三日后。
黄沙漫天。
一座孤独而苍凉的城池轮廓，在浑浊的地平线上缓缓浮现。
西州。
这里曾是高昌国的王都，后来成了大唐安西都护府的治所。
它像一颗钉子，死死地钉在西域的咽喉要道上。
然而此刻，映入许元眼帘的，却是一片令人心悸的萧瑟。
城墙斑驳，到处是刀砍斧凿的痕迹，巨大的豁口像是一张张哭诉的嘴，在风沙中发出呜呜的悲鸣。
城头的唐旗早已不知去向，只剩下光秃秃的旗杆，孤零零地指着苍天。
“侯爷，到了。”
薛仁贵策马来到许元身侧，看着眼前这破败的景象，虎目中也不禁泛起一丝酸楚。
“这便是西州”
“当年太宗皇帝灭高昌，设安西都护府，何等威风。”
“如今”
他咬了咬牙，没有说下去。
这几年，吐蕃强势崛起，截断河西走廊，安西四镇与长安断了联系，就像是被抛弃的孩子。
被龟兹、西突厥、吐蕃几方势力围困撕咬，也不知这城里，是否还有活人。
远处，暮色晨晨，一座城池的轮廓渐渐出现在地平线上，但却毫无烟火气息。
许元沉默着，目光深邃地注视着那座古城。
他能感受到这座城池散发出的那股不屈与悲凉。
“大军加速前进，今晚进城扎营。”
许元淡淡吐出两个字，双腿一夹马腹，当先冲了出去。
夜幕降临。
许元等人还在慢悠悠的走着。
这时候，薛仁贵骑马追了上来，手里提着两壶酒。
“侯爷，入夜天冷，喝口暖暖身子。”
许元接过酒壶，仰头灌了一大口，辛辣的酒液顺着喉咙滚入腹中，激起一阵燥热。
“仁贵，你看。”
许元一只手拿着酒壶，一只手看了看地图。
“咱们现在在这个位置，西州。”
“往西，是焉耆，再往西，就是咱们名义上的目标——龟兹。”
薛仁贵凑过来看了看，点了点头。
“侯爷是打算明天一早，直扑龟兹？”
“不。”
许元摇了摇头，手指在龟兹东部的一片区域重重画了个圈。
“咱们不去攻城。”
“攻城那是下策，费时费力，还容易被困住。”
“咱们要去这儿。”
薛仁贵定睛一看，眉头微挑。
“这是龟兹国东部的草原？”
“没错。”
许元眼中闪烁着狼一般的光芒。
“这里地势开阔，水草丰美，最适合骑兵驰骋。”
“对于吐蕃人来说，这儿就是他们的主场，是他们最喜欢的杀戮场。”
“只要咱们的大军出现在这片草原上，摆出一副要决战的架势，论钦陵绝对会欣喜若狂。”
“他会觉得，我许元不敢在平原上跟他们的骑兵硬碰硬，但我，偏要这么做！”
薛仁贵倒吸一口凉气，看着许元的眼神充满了敬畏。
“侯爷这是要以己之短，攻彼之长？”
谁都知道，大唐虽然也有骑兵，但论单兵马术和冲击力，吐蕃骑兵确实独步天下。
更何况，这次许元带的，还有不少步卒和辎重。
在草原上跟吐蕃骑兵野战，这在兵法上，是大忌！
“短？”
许元嗤笑一声，拍了拍腰间的横刀。
“仁贵，你记住。”
“时代的变了。”
“在我的火器面前，没有什么骑兵是无敌的。”
“我就是要选一个他们觉得最有利、最舒服、赢面最大的地方。”
“只有这样，他们才会毫无保留地全军压上，才会把所有的底牌都亮出来！”
“我要在他们最自信的地方，用最残忍的方式，正面击溃他们的信心！”
“把他们的骄傲，连同他们的骨头，一起踩碎！”
火光映照下，许元的脸庞半明半暗，宛如神魔。
“报——！”
就在许元等人，刚要抵达西州旧城遗址的时候。
一名斥候从远处疾驰而来，随后翻身下马，脚下一个踉跄，险些摔倒在许元面前。
他顾不得仪态，喘着粗气，脸上带着几分惊魂未定。
“侯爷！前头前头那座旧城里，有人！”
许元眉头猛地一跳，手中的地图被风吹得哗哗作响。
“有人？”
他眯起眼睛，目光锐利如鹰隼。
“你看清楚了？”
“看清楚了！”
斥候咽了口唾沫，指着远处那团漆黑的阴影。
“小的带着几个兄弟本来想摸进去探探路，看看能不能找个避风的地方给大军做前哨，哪成想还没靠近城门，嗖嗖就是几箭射过来！”
“若不是小的反应快，这就回不来了！”
说着，他指了指自己的肩膀，那里有一道被利箭擦过的血痕，皮肉翻卷，看着触目惊心。
许元的脸色瞬间沉了下来。
这不对劲。
完全不对劲。
按照之前赵五和各路探子送回来的情报，自从一年前薛仁贵在肃州兵败，河西走廊被截断后，西州就成了孤岛。
为了应对大唐可能到来的报复，也为了集中兵力控制西域诸国，吐蕃人和那些西域联军早就收缩了防线。
西州这地方，除了漫天的黄沙和残垣断壁，连只野狗都应该饿死了才对。
怎么可能还有人？
“会不会是吐蕃人的伏兵？”
薛仁贵在一旁沉声问道，手已经按在了腰间的刀柄上，浑身杀气腾腾。
“不可能。”
许元摇了摇头，眼中闪过一丝疑惑。
“论钦陵那个人我了解，他傲气。若是伏兵，刚才就不会只射这几箭把人吓跑，而是会把斥候放进去，然后关门打狗，不想让我们察觉。”
“这么急着把人赶走，更像是在害怕。”
“害怕？”
薛仁贵一愣。
许元没有解释，只是转向那名斥候，沉声问道：
“你看清对方是什么人了吗？穿什么甲胄？打什么旗号？”
斥候苦着脸摇头：
“侯爷，天太黑了，那城头上一点亮光都没有，更别提旗号了。”
“小的只是隐约看到城墙垛口后面有人影晃动，看那架势，不像是什么正规军，倒像是像是受惊的野兽，稍微有点风吹草动就咬人。”
“而且那城门紧闭，里面连一丝烟火气都不见，阴森森的，跟鬼蜮似的。”
许元听完，沉默了片刻。
没有旗号。
没有灯火。
在这死寂的荒城里，藏着一伙见人就杀的“鬼”。
“有意思。”
许元突然冷笑一声，将手中的地图随手丢给身后的亲卫。
“仁贵，点两百精锐亲卫，随我去看看。”
薛仁贵大惊：“侯爷，千金之子坐不垂堂！前面情况不明，万一”
“哪来那么多万一！”
许元打断了他，翻身上马，动作利落干脆。
“我倒要看看，到底是哪路牛鬼蛇神，敢挡我大唐军队的路！”