大同镇距京师约九百里。
全走官道，在不特别赶的情况下，至少需要十日。
沉念计划在四月二十五日之前抵达京师。
然而不凑巧的是，他刚入河北境内便下起了雨，雨不算大但联绵不绝，使得道路异常湿滑，不宜赶路。
沉念一行只能在怀安城内的东门驿住了下来。
待雨停路干后再启程。
怀安是连接大同与宣府的重要交通要道，土地相对贫瘠，驻扎着大量官军。
近几年来，因北方商贸大兴，怀安城的商贾也逐渐增多，形成了诸多市集。
市集增多，需要的劳动力便多，当地很多底层百姓靠着充当力夫，做些小买卖，收入逐渐提高了一些。
这里的百姓听到三娘子向大明表忠心承诺将继续为大明守边后，心情都非常愉悦。
这里的百姓都是不爱战的。
一旦蒙古骑兵突破长城，这里就是内防的第二道防线，他们也将无条件被征集，他们拥有的一切都有可能变成军需。
……
四月十九日，沉念一行在怀安城歇了四日后，继续赶路。
一日后。
沉念一行过宣府镇，然后继续向东，夜宿鸡鸣驿。
三日后。
沉念一行入怀来，过太行山，来到了入京的咽喉地带。
四月二十六日，午后。
沉念一行抵达居庸关，距离京师就剩一日路程。
沉念命众人在驿站休息，好好洗漱一番，明日他们走的乃是一马平川的官马大道，骑马前行，在太阳落山之前，轻轻松松就能抵达京师的安定门。
当晚，沉念在驿站将自己的北巡奏疏整理了一番，明日交到禁中后，他便能回家。
……
四月二十七日，近黄昏。
沉念一行骑马从安定门入，穿安定门大街，从皇墙东北角来到长安街上。
此刻，天色已黑。
沉念命人将北巡奏疏交到禁中后，听闻殷正茂还在内阁，便直奔内阁。
张敬修则是直奔张府，看望他的父亲张居正。
……
片刻后，内阁值房内，沉念见到了殷正茂。
“殷阁老，恩师……恩师他当下如何了？”沉念问道。
“唉！”
殷正茂长叹一口气，道：“恐怕……恐怕是……”
殷正茂欲言又止，但沉念已知他的意思。
“子珩，叔大交待过了，待你回京，不可立即去看望他，明日你先面见陛下汇禀北巡事务，而后老夫叫上汝默、元驭，咱们四个晚上一起去探望他，明白吗？”
“明白！”沉念点了点头。
谁都知晓沉念会是张居正的接班人。
而张居正若与沉念私下单独见面，有人会觉得张居正会将手中的权力、人脉、交托到沉念手里。
谁都不愿沉念成为第二个张居正。
随即，殷正茂朝着沉念的胸口锤了一下，道：“北境之事做得漂亮！”
……
片刻后。
沉念刚走出内阁，便看到内官监太监张诚迎了出来。
张诚在选秀事宜上不但没有被惩，反而再次受宠，俨然有成为司礼监掌印太监的趋势。
“沉阁老，陛下有口谕！”
沉念当即跪地听旨。
“沉卿北巡辛苦，圆满完成任务，朕特赐白银百两，点心两盒、甜食两盒，另外命内官监太监张诚驰禁中马车送沉卿归府！”
“谢陛下！”沉念高声道。
此刻的沉念，心情很不高兴，小万历的心眼太小了。
此举明显是不想沉念去单独看望张居正，防止二人私聊一些事情。
“沉阁老，请吧，奴婢能送您回府乃是奴婢的福分！”张诚一脸笑容地说道。
在他眼里，以前张居正与冯保的关系，就将会是沉念与他的关系。
他本以为沉念会谦虚两句，没想到沉念只是淡淡一笑，然后甩袖大步向前走去。
……
片刻后，马车上。
张诚开口道：“沉阁老，张阁老虽因病卧于榻上，但陛下已派遣多名太医诊治，如今天气渐暖，张阁老过段日子应该就能康复了，沉阁老不必太过挂念，沉阁老若还是担心，可于明晚与其他几位阁老一同前往张府探望！”
张诚之话，显然是暗示沉念，不要单独去看望张居正。
沉念看了他一眼，没有说话，直接闭上眼睛，靠在窗上小憩起来。
张诚面带尴尬，不再说话。
……
约一刻钟后，马车来到沉宅。
张诚命几名小宦官将御赐之物搬下，就在他以为已完成任务，正准备离去时。
沉念在距离他不到一丈的距离朝着苏宅管家喊道：“阿吉，我先不进家门了，准备马车，我要去张府看望恩师！”
此话直接吓得张诚一哆嗦。
他不相信沉念不知皇帝派马车送他回家的深意，他不相信沉念没有听懂他的言外之意。
这不是与皇帝对着干吗？
张诚连忙拱手道：“沉阁老，天色已晚，此时去张阁老家不合适吧？”
“有何不合适？”沉念反问道。
张诚眼珠一转，说道：“要不……要不奴婢陪您去吧？”
“陪我？你一个内宦，无陛下口谕，深夜前往阁臣之家，恐怕才不合适吧！你与张阁老有私交？”
“没……没……没有！”张诚连忙摇头道，被这句话吓得出了一头冷汗。
内宦与阁臣有私交，那是要杖毙的。
很快，马车来到沉念的面前，沉念上马车前，朝着张诚道：“我今晚本不准备去的，但……此刻不得不去。”
说此话时，沉念看了一眼禁中的马车。
“坦荡！”沉念丢出两个字，然后坐上了马车。
张诚一脸无奈，只得坐上马车，回宫复命。
……
很快。
张诚来到乾清宫，向小万历汇禀了他与沉念的对谈。
小万历微微皱眉，思索片刻后，道：“朕不该派你去的，是朕有些小气了，沉卿的脾气，朕是清楚的，朕明日向他解释。”
小万历一心想要沉念成为孤臣，成为他手中最锋利的剑，而非和他作对的文官之首。
他相信沉念是知晓的，然他忽略了沉念的脾气。
当下，沉念若是撂挑子子，他与申时行、王锡爵等人都担不起两京十三省。
小万历对亲政充满期待，还是有非常强烈的政治抱负的。
张诚本想说沉念几句坏话，但见小万历检讨自己，不由得闭上了嘴巴。
当下的他，若敢说沉念的坏话，小万历绝对会给他几个耳光。
……
首辅宅院内。
沉念在张敬修的引领下，来到一间卧房，见到了趴在床上的张居正。
此刻的张居正，脸色蜡黄，头发花白，瘦骨嶙峋。
其最引以为傲的至腹长须也枯槁无光，乱成了一团。
俨然一下子老了十馀岁。
“恩师！”沉念轻声喊道，眼框直接就红了。
张居正看到沉念后，眼框不由得也红了，用虚弱的声音道：“子珩，不……不是……不让你来吗？”
“没事！”沉念的脸上露出一抹笑意。
张居正朝着沉念招手。
在沉念走到床边拉住张居正手的那一刻，张敬修立马为沉念递过去一个板凳。
随后，张居正看了一眼张敬修。
张敬修立即挥手让一旁的女侍离开，他也走出屋门关上了门。
卧室内，就剩下张居正与沉念。
张居正抓着沉念的手，道：“子珩，老夫可能……可能时日不多了！”
“不会……不会的！咱们再找名医，大明两京十三省还需要恩师扛着呢，咱们的新政才刚刚开始，大明离不开恩师，内阁更是离不开恩师！”沉念安慰道。
“不行了！老夫已无力执笔，脑子也不甚清醒了，既然你来了，老夫还是有些话要交待！”
“恩师，您说，您说！”
“老夫最关心的还是新政，如今新政刚有些成果，老夫特别担心人亡政息，而能保障新政继续运行的，满朝只有你沉子珩了，为了新政，你也要收敛一下自己的脾气，咱们两个得罪的人都太多了！”
“老夫如今这身体，即使能活下去也定是要致仕了，老夫致仕之后，陛下必将开始亲政，老夫历经三朝，经历过世宗皇帝勤政、懒政，经历过先帝登基前后判若两人，陛下若亲政，免不了会有些变化，你尽量忍耐他一些，千万别怒而请辞，为了新政能够延续下去，只能委屈你了！”
“另外，陛下希望你成为孤臣但老夫不希望，无权的首辅或被架空的首辅，都没有好下场，目前的你，需要扩大你的权力，需要提拔更多精于实务的官员……在你北巡这段时间，老夫已与李成梁、戚继光等边帅打过了招呼，他们会象支持老夫那般支持你，边境武帅都有一些小毛病，你忍耐一些，没有他们，边事难平。”
……
张居正就象交待后事一般，足足与沉念说了一个多时辰。
沉念非常难过。
朝堂若无张居正，那将再无能为沉念遮风挡雨的人，接下来沉念的路也将非常难走。
……
深夜，沉念离开张宅，回到了家。
顾月儿、沉言澈、沉知意都在前厅等他，还为他热好了饭菜。
三人无一人抱怨沉念到了家门而不入，而是心疼沉念出差三个多月，甚是辛苦。
……
翌日，近午时。
日讲结束。
沉念被小万历召入文华殿。
沉念向小万历详细汇报了他巡视北境军务的情况，并讲述了三娘子目前对大明的立场。
小万历夸赞沉念一番后，突然放低声音，道：“沉卿，朕命张诚送你归家，并无他意，你莫多想！”
“臣不敢！”沉念躬身说道。
小万历面带尴尬，想了想说道：“今晚，你与内阁的几位阁老都去看望元辅一番吧，也表达一下朕的心意，朕日日为元辅祈祷，也希望他身体康复后，早日回朝呢！”
“臣，遵命！”沉念再次拱手。
“另外，五月五端午节也是元辅的生辰，朕会命内侍代朕向上天为元辅祈祷，你这次出差，恐怕也累坏了，这几日朕不会给你安排过多任务，票拟也都交给其他几位阁老吧！”
“谢陛下！”沉念重重拱手，勉强挤出一抹笑意。
小万历见沉念的脸色缓和了一些，顿时觉得沉念不会在意昨日之事，与他依旧没有隔阂。
……
五月初五，端午节。
小万历命内侍前往郊外祭坛为张居正祈祷，外加因是张居正的生辰，还赏赐了他诸多礼物。
当日，张居正在病榻上口述，张敬修执笔，上奏谢恩。
……
接下来，整个五月，内阁事务都由殷正茂、申时行、沉念、王锡爵四人处理。
……
六月初四。
因那位意外怀孕的慈宁宫宫女王氏的肚子逐渐隆起，大概率八月份就会临产，小万历将其册封为恭妃，并命礼部选择吉日，举行册封大典。
六月初九。
辽东传来大胜侵略蒙军的消息，小万历大喜，对五大阁老都进行了封赏。
与此同时，身体愈加糟糕的张居正上奏请辞。
张居正称其身体愈加虚弱，起身都需有人搀扶，若再不辞官致仕，恐怕难以生还家乡。
小万历看到请辞奏疏后，自然不准，然后还安慰了张居正一番。
六月十一日。
小万历敕令吏部、兵部，称辽东大胜，全仰仗元辅运筹惟幄之功，当即对张居正再加太师荣衔。
先加太傅，又加太师。
张居正已成为大明唯一一位获得两项最高荣衔的官员。
此外，除了张居正其他官职照旧外，每年加禄米一百石，对其子的恩荫也由锦衣卫世袭百户变成了指挥同知。
此等恩宠，大明仅一人耳。
此刻，没有一名官员对此恩宠提出异议，因为大家都知张居正的时日确实不多了。
六月十二日。
张居正对朝廷加恩之事上奏推辞，并再次请辞，小万历坚决不准。
……
六月十八日，午后。
小万历再次询问张居正的身体情况，当得知张居正病情再次加重，连稀粥都不能进食时，无奈之下，再次赏赐，并命他的近身内侍方平前往张宅传去口谕：“今日闻先生病势不粥，朕为深虑，国家大事，当为朕一言之。”
此话，明显是要让张居正交待后事了。
张居正在五日前便准备好了交给小万历的临终遗言，当即将其密封，让宦官方平带回了宫。
……
六月二十日。
太师、太傅兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士张居正病逝于京宅，享年五十八岁。
小万历甚是震惊，当即下令辍朝一日。
内阁值房内。
殷正茂听到此消息后，嚎啕大哭，然后立即向禁中呈递早就准备好的请辞奏疏。
张居正不在阁，他是一日都不愿干了。
沉念、申时行、王锡爵三人也甚是悲痛，劝了劝殷正茂后，四人呈递联名奏疏，言张居正之功，恳请小万历从优从厚抚恤，彰显朝廷向来优待元老大臣的道义。
小万历收到奏疏后。
当即再赠张居正“上柱国”荣衔，谥文忠，并命司礼监太监张诚前往张宅治丧，所有治丧费用皆由朝廷承担，待京师悼念完毕后，由锦衣卫护送张居正的灵柩归葬江陵。
与此同时，两宫太后也下旨慰问张家，并对张家重赏。
……
京师民间书生士子知晓张居正病逝的消息后，多抱头痛哭。
从隆庆初年到万历十年，正是这位首辅撑起了大明的天，大明吏治、军事、商贸、民生等都较嘉靖末年有了明显改善。
这些改变，大明两京十三省的百姓都是看得到的。
有些因新政而利益受损的权贵巨商则非常兴奋，但他们不敢公开说一句张居正的坏话。
也有一些性格淡漠的老书生，双手往后一背，故作高深地说道：“大明的天要变了，就是不知是变晴还是变阴？
……
六月二十三日，常朝如旧。
小万历任命已致仕的原礼部尚书潘晟、着原职兼武英殿大学士，入阁办事；任命掌詹事府事、吏部左侍郎馀有丁为礼部尚书兼文渊阁大学士，入阁办事。
很显然，这是张居正的交待，小万历皆照做。
与此同时，殷正茂连上三道奏疏请辞，欲陪同张居正的灵柩南下。
小万历知其心意，当即同意了他的请求。
殷正茂一走，论资历，首辅之位自然落在了申时行身上。
……
翌日。
就在所有官员都认为接下来内阁阁臣将会固定在“申时行、沉念、王锡爵、潘晟、馀有丁”五人时，突然有人提出了质疑。
监察御史雷士祯、魏允甄、科给事中王继光等八名言官接连上奏，弹劾潘晟，称其甘言媚色、秽迹昭彰、贪荣竞进，绝对不能委以重任。
气势甚盛。
小万历没想到言官竟敢以如此态度反对潘晟入阁。
在张诚、张鲸这两位小万历今日的新宠内臣告知小万历潘晟与冯保、张居正私交甚笃，日后会续张居正之意约束小万历后，小万历当即有了动摇之意。
这时，不喜潘晟的申时行上奏，希望小万历：放之归，解决此争端。
当即，小万历下旨，令潘晟以新衔致仕。
还未踏入内阁的门坎便被勒令致仕，潘晟还是头一个。
小万历此举，俨然违背了张居正留下的密奏遗言。
沉念隐隐觉得，大明要变天了。
张居正离世后，必定会有一批官员被罢黜，会有一批官员得到擢升。
沉念对此情况无异议。
但谁若敢诋毁张居正、诋毁新政，破坏新政，沉念绝对敢与之拼命。