑润的声音低沉，“我们要的是放尽南洋殖民者的血，要的是红河水道，安南的矿产和地理纵深。
南洋的汉人要崛起，需要土地，需要资源，需要一场接一场的胜利，没有人想打仗，但北圻若丢，法国人即可长驱直入。
英国人控制了海峡殖民地，荷兰人控制了印尼群岛。如果法国人再吞下中南半岛，南洋华人的生存空间将被西方列强彻底锁死。
九爷需要一个属于华人的战略缓冲区，除了兰芳，还有安南互为倚靠。
只有在陆上拖住法国人，让他们无法在沿海建立稳固的海军基地，我们的商船队才能在南中国海保持活动空间。
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战争每拖一个月，巴黎的政治和财政压力就大一分。
对于殖民者来说，不能快速获利就是失败。对于我们，只要军队还在，抵抗的决心还在，安南的缓冲区就在。
至于谁当皇帝，对九爷来说不重要，重要的是，这个皇帝敢不敢打。”
九爷想做的事，只有一件，要让这片南海上，华人说了算。”
嗣德帝死死盯着郑润，良久，手中的力道慢慢松懈。
“敢不敢打……哈哈……朕打了一辈子……输了一辈子……”
老皇帝喘息着，指了指床头的一个暗格，“那里……有朕真正的……遗诏。”
尊室说猛地抬头，
郑润打开暗格，取出一个紫檀木匣。
“念。”嗣德帝命令道。
郑润打开木匣，里面是一卷明黄色的圣旨。他展开一看，瞳孔微缩。
这道遗诏并非立谁为帝，而是一道罪己诏。
“朕牧民三十六年，圣祖神宗之业，于焉未替。虽然，山河半失，此时之羞，上愧祖宗，下负黎庶。
此时之病，未死而此心已死；此时之忧，虽死而此志未泯。……朕虽无子，而爱民之心，未尝一日忘也。”
“皇长子瑞国公膺禛，自幼养入宫中，教导颇切。然目疾未痊，性颇好淫，以此承大统，恐非令器（不能成大器）。
然国家多难，主鬯（chàng，祭祀）无人，长幼之序，属在元子。不得已而立之，以主大祀。
望尔诸臣，善为匡辅，以矫其失，若能以此爱朕，则去其好淫之心，不仅为家国之幸，抑亦诸臣之功也。”
但这都不是重点。
重点是最后一行字：“陈践诚、阮文祥、尊室说，皆老成宿望，熟悉时务，受此顾命，其无负朕心，以保邦家。”
“丧礼一依旧制，无得过滥。朕德薄才疏，无以惠民，死之日，何忍更劳吾民也。……天下臣民，共鉴此心。”
“皇上圣明。”
郑润将遗诏合上，看着眼前的所谓至尊，眼神复杂难明。
这就是皇帝？这就是天命？
他摇了摇头，看向尊室说，
“尊室大人，看来您的矫诏，和皇上的心意有些冲突。”
尊室说不知为何，反而长出了一口气，朝服湿透。
就在这时，殿外突然传来一声巨响，连地面都震颤了一下。
“轰！”
那是大口径炮的轰鸣声。
紧接着，一名满脸是血的侍卫冲进殿内，甚至顾不上行礼：“报！大人！法军……法军炮舰已冲过顺安海口，正在向顺化城开炮！香江对岸的法军陆战队开始渡河了！”
嗣德帝的身体猛地一震，双眼圆睁，喉咙里发出“荷荷”的声音，似乎想说什么，却一口气没上来。
他的手在空中抓了两下，最终无力地垂落在床沿上。
一代君王，在炮火声中，带着无尽的遗憾与屈辱，驾崩了。
大殿内一片死寂。
片刻后，尊室说猛地站起身，脸上再无悲戚，只有狰狞的决绝。
“皇上驾崩了！阮文祥勾结法寇，致使先帝惊悸而亡！传令下去，全城戒严！所有敢言和者，杀无赦！”
他看向郑润，眼神中露出了一丝凶光，“郑大人，勤政殿那边，不需要留活口了。既然开战了，就用他们的人头来祭旗！”
郑润看着这位陷入疯狂的权臣，心中升起一股寒意。
“尊室大人，”
郑润不动声色地后退半步，手按在腰间的左轮上，“杀大臣容易，守城难。阮文祥的人头，不如留着跟法国人谈判，或者……给城外的其他军队看。如果您现在把文官杀光了，谁来给您的奋义军筹集粮草？谁来安抚城内的百姓？”
尊室说眯起眼睛，皇帝已死，胆气陡生：“你在教我做事？”
“我在教你怎么活下来。”
“法国人的炮舰兵临城下，无非是意图通过武力威慑直接控制朝廷，逼你们投降。若是让法国人知道城中生变，恐怕就不是炮击威慑了！”
郑润毫不示弱，“我现在带人去守午门。法军想进紫禁城，得先过我这一关。至于殿内的事，您自己看着办。但别忘了，刘提督的大军还在山西，如果您想过河拆桥，最好掂量掂量。”
说完，郑润不再理会尊室说，转身大步走出了充满尸气与阴谋的乾成殿。
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夜色如墨，被战火染成了暗红色。
郑润冲出乾成殿时，发现外面的局势比想象中更糟。法军的炮火虽然只是威慑性的，但已经在城内引起了巨大的恐慌。
更糟糕的是，他发现紫禁城的各个出口，不知何时已经被换上了尊室说的“奋义军”。
“头儿！”
阮文魁带着人迎了上来，脸色难看，“情况不对。尊室说的人把我们和外面的广南会馆切断了。刚才我想派人出去送信，被挡了回来。他们说这是‘保护’我们。”
郑润冷笑：“这是要把我们关在笼子里打狗。尊室说想利用我们守住皇宫，消耗法军，同时也消耗我们。等我们拼光了，他就踩着我们的尸体，带着新皇帝撤往广治山区，号令天下。”
“那怎么办？拼着兄弟们命不要，先拿下这老贼！”阮文魁握紧了刀。
“不。”郑润看向巍峨的午门城楼，“我们去午门。那是皇城正脉，地势最高，可扼全城。况且……那里有他不得不救的命门。”
午门乃顺化皇城正南，仿北京规制而建，下为巨大石砌台基，上建五凤楼，门前有金水河蜿蜒，上跨石桥，是皇权象征与防御重心。
控制此地，便扼住了皇城咽喉。
郑润带着精锐，像一把尖刀插向午门。
午门的守军是尊室说的嫡系，约莫一百人。见到一队杀气腾腾的“友军”冲过来，守将刚想喝问，郑润抬手就是一枪。
“砰！”
守将眉心中弹，仰面栽倒。
“奉先帝遗诏，接管防务！违令者杀！”
郑润大吼，身后的军官齐声咆哮，气势如虹。
这群军官种子，无论是单兵战术还是杀人技巧，远非这些只在京城操练过的仪仗兵可比。短短一炷香的时间，午门城楼便易手了。
站在高耸的城堞后，顺化战局尽收眼底。
香江之上，几艘法军炮艇正在游弋，对岸的法国兵营也同样乱作一团，一队队身穿深蓝色制服的法军陆战队正在登船。
而皇城内，尊室说的奋义军正如没头苍蝇一样乱窜，有的在抢掠，有的在布防。
“架枪！”郑润下令。
一排射程更远的振华二型被架在了城垛上，黑洞洞的枪口指着下方的御道，也指着内城的出口。
“头儿，你看那边！”阮文魁指着东侧的显仁门。
只见一队打着黄龙旗的队伍正在悄悄向外移动。那是皇室的车驾！
“尊室说想跑！”阮文魁骂道，
“这老狐狸，嘴上喊着抗法，实际上早就准备挟持新君跑路了！”
郑润眼中闪过一丝厉色。如果让尊室说带着新皇帝跑了，把他们扔在这里当替死鬼，那他们就真的死无葬身之地了。
“把那门铜炮推过来！”郑润指着城楼上那门原本用来报时的神机炮。
这门炮是明朝样式的佛郎机炮，虽然老旧，但装上霰弹，在这个距离上仍然是大杀器。
“瞄准显仁门前的空地，给我轰！”
“轰！”
一声巨响，碎石飞溅。那支皇室车队前面的马匹受惊，乱成一团。
尊室说骑在马上，愤怒地回头看向午门方向。
“郑润！尔欲弑君造反乎？！”怒吼顺风传来。
郑润站在城楼上，大声呼喊
“尊室大人！今夜谁也不能走！皇上刚刚驾崩，新君未立，您想把大南的社稷带到哪里去？法军就在江对面，你这一走，顺化城的百姓怎么办？这满朝文武怎么办？”
“狂妄！尔待如何？”
尊室说气急败坏。
“请即于太和殿奉新君即位！请尊室大人亲临午门，督战抗法！”
郑润声如金石，“大人在，我郑润与此间四十七条性命，便陪大人钉死在这午门之上！若御驾出此门一步——”
我这枪炮里的子弹，可不认得什么辅政大臣！”
尊室说看着午门上那黑洞洞的机枪口，又看了看远处江面上逼近的法军。
“好！好你个郑润！”尊室说咬牙切齿，勒转马头，“传令！奋义军各部，回防各门！死守皇城！”
郑润松了一口气，后背已经被冷汗湿透，被风一吹，透心得凉。
——————————
法国人意识到了部队，
战斗在丑时（凌晨1点）全面打响。
法军并未贸然总攻，而是先以舰炮进行火力侦察与压制。
炮弹呼啸而至，在古老的砖石城墙上凿出坑洼，太和殿琉璃瓦崩裂，外城某些区段墙垣坍塌。每一发炮弹落下，都在古老的皇城上留下一道伤疤。
太和殿的一角被削平，紫禁城的宫墙被轰塌了数段。
但最激烈的战斗发生在彰德门和午门一线。
法军以为面对的只是一群拿着长矛的土着，所以第一波冲锋非常嚣张。两个连队的陆战队端着刺刀，在大炮的掩护下，试图强渡护城河。
“稳住！别开枪！”郑润趴在城垛后，死死盯着越来越近的白色头盔。
一百米……八十米……
“打！”
威力最大的二型后装步枪同时咆哮起来，瞬间收割了第一排法军。紧接着，二十支温切斯特连珠枪开始了点名射击。
这种密度的火力完全超出了法军的预料。
这种依托坚固工事、发扬连续火力的战术，完全出乎法军预料。
香江河水，被最初几波死伤者的鲜血染红。
“这就是黑旗军？”
躲在城楼下的一些皇城守军看着这一幕，眼中充满了震惊。他们一直以为黑旗军只是运气好的土匪，没想到竟有如此战力。
“阮大人，”
郑润一边装填子弹，一边回头看了被捆在一边的阮文祥一眼，
“如果您不想以后天天对着法国人下跪，最好现在就把库房里的银子都搬出来，赏给那些还在犹豫的京兵。只要有银子，他们也能变成狼。”
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阮文祥苦笑一声，他知道自己已经没有退路了：“好，我去。”
这一夜，顺化皇城变成了一座血肉磨坊。
法军发动了三次冲锋，都被击退。
但军官们的弹药也在飞速消耗。尊室说的奋义军虽然也参战了，但战斗力确实堪忧，往往一触即溃，全靠郑润带人四处救火。
黎明前最黑暗的时刻。
郑润靠在城墙上，大口喘着粗气。他身边只剩下不到三十个兄弟了。阮文魁的一只胳膊被弹片削掉了，此刻正昏迷不醒。
“头儿，弹药快没了。搜刮到的洋枪也都用上了。”
一个士兵低声说道，“法军好像在集结，下一波恐怕顶不住了。”
郑润点了一支烟，深深吸了一口。
“怕吗？”
“改天换地，逼死龙椅上那位，也算给学营的兄弟们做个表率。还怕啥，早够本了。”
就在这时，城内突然传来一阵喧哗。
郑润探头看去，只见尊室说带着一队亲兵，急匆匆地向这边赶来。他身后，跟着一个小男孩，穿着不合身的龙袍，满脸惊恐。
那是刚刚被立为皇帝的洪佚。
尊室说冲上城楼，一把抓住郑润的衣领，双眼通红：“郑润！你赢了！法军刚才送来了最后通牒，如果不投降，天亮后就用重炮轰平皇城！他们要谈判！他们指名要见你！”
“见我？”郑润一愣。
“对！那个法国指挥官说，他对昨晚指挥防御的人很感兴趣，想在炮击前见一面。”尊室说咬着牙，“你去跟他们谈！只要能拖住他们，什么条件都可以答应！给我争取三天时间，勤王的大军就能到！”
郑润看着尊室说那张扭曲的脸，突然笑了起来。
“大人这是要将我，卖与法寇做投名状？”
“此乃为国斡旋！”
“好，我去。”郑润扔掉烟头，整理了一下满是血污的衣领，“不过，我有个条件。”
“你说！”
“这次谈判，我要带着这孩子去。”郑润指了指那个瑟瑟发抖的小皇帝。
“你疯了！那是万金之躯！”
“正因为是万金之躯，法国人才不敢乱开炮。”郑润凑到尊室说耳边，低声说道，“而且，只有带着他，我才能保证您不会在背后朝我开黑枪，对吗？”
尊室说死死盯着郑润，良久，颓然松手。
“好。你带他去。但如果皇上有半点闪失，你的人尽数为你陪葬！”
郑润冷哼一声，抱起那个只有几岁大的小皇帝，走出城楼。
东方已经泛起了一丝鱼肚白。
晨曦中，顺化城满目疮痍。
香江上，法军的舰队排成了一列，黑洞洞的炮口在晨光中闪着寒光。
郑润抱着小皇帝，走向了吊桥。
真正的战斗，现在才刚刚开始。
这不仅是枪炮的战争，更是人心的战争。
而他，郑润，这颗历史长河中的小石子，已经成功地激起了千层浪。