东京，首相官邸
空气中弥漫着压抑的愤怒和焦虑的烟味。美国白宫发言人最新宣布的、进一步加码的制裁措施，以及单方面取消“关岛元首会晤”的声明，如同两颗重磅炸弹，在日本内阁会议上炸开了锅。
“岂有此理！出尔反尔！背信弃义！” 陆军大臣东条英机率先发难，他瘦削的脸上因激动而泛着不正常的红光，挥舞着手臂，唾沫星子几乎要溅到对面海军大臣的脸上，活像一只刚在斗鸡场上啄赢了对手、趾高气昂的公鸡。
“我早就说过！我早就警告过你们！” 东条的声音尖利刺耳，充满了“事后诸葛亮”式的、毫不掩饰的得意和更深的偏执，“对英美鬼畜，绝不能抱有任何幻想！一味的退让、妥协、谈判，只会让他们觉得帝国软弱可欺，只会让他们得寸进尺！ 看看！现在的结果是什么？制裁！更严厉的制裁！他们甚至连最后一点遮羞布都撕掉了，直接取消了会晤！这是在打帝国的脸，打天皇陛下的脸！”
他猛地一拍桌子，环视着在座的内阁重臣，尤其是之前主张谨慎、试图通过外交途径缓解压力的海军和外务省官员：“只有武力！只有展示帝国钢铁般的意志和无坚不摧的力量，才是让这些白皮猪坐下来听我们说话的唯一方法！ 早就该如此！如果早听我的，何至于今日受此大辱！”
海军大臣及川古志郎面无表情地瞥了东条一眼，端起茶杯慢条斯理地呷了一口，连反驳的欲望都没有。跟东条这种陷入狂热逻辑、坚信“总力战”和“精神胜利法”能解决一切问题的人辩论，在及川看来，纯粹是把自己的智商拉到和他同一个水平，然后被他用丰富的偏执经验打败。海军省和陆军省、联合舰队和参谋本部，在北上还是南下的根本战略上早已分歧严重，现在这个局面，东条正处在“我早说过”的道德亢奋点上，近乎“无敌”，任何理性分析在他看来都是怯懦。
坐在主位上的近卫文麿首相脸色苍白，眉头紧锁，被夹在陆军的狂躁和海军的阴沉之间，感到一阵阵无力。他清了清嗓子，试图将话题拉回现实：“东条君，请冷静。事已至此，愤怒无济于事。关键是，美国为何在此时突然加重制裁，甚至不惜取消会晤？其意图究竟是什么？”
一位相对资深的阁僚，或许是藏相或企划院总裁，谨慎地开口：“首相阁下，美国此举，虽然粗暴，但其意图，依我看，与其说是要立刻与我们开战，不如说是一种极度的战略焦虑和预防性威慑。 德国刚刚入侵苏联，西线战事如火如荼。美国人，还有英国人，最害怕的是什么？”
他顿了顿，目光扫过众人：“他们最害怕的，就是我们帝国趁此良机，执行‘北进’战略，命令关东军北上，与德国东西夹击苏联。 一旦苏联在两线压力下迅速崩溃，德国将整合欧陆资源，变得空前强大，而帝国则可能攫取远东利益。届时，英美将独自面对一个无法战胜的德日联盟。所以，罗斯福这是在用最严厉的手段警告我们，不准北上！ 只要我们关东军在‘满洲’按兵不动，不刺激苏联，不给他们与德国联手的口实，事情就未必没有回旋的余地。美国国内的孤立主义势力依然强大，罗斯福也需要时间备战，他未必想真的立刻在太平洋与我们开战。”
这番话让会议室里稍微安静了一些。外相松冈洋右也抬起了头，他刚刚在日美谈判中受尽屈辱，此刻声音有些沙哑，但思路清晰：“他分析得有理。美国的目的在于稳住太平洋局势，防止我们与德国形成战略联动。 只要我们不在北方动手，他们就不敢真的将全部压力施加过来，因为那会逼我们铤而走险。这次制裁升级和取消会晤，既是警告，也是划出红线。”
近卫首相揉了揉太阳穴，苦笑：“道理或许如此。但…帝国刚刚才措辞强硬地回复美国，指责其‘出尔反尔’。若立刻转变态度，转头再去寻求谈判…这…这朝令夕改，有损国威，国际社会也会耻笑我们反复无常。我…我这个首相，难以向天皇陛下和国民交代啊。”
外相叹了口气，脸上显出一种“我不入地狱谁入地狱”的疲惫与决绝：“首相阁下若是怕担此‘反复’之责，怕惹人非议… 也罢。谈判本就是我外务省的职责。我这把老骨头，早已被美国人羞辱得差不多了，也不在乎再多背一个‘软弱’或‘反复’的骂名。 为了帝国能渡过此难关，争取时间，老臣愿意再赴险地，尝试与美方接触，哪怕只是维持谈判渠道不彻底断绝也好。”
“不行！绝对不行！” 东条英机像是被踩了尾巴的猫一样跳了起来，双眼圆瞪，指着外相和刚才发言的阁僚，“软弱！愚蠢！ 这正是美国人的诡计！他们就是看准了你们这种畏首畏尾、总想妥协的心态！现在是什么时候？是千载难逢的战略机遇！ 德国人在西边已经死死咬住了苏联这头巨熊！斯大林正在把他远东的精兵一车皮一车皮地调往西线！关东军对面空虚得像纸糊的一样！ 此时不北上，更待何时？只要我们挥师北上，与希特勒元首东西对进，不出三个月，就能打到贝加尔湖，夺取西伯利亚的资源和土地！彻底解决北方的威胁！ 这才是帝国国运所在！你们却在这里讨论什么谈判？回旋？简直是鼠目寸光！误国误民！”
东条手舞足蹈，唾沫横飞，狂热地鼓吹着“北进”战略，仿佛苏联远东的红军已经不堪一击，帝国的旭日旗即将插遍西伯利亚。他时而挥舞拳头，时而拍打地图，情绪激动得无以复加。
然而，他这番表演，在大多数内阁重臣眼中，却如同小丑的独角戏。海军大臣及川古志郎低头喝茶，仿佛没听见。藏相和其他文官阁僚要么面无表情，要么微微摇头。连一向与陆军关系密切的几位，也面露难色。
招惹一个美国，已经让帝国如芒在背，资源禁运的绞索越来越紧。再去主动招惹北方的庞然大物苏联？而且是在没有绝对把握、没有德国明确承诺东西对进并分享利益的情况下？
在座的重臣们心里都有一本账：诺门坎的教训才过去几年？朱可夫指挥的苏军装甲洪流和铺天盖地的炮火，给关东军留下了多么深刻的心理阴影？苏联的战争潜力、广袤的国土和严寒的冬天，是那么好对付的吗？
“招惹美国已经够难受了，再去打苏联？东条君，你是嫌帝国死得不够快吗？” 这几乎是所有非狂热陆军派系阁僚共同的心声。即便是陆军内部，除了东条等少数极端派，大多数中高层军官，尤其是真正在诺门坎与苏军交过手、领略过“钢铁洪流”威力的将领们，私下里也对北上持保留甚至反对态度。让他们去打苏联？抱歉，真的不想再去西伯利亚的冻土上送死了。
东条还在那里上蹿下跳，从“帝国荣耀”喊到“天赐良机”，从“配合德意志盟友”骂到“在座诸位都是懦夫”。
终于，近卫文麿首相忍无可忍。他本就身心俱疲，被东条吵得头疼欲裂。他猛地一拍桌子，虽然声音不大，但带着罕见的决断：“够了！东条君！ 请注意你的身份和场合！这里是内阁会议，不是街头的演说场！”
他转向门口的侍卫官，疲惫而坚决地挥了挥手：“东条大臣情绪过于激动，不宜继续参与讨论。请你们先扶他出去休息，冷静一下。”
两名身材高大的侍卫官立刻上前，一左一右“搀扶”住还在叫嚷的东条英机。东条猝不及防，被架了起来，他一边挣扎，一边扭过头，脸红脖子粗地对着会议室里其他大臣，尤其是外相和海军大臣怒吼：“懦夫！一群懦夫！帝国就毁在你们这些软弱无能的人手里！ 外相！海军！你们要对历史负责！你们是帝国的罪人！…放开我！我要见天皇！我要向陛下进言！…”
他的叫骂声随着被拖出会议室而渐渐远去。会议室里终于恢复了安静，只是气氛更加凝重了。
近卫首相长叹一声，看向一直沉默的陆军参谋总长和陆军教育总监：“二位，关东军方面…能否确保克制？此时，北方绝不能出任何乱子。”
参谋总长杉山元与教育总监交换了一个眼神，沉声回答：“首相放心。参谋本部已有严令下达关东军，在未获东京大本营明确指令前，绝对禁止任何挑衅或越境行为，必须保持最高级别的戒备但绝对克制。 我们会牢牢控制住局面。” 他们也不希望在没有准备的情况下，被东条这类人绑架，再打一场诺门坎。
外相松冈洋右听到这个保证，紧绷的肩膀似乎放松了一丝。他整理了一下衣襟，重新恢复了外交官的镇定，尽管脸色依旧不好看：“如此…我便可以稍微安心一些，去尝试与美国人周旋了。至少，在北方无战事这一点上，我们有了可以向美方传达的‘诚意’。罗斯福和赫尔就算想鸡蛋里挑骨头，在这一点上也难以找到立即对我们发动致命打击的借口。帝国…需要时间。”
近卫文麿首相环视一周，疲惫但坚定地点了点头：“那么，就这么定了。北方，绝对平静。南方，加紧备战，但避免主动挑衅。 外交，尽全力维持与美国的沟通渠道，哪怕只是拖延时间。一切，为了帝国能度过这个难关。散会。”
会议在压抑的气氛中结束。东条英机的叫骂似乎还在走廊隐约回响，但内阁的决策，已经暂时偏离了他所鼓吹的狂热北进之路。然而，南方的资源诱惑和美国的步步紧逼，依然像两把悬在日本帝国头顶的利剑。时间，真的站在他们这一边吗？