那只飞往西域的信鸽，最终坠落在了高昌国的边境驿站——信上关于李世民西征的消息，被高昌王的密探截获，也让江南的吏治暗局，多了一层无人察觉的关联。
扬州城的青石板路，被春雨打湿，泛着油亮的光。
房玄龄身着青布长衫，杜如晦裹着粗布短褂，两人混在熙攘的人群里，像极了寻常的江南客商。
他们身后跟着三名亲信，都扮作挑夫的模样，挑着空担子，看似闲逛，实则在仔细打量着街头的一切。
今年四十二岁的房玄龄，眉眼间带着文人的儒雅，却藏着一双洞察世事的眼睛。
三十七岁的杜如晦，性子更烈，手指始终按在腰间的短刀上，警惕着周围的动静。
扬州城的街头，酒肆茶坊林立，商船在运河里穿梭，乍一看繁华得很。
可走进巷陌深处，这份繁华就碎了。
“咳”
巷口的老槐树底下，一个老农坐在石墩上，捂着胸口咳嗽，面前摆着的一筐青菜，鲜少有人问津。
房玄龄走上前，蹲下身拿起一棵青菜：“老伯，这青菜怎么卖？”
老农抬起头，脸上满是皱纹，叹了口气：“三文钱一把，客官要是要得多，还能便宜些。”
杜如晦也蹲下来，递过一个铜板：“来两把。”
老农接过铜板，颤巍巍地给他们装菜，嘴里却忍不住嘟囔：“卖不出也没关系，反正这日子，过一天算一天。”
房玄龄装作好奇：“老伯，瞧着扬州城挺热闹的，怎么还愁日子过？”
老农往地上啐了一口，声音压低：“热闹是他们官府的，苦的是咱们百姓！朝廷定的赋税本就不轻，州官大人还额外加了盐税、茶税、船税，林林总总十几项，咱们种一年地，收成全交了税，还不够填官府的窟窿！”
“还有这等事？”房玄龄皱起眉，“朝廷早就明令禁止地方加税，扬州州官竟敢违抗？”
老农瞥了他一眼，又看了看四周，才凑近道：“客官是外乡人吧？这扬州州官是宰相宇文士及的表侄，有京城的大树撑腰，谁敢管？他手下的差役，更是凶神恶煞，交不起税的，要么被打，要么就卖儿卖女抵税！”
杜如晦的手猛地攥紧了短刀，被房玄龄用眼神制止。
两人谢过老农，提着青菜往前走，拐进了一家临河的茶馆。
刚坐下，就听见邻桌的船工在骂骂咧咧：“那狗差役又来收船税了！老子跑一趟运河，赚的钱还不够交他的税，这日子还怎么过！”
另一个船工接话：“可不是嘛！昨天张老三交不起税，船被差役扣了，人还被打得头破血流，现在还躺在家里起不来！”
房玄龄端起茶碗，指尖轻轻敲击着碗沿，心里已沉了下去。
他和杜如晦对视一眼，都从对方眼里看到了怒意。
江南是大隋的赋税重地，竟被贪官如此盘剥，若不整顿，迟早要出乱子。
“走，去府衙附近看看。”房玄龄放下茶碗，低声道。
几人走出茶馆，沿着运河往府衙的方向走。
刚到府衙前街，就听见一阵吵闹声。
一群穿着皂衣的差役，正围着一个船夫推搡打骂，船夫的脑袋破了，血顺着额头往下流，他死死护着船上的货，却被差役一脚踹倒在地。
“交不出船税，就别想走！”
“把他的货搬下来抵税！”
差役们吆喝着，就要动手搬船上的丝绸。
“住手！”
杜如晦再也忍不住，冲上去喝止。
一名满脸横肉的差役转过身，上下打量着他，嗤笑道：“哪来的野小子，也敢管扬州府衙的事？再多嘴，连你一起打！”
说着，差役就伸手去推杜如晦。
房玄龄赶紧拉住杜如晦，对着差役陪笑：“官爷息怒，我这兄弟不懂事，我们这就走，这就走！”
他拽着杜如晦快步离开，拐进一条小巷，才停下脚步。
“这些狗官！”杜如晦气得胸口起伏，“简直无法无天！”
“现在不是动怒的时候。”房玄龄沉声道，“他们有宇文士及撑腰，硬来只会打草惊蛇，我们得找到证据。”
当晚，夜色如墨。
房玄龄和杜如晦带着两名亲信，借着夜色的掩护，悄悄翻进了扬州府衙的后院。
府衙的库房就在后院西侧，门口只有两名差役把守，昏昏欲睡。
亲信们悄悄解决了差役，几人推门进入库房。
库房里的景象，让所有人都倒吸一口凉气。
金银珠宝堆满了木箱，丝绸茶叶码得比人还高，粮仓里的稻谷满得溢了出来，可墙角的账本上，却写着“国库空虚，本年赋税仅收三成”的字样。
“好一群贪官污吏！”房玄龄拿起账本，手指都在颤抖，“竟敢私吞赋税，还伪造账本欺骗朝廷！”
杜如晦让人拿出纸笔，将库房的情况一一记录，又把账本收好，这些都是扳倒贪官的铁证。
就在他们准备离开时，外面突然传来了脚步声。
“巡逻的来了！”亲信低呼。
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几人赶紧躲进库房的暗格，屏住呼吸。
暗格里堆着一摞信件，房玄龄随手拿起一封，借着窗外的月光看了起来。
这是扬州州官写给宇文士及的信，上面写着本月私吞的赋税数额，还说已将一半赃银送往京城，恳请宇文士及在皇上面前美言，为他谋求更高的官职。
“原来宇文士及才是幕后主使！”杜如晦咬牙道，声音压得极低。
房玄龄又翻了几封，全是州官与宇文士及的通信，每一封都写着肮脏的交易。
他将信件收好，心里清楚，这不仅是江南吏治案，更是牵扯到朝中宰相的大案。
等巡逻的差役走远，几人悄悄从暗格出来，翻出府衙，回到了落脚的客栈。
刚进门，房玄龄就立刻写了密信，让亲信快马送往长安，将江南的情况和证据禀报杨昭。
“我们明天去苏州查访，那里的赋税问题，据说比扬州更严重。”房玄龄对杜如晦道。
杜如晦点头，刚要说话，窗外突然传来一声轻响。
他猛地拉开窗，只见一道黑影正贴在墙上，手里拿着一把淬了毒的匕首。
“有刺客！”
杜如晦大喝一声，拔出短刀就冲了出去。
客栈的院子里，瞬间涌出十几个蒙面人，个个手持利刃，朝着房玄龄和杜如晦扑来。
这些人显然是州官派来的杀手，想杀人灭口，销毁证据。
房玄龄的亲信们立刻上前抵挡，可蒙面人武艺高强，人数又多，很快就落了下风。
杜如晦拼力砍倒两名蒙面人，却被人从背后偷袭，手臂被划了一道深痕，鲜血瞬间浸透了衣衫。
就在蒙面人的刀即将砍向房玄龄时，客栈外突然传来了马蹄声和喊杀声。
是禁军！
杨昭收到房玄龄的密信后，担心他们的安全，早已派禁军星夜赶来。
蒙面人见禁军到来，不敢恋战，纷纷翻墙逃跑，却被禁军围追堵截，大半被抓获。
杜如晦捂着手臂，看着被押解的蒙面人，脸色凝重：“看来宇文士及早就布好了局，江南的吏治案，远比我们想象的复杂。”
房玄龄望着窗外的夜色，手指轻轻敲击着桌案：“越是复杂，我们越要查到底。只是我担心，宇文士及在江南的势力盘根错节，背后或许还牵扯着其他势力”
而此时，扬州州官的府邸里，州官正对着一封京城来的密信发呆。
信上只有一句话：“高昌国愿助你牵制房杜二人，条件是截获大隋西征的粮草。”
州官攥紧了密信，眼中闪过一丝狠戾，他知道，这场与房玄龄、杜如晦的较量，才刚刚开始
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