“无论如何，你能活着就是万幸。
丁海的死纯属意外，我会向师尊禀明。”
红袍女子神色平静。
“宋师姐大恩，文卓铭记于心。”
赵文卓赶忙俯身行礼。
幽暗溶洞深处。
庞然黑影蜷缩在岩壁角落，身躯规律起伏，吞吐间白雾缭绕。
这正是蛰伏冬眠的苏澈。
妖神鼎内灵气氤氲，已充盈整个鼎身，昭示着通灵期二层圆满之境。
骤然间，苏澈身躯剧震。
鼎中灵气疯狂坍缩，由弥散云雾凝为实质一点，浓度暴涨十倍。
澎湃妖力席卷全身，骨骼爆响如雷，旧皮褪去，新生鳞甲泛着冷光。
通灵期三层，破！
此境乃修行分水岭，四层便是通灵中期，与初期天壤之别。
熊妖气血尚未耗尽，苏澈继续鲸吞炼化
陈家镇郊外，残破山神庙。
此地荒芜多年，唯有冻毙乞丐的传闻。
老一辈说这供的不是山神，而是邪祟，几桩命案后更无人敢近。
百年山神庙风化严重，神像面目难辨。
近年连乞丐都绝迹，唯见野狗进出觅食。
积尘簌簌落下，神像微颤。
“呜汪！”
野狗惊蹿逃命。
“两百载沉眠该寻新躯了可恨那小孽障毁我容器”
“待他再来，定要其献上完美肉身！”
三月光阴流转。
春雪消融，农人下田。
蛇村耕地者却比往年少了大半。
深山老林重焕生机，蛇群钻出洞穴。
溶洞内滴水叮咚，苏澈缓缓睁眼。
冬眠僵硬的躯体在灵气滋养下渐复知觉。
内视可见妖神鼎中，灵气已恢复八成充盈。
距四层仅半步之遥。
尾尖黑金鳞片，赫然增至六枚。
“果然，越是冒险，收获越大。
仅靠平稳修炼难有突破，唯有吞噬掠夺才能快速成长！”
苏澈心中思忖。
他展开神识，向四周蔓延。
如今，他的神识范围已达三十米，比最初进步显着。
“记忆中，人类需达到炼气境中期才能初步运用神识，范围也不超过十米。
我为何例外？”
苏澈百思不得其解。
或许如陈凡那般，天赋异禀者本就与众不同。
冬眠三月间，人类的知识记忆不时浮现，不仅有修炼心得，还有诸多先进理念。
其中一些令他茅塞顿开。
他常反思自身，发觉许多稚嫩之举——比如贪食人类之物，实属愚蠢。
若有人存心算计，极易借此下手。
又过数日，气温回暖，苏澈开始活动筋骨。
他在溶洞内游走，虽身处黑暗，但三十米内的一切皆在神识笼罩之下。
溶洞幽深曲折，不知通向何方。
一旁的水潭是他进洞时所经之处，潭中空寂无物，唯有一块黝黑巨石沉于潭底。
苏澈跃入潭中，迅速游至对岸，攀岩而上。
此潭透着古怪，他暂不打算深究，更对那黑石视若无睹。
待实力更强时，再让他人先行试探。
初春暖阳下，冰雪化作溪流，沿山涧奔涌成瀑。
苏澈行至一处池塘，以神识探得蛙类、河蚌、螃蟹等上百生灵，当即大快朵颐，连几条刚结束冬眠的蛇也未能幸免。
饱食后，他强抑贪欲，转战他处。
往昔他会将一地吃尽，但冬眠中获得的“生态平衡”
知识让他警醒——过度捕食会导致物种灭绝，最终迫使他冒险下山觅食。
如今，他会刻意放过孕兽或携幼之母体，任其繁衍。
“蛇村猎人尚知放归幼崽，我虽食量惊人，却远不及人类贪婪。
只要节制些，独占两座山头，定能长久自足。”
时光流逝，苏澈盘踞两山之间，逐杀竞争者，渐成一方霸主。
神识扫过，山中生灵尽在掌握：狍子二十五、野猪二十、獐子三十、兔群数百，另有猴鹿山羊山猫等百余物种，皆成其囊中之物。
苏澈只记录了那些体型较大的猎物，足够填饱肚子，至于小型鼠类、两栖动物、鸟类和鱼类则无法精确统计。
只要这些生物正常繁衍，他不肆意捕食，完全可以维持生计。
其他山头因有妖兽的气味标记，苏澈不敢贸然闯入，只在边界处留下了自己的气息。
他抽空回了一趟蛇村，看到王家的小儿子王小牛比去年长高了些，少了几分顽皮，多了些沉稳，仿佛一夜之间长大了。
但瓜田里不见王大牛的踪影，只剩下一座孤零零的坟头。
苏澈轻叹一声，默默离去。
路过陈家镇外的山神庙时，苏澈本想进去上香供奉，还特意抓了只山鸡当祭品。
可临近庙门时，他又舍不得那只鸡，最终自己享用了美味，转身离开。
一个月后。
这天，苏澈离开自己的领地，向深山进发。
他目标明确，仿佛被某种力量指引，径直前往某个地方。
不知不觉间，他来到了一处山谷前。
这里四面环山，地势低洼，空气阴冷潮湿，地面上散布着许多水坑，周围遍布蛇洞。
随意用神识探查，就发现了不下十条蛇。
此地名为万蛇谷。
每年这个时节，苏澈都会循着同类的气味前来，已成习惯。
这是蛇类交配的季节！
作为一条成年雄性黑蛇，虽然不清楚自己的具体品种，但苏澈在这里留下了不少后代。
或许他神识扫过的蛇群中，就有他的子嗣。
不过对这些事，他并无太多记忆。
今年他并非为繁衍而来，而是想起了一件重要的事情。
万蛇谷植被茂密，杂草丛生，大小水洼遍布，潮湿的环境成为蛇虫的理想栖息地。
天地灵气在此汇聚，常孕育出珍稀灵草。
最着名的，便是谷底那株蛇果树！
苏澈潜入水洼，向万蛇谷深处游去。
很快，他来到谷底。
这里土壤松软湿润，寸草不生，所有养分都被高坡上一棵矮树吸收。
这棵树约一人高，枝头挂着三颗乌黑的果实。
蛇果！
苏澈紧盯着树上的果实，眼中闪过渴望。
蛇果对蛇类具有极强的吸引力，服用后可增强体质，甚至有机会蜕变为蛇妖。
当年苏澈就是吞食了一枚蛇果，才进化成令人畏惧的老蛇王。
蛇果每三年成熟一次。
今年，正是又一个收获的季节。
过去的苏澈凭本能吞食，并不知晓蛇果的价值。
获得人类知识后，他才明白蛇果不仅能直接服用，还可用于炼丹，珍贵非常。
万蛇谷能吸引众多蛇类聚集，除了繁殖期外，蛇果也是重要原因。
三年前我只吃了一颗，这次若能一次吞下三颗，或许能突破到通灵期四层。”
苏澈暗自思忖。
一旦达到通灵期中期，就能施展法术，不再局限于 搏斗。
这将是一次质的飞跃！
蛇果未熟时毫无香气，能量杂乱无章，唯有成熟之际药效方能圆满，还会逸散诱蛇吞食的浓烈气息。
苏澈推算，成熟之期就在这几日。
别急着高兴，先探查四周有无危险。”
苏澈离开果树潜入沼泽，神识铺展四方。
万蛇谷占地不大。
苏澈游走一圈仅费一个时辰，未见异常。
唯见几只苍鹰偶掠天际，捕食蛇类。
谷中蛇虫滋生，招来天敌实属寻常。
这类凡鹰对苏澈毫无威胁，只要不是妖兽，他根本不屑一顾。
但苏澈总觉得，此等灵药生长之地，理应有妖兽守护才对。
他忽然愣住——自己不正是妖兽？
稍作休整后，他打算向外围继续探索。
这时，一条雌性白蛇向他游来。
白蛇长约一米，形貌与他相仿，只是色泽不同，想必是被他的气息所引。
如今的苏澈对这等野兽兴致缺缺。
修行需固守元阳，除非是能助长修为的强横蛇妖，否则他绝不会动念。
苏澈正欲离去。
忽觉眼前白蛇莫名熟悉，无论气息还是形貌。
白蛇停在丈外静卧，目光平和无声，显无恶意。
想起来了，这是位故交。
往年我每次归来，她都会寻来。”
苏澈暗忖。
这白蛇已牢记他的气息，总能循迹而至。
向来是雄追雌，这白蛇反倒逆行其道。
苏澈想起人间俗语，轻叹：仙凡殊途，就此别过。”
他发出沙沙响动，转身离去。
可惜没有忘尘丹，否则或可赠她一粒。
当然，更大的可能是他自作多情。
蛇类何来情感？纵是通灵妖兽，也多为本能驱使，岂会都如苏澈这般？
苏澈离去后，那白蛇仍尾随了一段。
他猛然加速，将其远远甩开。
数日转瞬即逝，蛇果成熟之日已至。
万蛇谷外。
两道身影先后抵达。
二人立于树梢，周身散发着刺鼻雄黄气息，群蛇避之不及。
这一男一女，分别着青黑蟒袍与赤红道袍。
若苏澈在此，必能认出那俊朗青年正是赵文卓。
而身旁的红衣道姑，则是其师姐宋诗雨。
宋师姐，此处便是我与丁师兄发现的万蛇谷，灵蛇果就在其中！
赵文卓遥指山谷，躬身谄笑。
嗯！做得不错！
宋诗雨满意颔首。
她早觉当日之事蹊跷，丁海召集村民必有所图，遂暗中查探。
未料刚有眉目，赵文卓便全盘托出。
连丁海惊动熊妖害死村民的细节都供认不讳。
其余之事，她也懒得追问。
师姐不占你便宜，灵蛇果你我各半，如何？宋诗雨淡然道。
赵文卓激动抱拳：多谢师姐！
“师姐放心，灵药附近必有妖兽守护，我们得小心行事。”
赵文卓神色凝重地提醒。
宋诗雨嘴角微扬，眼中闪过一丝冷意：“无妨，这片区域只有那条老蛇王，它若敢现身，正好取它蛇胆入药！”
赵文卓闻言朗声笑道：“真巧，师弟也专门准备了对付那老蛇王的手段！”
说着，他取出一支蛇形长笛，得意地晃了晃。
宋诗雨会意一笑，不再多言。
她从怀中掏出一把蜡黄色土块，仔细涂抹在周身。
这是捕蛇人特制的雄黄散，能驱避蛇虫，就连蛇妖也会受到影响。