次日清晨。
江都县衙。
许元端坐在太师椅上，手里把玩着一只精致的白玉茶盏。
茶汤碧绿，热气袅袅升腾。
他的神情平静，仿佛昨日扬州街头的喧嚣与温情，都已随着那一夜好梦远去。
门外，一阵沉稳而急促的脚步声打破了这份宁静。
“进。”
许元头也不抬，淡淡地吐出一个字。
房门被推开。
张羽大步流星地走了进来。
他一身戎装，铠甲上似乎还带着晨露的湿气，那是彻夜未眠、奔波探查留下的痕迹。
“侯爷。”
张羽躬身行礼，声音略显沙哑，却透着一股压抑不住的亢奋。
许元放下茶盏，抬眼看向这位得力干将。
“看来，咱们那些‘朋友’，昨晚都没睡好觉啊。”
张羽直起身子，嘴角勾起一抹冷笑。
“岂止是没睡好。”
“简直是鸡飞狗跳。”
他从怀中掏出一份密折，双手呈递给许元。
“侯爷神机妙算。”
“崔家、卢家、陈家，还有那个一直在观望的张家，昨晚都有了大动作。”
许元接过密折，并没有急着打开。
他的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的“笃笃”声。
“说说看。”
“他们是怎么个‘大动作’法？”
张羽深吸一口气，眼中闪过一道寒芒。
“回侯爷。”
“根据斥候营兄弟们的连夜监视。这几大世家的家主，昨晚深夜秘密聚首。”
“随后，各家的私库大开，一箱箱的兵器、铠甲，被趁着夜色分发了下去。”
“不仅是他们自家的护院家丁，就连平日里依附于他们的一些地痞流氓，也都领到了家伙。”
许元闻言，轻笑一声。
“分发武器？”
“看来，这是打算若是谈不拢，就要硬碰硬了？”
张羽点了点头，神色变得有些凝重。
“正是如此。”
“而且，他们做的准备，远不止这些。”
“侯爷之前虽然拿下了漕帮的几个头目，震慑了一番。”
“但这扬州漕帮，盘根错节，势力极大。”
“咱们拿下的，不过是冰山一角。”
许元微微挑眉。
“哦？”
张羽继续说道：
“据查，整个扬州片区，依附于漕运讨生活的人，足有上万之众。”
“这些人，平日里靠着世家大族的指缝漏食。”
“几大家族经营多年，早已将这些人喂得死心塌地。”
“昨晚，几大家族的管事，连夜拜访了漕帮的几位实权长老。”
“大把的银子洒了出去。”
“如今，这上万漕工，已经有不少人开始暗中集结。”
“只待一声令下，便能搅得扬州城天翻地覆。”
许元听着，脸上的表情依旧波澜不惊。
仿佛这上万人的暴动威胁，在他眼中不过是儿戏。
“一万人”
许元喃喃自语。
“倒是好大的手笔。”
“这就是所谓的法不责众，想要用民变来逼我就范？”
张羽冷哼一声。
“一群乌合之众罢了，若是放在战场上，属下带五百玄甲军，便能将他们冲个稀烂。”
“只是”
张羽话锋一转，略显迟疑。
“这里毕竟是扬州。”
“若是真打起来，怕是会伤及无辜百姓，甚至毁了半个扬州城。”
“这恐怕也是那几大世家的底气所在。”
许元点了点头，手指停止了敲击。
“他们这是在赌。”
“赌我许元爱惜羽毛，不敢在城内大开杀戒。”
“赌朝廷忌惮江南动荡，会让我在这个节骨眼上退步。”
说到这里，许元的眼中闪过一丝讥讽。
“可惜。”
“他们赌错了对手，我既然敢来，就没怕过乱。”
“既然他们想玩大的，那我就陪他们玩到底。”
许元端起茶盏，抿了一口早已微凉的茶水。苦涩之后，是淡淡的回甘。他放下茶盏，目光如炬地盯着张羽。
“除了这些明面上的动作。”
“还有吗？”
许元的声音很轻，却带着一种洞穿人心的力量。
他太了解这些世家了。
明面上的集结，那是做给外人看的，是用来施压的。
若是真的要拼命，定然还有更阴毒的后手。
张羽闻言，嘿嘿一笑。
脸上那股肃杀之气瞬间消散了几分，露出了几分往日在军营里的痞气。
“侯爷果然是侯爷。”
“什么都瞒不过您的眼睛。”
他上前一步，压低了声音，显得神秘兮兮。
“这几大家族的老狐狸，确实还留了一手。”
“若是属下那些兄弟稍微马虎一点，哪怕是只盯着那几处大宅门，还真就给漏过去了。”
“这也是多亏了咱们斥候营平日里训练有素，连他们倒夜香的偏门都没放过。”
许元来了兴趣，身子微微前倾。
“别卖关子。”
“说细节。”
张羽收起笑容，神情重新变得严肃起来。
甚至比刚才汇报漕帮异动时，还要凝重几分。
“侯爷。”
“那几大家族的人，暗中联系了一个组织。”
“他们派出的心腹，乔装打扮，绕了半个扬州城，最后钻进了一个不起眼的杂货铺。”
“与里面的人接头后，留下了一笔巨额的定金。”
许元眉头微皱。
“什么组织？”
“值得他们如此小心翼翼？”
张羽深吸一口气，从牙缝里挤出三个字：
“红花教。”
“红花教？”
许元在脑海中快速搜索着这个名字。
无论是前世的历史记忆，还是穿越后的见闻，似乎都对这个名字颇为陌生。
“似乎是个江湖帮派？”
许元试探着问道。
张羽点了点头，又摇了摇头。
“是，也不是。”
“据属下连夜突审抓到的一个知情人交代。”
“这个红花教，如今蛰伏在岭南一带。”
“平日里不显山不露水。”
“但在暗地里，他们接的活儿，只有一个。”
张羽做了一个抹脖子的动作。
“刺杀。”
许元眼神一凝。
“杀手组织？”
张羽肯定地说道：
“没错。”
“而且不是一般的杀手组织。”
“这帮人，似乎是冲着侯爷您来的。”
许元笑了。
笑意未达眼底。
“有点意思。”
“看来这几大世家，是真的不想活了，连买凶杀官这种事都干得出来。”
“这个红花教，什么来头？”
“敢接刺杀朝廷命官的单子，胆子不小啊。”
张羽拱手道：
“侯爷，属下昨晚也动用了所有的暗线去查这个红花教的底细。”
“但所得甚少。”
“这帮人藏得很深。”
“只知道，这个组织的历史，极其久远。”
张羽顿了顿，似乎在整理措辞。
“早在五胡十六国时期，这个组织就已经存在了。”