码头的喧嚣戛然而止。
江风吹过，却带不走半分声音。
所有视线都钉死在那十几个黑衣人身上，更钉死在为首那人手中托着的玄铁令牌上。
镇抚司。
这三个字，在省城就是一道催命符。
他们是天子的爪牙，行事不循官场规矩，只论生死，不问对错。
周锦国和姜婉儿体内的气血立刻翻涌，手已按住腰间刀柄，浑身肌肉绷紧。
周明抬了抬手。
一个动作，身后所有人的杀气尽数收回体内。
他扫过那枚玄铁令牌，便移开了视线，仿佛那只是一块寻常铁片。
他转头对周锦诚吩咐。
“你们按原计划去福源客栈，采买些东西，安顿下来，不用等我。”
那语气，不像是被朝廷秘谍当街拦路，倒像是打发下人去办件小事。
这份从容让赵无极这些知道内情的人，心头一定。
“是！”
众人齐齐应声，竟真的就这么绕过那群镇抚司番子，径直朝城里走去。
为首的镇抚司头领瞳孔猛地一缩。
他想过对方会惊慌，会愤怒，甚至会拔刀。
可他没想过，对方会是这种彻底的无视。
这不是胆子大，这是一种源于绝对底气的俯视。
他第一次开始怀疑，自己手里的这块令牌，分量到底够不够。
“周参将，请吧。”
他收起外放的杀气，侧身做了一个“请”的姿态，语气里，不自觉地多了一分凝重。
……
省城，后湖巷。
巷子深处有一座茶楼，没有挂招牌，门口只有一个打瞌睡的老头。
但茶楼周围的每一个路口，都有看似寻常的货郎、力夫，警惕地扫视着来往行人。
雅间内，檀香飘散。
一个身穿儒衫的中年人正襟危坐，亲手烹着一壶君山银针。
他气质儒雅，宛如一位宿儒，但偶尔开合的眼眸中，却射出骇人的精光。
此人，正是镇抚司驻湖广的最高长官，指挥使，宋知书。
周明被带进雅间，在宋知书对面坐下，动作自然，就像是回到了自己的书房。
宋知书将一杯冲泡好的茶推到周明面前，茶香清冽。
他没有一句废话，直接切入正题。
“周参将年少有为，在邵清、林河两县，做得一手好文章。”
他的声音温和，但内容却字字带刺。
“私自出兵，清算士绅，如今，更是与哥老会这种江湖草莽勾结，意图染指洋人的军火。”
“周参将，你的胆子，是不是太大了些？”
话音落下，雅间内的空气瞬间凝固。
一股无形的压力从宋知书身上散开，寻常武人在这里，只怕连呼吸都困难。
周明却端起茶杯，轻轻吹开浮沫，不紧不慢地啜了一口。
“好茶。”
他赞了一句，这才抬起头，看向对面这位手握生杀大权的镇抚司指挥使，脸上挂着一抹笑意。
“指挥使大人。”
周明不答反问。
“您觉得，这批军火，当真是那帮德国商人卖给我们的吗？”
宋知书眉头一皱，不明白周明葫芦里卖的什么药。
周明没等他回答，便自顾自地说了下去，声音不大，却石破天惊。
“据我所知，出售这批军火的德商，在与哥老会达成交易的同时。”
“转身就将完整的交易信息、货物清单、乃至运输航线，卖给了城里的英国领事馆。”
“他们想要的，从来就不是那几十万两银子。”
“他们想要的，是借我们的手，在这省城之内，挑起一场不大不小的武装冲突。”
“一场足以让英国人找到借口，以‘保护侨民’、‘稳定秩序’为名，派遣军队，顺江而上，彻底控制湘江航运的武装冲突！”
这番话，如同一道惊雷，在宋知书的脑海中轰然炸响。
他脸上的儒雅与从容瞬间消失，取而代之的是无法掩饰的惊骇。
额头上，一层细密的冷汗瞬间渗了出来。
作为镇抚司的指挥使，他精通权谋，擅长应对内患，无论是官场倾轧，还是江湖火拼，他都游刃有余。
可周明所说的，已经完全超出了他的认知范畴。
这不是官匪勾结，不是江湖夺宝，这是洋人设下的一个巨大陷阱！
一个足以动摇国本，甚至引发战端的可怕阴谋！
若此事为真，他之前所有的布局，所有的准备，都将变成一个天大的笑话。
他非但无功，反而有罪！是坐视洋人阴谋得逞，导致国家丧权辱国的千古罪人！
他猛地抬头，死死盯着周明，眼神中充满了惊疑与恐惧。
这个年轻人，他到底是谁？！
他怎么会知道如此核心的机密？！
这种级别的外交与军事博弈，别说他一个地方参将，便是省城的巡抚，乃至京城的王公大臣，又有几人能看得如此透彻？
在这一刻，宋知书对周明的看法，发生了一百八十度的颠覆。
这哪里是一个侥幸崛起的地方豪强？
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这分明是一个拥有着未知而恐怖情报来源的神秘势力之主！
周明将宋知书的表情尽收眼底，心中了然。
他要的就是这个效果，用来自现代的战略思维，对这个时代的精英进行一次彻底的降维打击。
他身体微微前倾，声音压得更低，却更具穿透力。
“指挥使大人，现在这潭水，已经被洋人搅浑了。”
“巡抚想要军火壮大自身，哥老会想要军火争夺地盘，他们都只是看到了眼前的肥肉，却没看到肥肉下面的钩子。”
“他们一旦动手，无论谁胜谁负，都正中洋人下怀。”
“这盘棋，他们下不了。只有我，能下。”
周明靠回椅背，重新恢复了那副云淡风轻的模样。
“只有我，能把这潭水搅得更浑，浑到让所有人都看不清。”
“也只有我，能在这浑水之中，将那批军火安然无恙地捞出来，并且，不给洋人留下任何可以攻讦的把柄。”
“指挥使大人，您想办成您的差事，清除内患，稳定地方。”
“而我，只要那批军火，用以剿匪，护境安民。”
“我们可以合作。”
一番话，掷地有声。
周明成功地将自己从一个被审问的嫌疑人，摆到了一个平等的，甚至是占据主导地位的合作者位置上。
他给宋知书画出了一条唯一的生路，也为自己争取到了一个最不可能的盟友。
宋知书死死地盯着周明，良久，他才长长地吐出一口浊气，整个人的气势都仿佛泄了下去。
他端起已经微凉的茶水，一饮而尽，声音沙哑地问道。
“你要我……怎么做？”
……
就在周明与“毒蝎”在茶楼密谈之时，整个省城，已是暗流汹涌。
哥老会分舵。
舵主“过江虎”常万山，一掌将身前的八仙桌拍得粉碎。
“好！好一个周明！好一条过江猛龙！”
他怒极反笑，满脸横肉都在颤抖。
“老子好心好意请他入伙，他前脚刚到省城，后脚就被镇抚司那帮鹰犬给叼走了！”
“他这是把老子卖了！拿老子的项上人头，去跟朝廷换荣华富贵！”
“传我命令！”常万山眼中杀机毕露，“所有堂口的弟兄，全部给老子抄家伙！”
“等那姓周的从镇抚司的狗洞里爬出来，立刻给老我乱刀砍死，剁成肉酱喂狗！”
另一边，巡抚衙门内，气氛同样凝重。
巡抚刘鸿业听着手下的密报，眉头紧锁。
“督办邵清林河防务参将？总督特使亲自委任的？”
他敲着桌子，满心烦躁，“这个周明，到底什么来头？”
“还有那镇抚司，早不来晚不来，偏偏这个时候冒出来，还带走了周明，他们想干什么？”
巡抚衙门这头“猛虎”，被这突然冒出的“毒蝎”，和完全不按常理出牌的周明，搞得投鼠忌器，一时间竟不知该如何落子。
“传令下去，”刘鸿业最终还是选择了最稳妥的办法，“加派兵力，封锁城中各处要道！”
“没有我的命令，谁也不许轻举妄动！静观其变！”
一时间，整个省城风声鹤唳，山雨欲来。
一个时辰后。
周明施施然地走出了那座僻静的茶楼。
他身后，宋知书亲自送到门口，脸上挂着复杂的笑容。
周明的手中，多了一枚温润的玄铁令牌，正是镇抚司的联络信物。
这代表着，双方已经达成了初步的合作意向。
省城这盘棋最阴狠的“毒蝎”，暂时被他按住了毒刺。
然而，他刚走到福源客栈的门口，麻烦便接踵而至。
数十名手持兵刃的哥老会帮众，在张麻的带领下，如潮水般围了上来，将客栈门口堵得水泄不通。
周围的百姓商贩见状，吓得纷纷避让，整条街瞬间空旷下来。
张麻越众而出，一张麻脸此刻布满了寒霜，眼神冰冷得像是腊月的寒冰。
他死死盯着周明，声音从牙缝里挤出来，充满了森然的杀机。
“周参将！”
他刻意加重了“参将”二字，充满了讥讽与敌意。
“你可真是好大的官威啊！刚到省城，就迫不及待地和朝廷的鹰犬勾搭上了！”
“我们舵主，还有几千号等着吃饭的弟兄，需要一个解释！”