许元转过身，不再看地上的赵诚。
“你可以滚下去了。”
“继续去配合曹文封锁周边，若再有半点差池，提头来见。”
赵诚如蒙大赦，连连磕头。
“谢侯爷！谢侯爷开恩！”
他连滚带爬地退了出去，那狼狈的模样，哪里还有半点县令的威风。
院子里恢复了死寂。
许元负手而立，看着远处渐渐西沉的太阳，目光深邃。
“张羽。”
一声低喝。
一道黑影如同鬼魅般从角落里闪出，单膝跪地。
“属下在！”
张羽一身劲装，面容刚毅，眼中透着一股狠劲。
他是斥候营的千户，最擅长的便是追踪与刺探。
许元转过身，看着这名得力干将。
“刚才赵诚的话，你都听到了？”
张羽点头。
“我要你去一趟李家村。”
许元的声音很轻，却带着一股不容置疑的铁血。
“这瘟疫来得蹊跷。”
“我不信鬼神，只信人心险恶。”
“既然是水出了问题，那就要查清楚，到底是什么东西脏了那口井。”
“还有，查查发病前，村子里有没有来过什么生面孔。”
张羽面色凝重。
他知道这任务的危险性。
那里是疫区的源头，是真正的修罗场。
但他没有丝毫犹豫。
“属下明白！”
“若是查不出个子丑寅卯，属下提头来见！”
许元拍了拍他的肩膀。
“废话少说，注意防护，带上面罩，不要触碰任何尸体和水源。”
“速去速回。”
张羽抱拳行礼，身形一晃，瞬间消失在院墙之外。
傍晚时分。
“侯爷。”
门外传来了曹文的声音。
“庄子里的粥熬好了，您一天没吃东西了，要不先用点？”
许元睁开眼，摇了摇头。
“不饿。”
“公主那边怎么样了？”
曹文连忙答道：
“公主殿下精神好多了，刚才还嚷嚷着要见您，被洛夕姑娘哄睡下了。”
许元那张冷硬的脸上，终于露出了一丝柔和。
“那就好。”
“传令下去，加强戒备。”
“今晚，可能会有行动。”
曹文一愣，但马上反应过来，许元是准备有所动作了。
“诺！”
曹文领命而去。
天色彻底暗了下来。
就在这时。
一阵急促的马蹄声打破了夜的宁静。
紧接着，是一阵脚步声。
很快，很急。
许元猛地睁开眼，精光爆射。
回来了！
“报——”
张羽的身影冲进了正堂。
他风尘仆仆，身上的夜行衣沾满了灰尘和露水。
脸色更是难看到了极点。
仿佛刚从地狱里爬出来一般。
“侯爷！”
张羽单膝跪地，声音沙哑，带着压抑不住的愤怒。
“查到了？”
许元没有起身，只是手指轻轻敲击着桌面。
张羽深吸一口气，平复了一下激荡的心绪。
“回侯爷，查到了！”
“李家村简直就是人间炼狱！”
张羽咬着牙，眼中闪过一丝不忍。
“属下潜入村中，发现那里早已是死地。”
“遍地都是尸体，没人收敛，已经被野狗啃食得不成样子。”
“但属下还是在村尾的一间破屋里，找到了一个幸存的老者。”
“那老头已经瞎了眼，身上也长了脓包，眼看是活不成了。”
“属下表明身份，是朝廷的人，想查清真相。”
“那老头一听是官府的人，当场就哭出了血泪。”
许元身子微微前倾，目光如炬。
“他说了什么？”
张羽吞了一口唾沫，继续说道：
“那老头说，李家村世代封闭，很少有外人来。”
“但在村里人大规模发病的前三天。”
“村里确实来过一伙人！”
许元眼中寒光更盛。
“多少人？什么打扮？”
张羽回忆着老头的描述，一字一句道：
“大概有五六个人。”
“说是行脚的商队，错过了宿头，想在村里借宿一晚。”
“村里人淳朴，也没多想，就让他们住下了。”
“但这伙人很怪。”
“大热的天，他们一个个裹得严严实实，甚至脸上都蒙着布，根本看不清长相。”
“而且他们从不与村民交谈，只是闷头走路。”
“最关键的是”
张羽顿了顿，声音变得有些阴森。
“他们进村的时候，抬着一口大麻袋。”
“那麻袋沉甸甸的，看着像是货物，但形状却有些古怪。”
“像是个人！”
“而且，他们借宿的院子，离村里的古井最近。”
许元冷笑一声。
“第二天他们走的时候，那麻袋还在吗？”
张羽摇头。
“不在了！”
“老头说，第二天一大早，天还没亮，那伙人就急匆匆地走了。”
“有人看见他们离开的时候，是空着手的！”
“那口大麻袋，不见了！”
真相已经呼之欲出了。
“然后呢？”
许元的声音冷得像冰。
张羽握紧了拳头，指节发白。
“那老头说，那伙人走后没两天，井水就变得有些发臭。”
“但村里只有那一口井，大家也没办法，只能硬着头皮喝。”
“紧接着，瘟疫就爆发了。”
“等到村里死了一半人的时候，有人壮着胆子下井去捞。”
“结果”
张羽猛地抬起头，眼中满是骇然。
“他们在井底，捞上来了一具尸体！”
“一具被石头绑着沉入井底的死尸！”
“那尸体虽然泡得浮肿，但依稀能看出来，浑身上下全是烂疮，没有一块好肉！”
“那是”
“天花发病致死之人的尸体！”
“轰！”
许元猛地一拍桌子。
坚硬的梨木桌案，竟被他这一掌拍出了一道裂纹。
茶盏震落，摔得粉碎。
“果然！”
“当真是好手段！”
许元怒极反笑，笑声中充满了杀意。
“把染了天花病死的尸体，投进全村人饮用的水井里。”
“这分明是屠杀！”
在这个时代，没人懂病毒，没人懂细菌。
但那些丧尽天良的畜生，却懂得利用死人来杀活人，这比直接动刀子杀人，更残忍，更恶毒，更让人防不胜防！
许元站起身，在大堂里来回踱步。
身上的杀气越来越重。
“张羽。”
“属下在。”
“那老头可曾说，那些人还有什么特征？”
“蒙着脸，裹着身子，总该有些露在外面的地方吧？”
既然是人祸，就不可能不留下蛛丝马迹。
张羽立刻答道：
“有！”
“老头虽然瞎了，但他孙子死前曾告诉过他。”
“那伙人虽然极力掩饰，但在夜里打水的时候，有人看到了他们的头顶。”
“他们头上的裹布下面”
“系着红色的头巾！”