许元没有让他们猜测太久。
他朝着身后的张羽，轻轻打了个响指。
张羽会意，转身出门。
片刻之后，他又走了回来，手里，捧着一个半人高的木箱。
和之前装满珍宝的箱子不同，这个箱子，显得朴实无华，甚至有些陈旧。
“砰。”
张羽将木箱重重地放在了大厅中央的地面上，发出一声闷响。
随后，他在众目睽睽之下，打开了箱盖。
没有珠光宝气。
没有金银玉器。
箱子里，装得满满当当的，竟然是一本本码放整齐的账本！
这些账本的封皮，因为年深日久，大多已经泛黄，但上面的毛笔字迹，却依旧清晰可见。
“卢氏盐行，贞观十三年，入账总录。”
“崔家私账，丁三号。”
“淮南盐道，出货详单。”
一名离得近的家主，看清了最上面几本账册的封面，只觉得眼前一黑，天旋地转。
贩卖私盐！
这些全都是他们几家联合官府，贩卖私盐的证据！
而且看这数量，恐怕是把他们近十年的老底都给翻出来了！
“唰！”
一瞬间，所有人的脸色，比刚才听到一千五百万两时，还要难看百倍。
如果说侵吞漕运是死罪。
那贩卖私盐，尤其是勾结官府，形成规模地贩卖私盐，那就是罪上加罪，死上一百次都不够！
“侯侯爷”
崔贤的嘴唇哆嗦着，连一句完整的话都说不出来了。
他指着那箱账本，眼中充满了无尽的恐惧。
许元却对着他，安抚似的笑了笑。
“崔家主，诸位，不必惊慌。”
“本侯说过，我不是来杀人的。”
他的声音温和下来，像是一个真心为他们着想的朋友。
“本侯，是来帮你们解决这件事的。”
“但是”
他又重复了那句经典的话。
“还是那句话。”
“本侯，需要看到你们的诚意。”
又又是诚意！
众人此刻，真的是欲哭无泪。
他们已经做好了准备，再次被狠狠宰上一刀。
只是他们不知道，这一次，这位长田侯的胃口，又该有多大。
崔贤深吸一口气，强迫自己冷静下来，声音嘶哑地问道。
“不知侯爷想要我等，如何表示诚意？”
“还请侯爷明示。”
许元闻言，脸上露出了满意的笑容。
他喜欢和聪明人打交道。
“很简单。
他伸出一根手指。
“第一，从今往后，扬州漕运的管理之权，悉数收归朝廷。”
“由朝廷统一调派，统一运营，你们，不得再插手分毫。”
这个条件一出，众人心中便是一痛。
漕运，是他们最大的钱袋子，就这么被收走了。
但形势比人强，他们只能忍痛点头。
“我等遵命。”
许元又伸出第二根手指。
“第二，你们各家在扬州，乃至整个江南道的盐行、布庄、粮铺所有商行。”
“即日起，都要在官府登记造册，账目公开，并入官府监管体系。”
“你们可以继续做生意，但每一笔收入，都要按我大唐律法，足额纳税。”
“偷税漏税者，一经查实，家产充公，主事者，流放三千里。”
这第二条，更是如同一把利刃，捅进了他们的心窝子。
这等于是在他们所有产业的脖子上，都套上了一道枷锁！
从此以后，他们再也不可能像以前那样，肆无忌惮地攫取暴利了。
他们的脸色，已经难看到了极点。
这等于是在他们所有产业的脖子上，都套上了一道无法挣脱的枷锁！
从此以后，他们再也不可能像以前那样，肆无忌惮地攫取暴利，瞒报漏税了。
这哪里是要钱？
这分明是要他们的根！
“不行！”
一声压抑不住的怒吼，从人群中爆发出来。
是谢家家主，他双目赤红，脸上的肥肉都在颤抖，整个人像是被点燃了的火药桶。
“侯爷！您您这是不给我们活路啊！”
“漕运收归朝廷，我等认了！可这这账目公开，纳入监管，还要足额纳税这这生意还怎么做？”
他的话，像是打开了某种开关。
压抑已久的怨气和愤怒，瞬间在大厅内炸开。
“是啊，侯爷！自古以来，商贾之道，便有诸多便宜之法，水至清则无鱼啊！”
“我等每年孝敬官府的银钱，难道还少了吗？为何要如此咄咄逼人！”
“您将我等的财路都断了，以后这扬州城的繁华，又从何而来？这与杀鸡取卵何异？”
“侯爷，您不能这么做！这不合规矩！”
一时间，群情激奋。
刚才还跪在地上痛哭流涕的“孝子贤孙”们，此刻一个个都挺直了腰杆，梗着脖子，仿佛要用口水将许元淹没。
一千五百万两，他们忍了，那是破财消灾。
可许元这两条规矩，却是要掘了他们的祖坟，断了他们子子孙孙的富贵路。
这，他们忍不了！
然而，面对这几乎要将屋顶掀翻的反对声浪，许元却连眉毛都没有动一下。
他只是静静地看着他们，眼神阴冷得如同腊月的寒冰。
直到大厅内的声浪渐渐平息，所有人都用一种混杂着愤怒、不甘和些许恐惧的目光看着他时，他才缓缓开口。
“说完了？”
他轻轻放下茶杯，声音不大，却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
“说完了，就该本侯说了。”
他冷哼一声，那声音仿佛带着实质的重量，让整个大厅的温度都骤然下降了几分。
“看来，诸位还是没有弄清楚现在的状况。”
“你们以为，自己现在还有讨价还价的资格吗？”
他的目光，如同巡视领地的猛兽，缓缓扫过在场的每一个人。
“你们不同意，也可以。”
“很简单。”
许元身体向后一靠，姿态闲适，说出的话却字字诛心。
“本侯现在就将这箱账册，连同漕运的罪证，一并封存，八百里加急，送到长安，呈于陛下面前。”
“到时候”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“陛下会如何处置你们，你们背后的家族，你们的妻儿老小，可就不是本侯能说了算的了。”
“诸位，想清楚了再回答。”
大厅之内，再次陷入了死寂。
那口装满了罪证的木箱，就摆在中央，像是一口已经为他们准备好的棺材，散发着不祥的气息。
刑部铡刀的寒光，似乎又一次在他们脖颈间闪现。
众人刚刚鼓起的勇气，瞬间被这番话击得粉碎，脸色又一次变得苍白。